Гарриет почти проклинает себя, когда, возвращаясь из продуктового поздно вечером, замечает краем глаза три смазанных тени. А после ее нагоняет всепоглощающее чувство опасности — ранее инстинкты не раз спасали ей жизнь, но сейчас мешают сосредоточиться.
Женщина замирает посреди улицы с беспорядочно колотящимся сердцем. Дыхание сбивается.
«Опасность. Опасность! ОПАСНОСТЬ!» — твердит подсознание. — «Опасность со всех сторон!»
Гарриет не понимает, что происходит. Гарриет некогда понимать.
Из-за поворота в конце улицы появляются силуэты странных людей. Они не идут, а словно плывут по воздуху с хищной грацией. И с каждым их шагом в сторону Гарриет, инстинкт самосохранения бьется в истерике все отчаянней.
Что делать? В экстренных ситуациях мозг Гарриет всегда соображает быстро.
Бежать? Женщина не знает, кто они, но все инстинкты вопят — кто бы перед ней ни был, это явно не люди. Гарриет еще не разобралась с магией нового мира, что уж говорить о бестиарии магических тварей, но даже так она сильно сомневается, что сможет убежать. Ей и некуда, если честно. В дом Аманды точно не кинется, там Тедди. Обратно в магазин, к людям? Нет никаких гарантий, что эти существа не последуют за ней и количество жертв не перевесит десяток. Также нет гарантий, что они остановятся на одной Гарриет, но… наверное, она слишком привыкла спасать других, чтобы беспокоиться исключительно за собственную жизнь.
Решить дело миром? Сомнительно. Те, кто собираются лишь поговорить, не расходятся по разным сторонам улицы, окружая жертву, надвигаясь неумолимо, словно цунами. Не сверкают в полумраке алыми глазами и не скалятся в ухмылке. Те, кто собираются поговорить, не демонстрируют каждым жестом таящуюся в них опасность, запугивая.
Остается только сражаться. За себя, за сына, за совершенно обычную Аманду Стоун и безобидных, но таких отзывчивых жителей этого маленького городка.
Решение дается легко, за доли секунды.
Гарриет делает глубокий вдох, выдох, силком выравнивая дыхание, а руки между тем действуют сами по себе. Осторожно снимают зачарованные браслеты с запястий, неприметную брошь с груди, несколько плетеных брелков с пояса. Гарриет физически чувствует, как шевелится глубоко внутри все сильнее темная сила, пробудившаяся после злополучной дуэли с Воландемортом и путешествия за Грань. Сила, что убивает все живое в мгновение ока. Сила, которая настолько напугала ее своим могуществом и полным отсутствием контроля, что Гарриет заперлась на Гриммо и обрубила все контакты с друзьями и знакомыми. Сила, которая сейчас спасет ей и дорогим для нее людям жизнь… если она успеет ее применить.
А Гарриет отдает себе отчет, что далека от неуязвимости. Этим существам не обязательно подходить к ней на расстояние вытянутой руки, чтобы убить — как они, вероятно, желают — достаточно лишь прицельно бросить камень. У Гарриет когда-то была хорошая реакция, но даже она не поможет уклониться от объекта, летящего на запредельной скорости.
Женщина близка к смерти как никогда прежде, но ее это почти не пугает — жаль будет только оставить Тедди в этом мире одного. Сама она привыкла. К тому же… Смерть в последнее время превратилась для нее в союзника, единственного, кто пришел на помощь. Пусть и оказала ее весьма своеобразно.
Но Гарриет уверена, она слишком давно знает свою поразительную везучесть на неприятности — все могло быть намного хуже. По крайней мере, в этом мире, пусть и частично, возможно использовать магию.
И эта магия — темная, смертельно опасная — струится по венам, охватывает все тело, приближается к сердцу… и то замедляется под ее действием постепенно. Чтобы потом почти трепыхаться, замерев. Чуть ли не впервые после попадания сюда Гарриет чувствует холод. От него не спасает одежда, не спасет ни самый жаркий камин, ни обогреватель, потому что этот холод исходит изнутри, чудовищный, всепоглощающий. Могильный. И он готов перекинуться на тех, кто так неосмотрительно приближается к Гарриет.
И лишь Воскрешающий камень почему-то кажется очень горячим, словно его только что достали из огня.
Женщина благодарит судьбу за то, что стоит вне зоны освещения фонарей и, даже если где-то поблизости есть камеры, они ее не увидят. Будет сложно объяснить простым людям, что сейчас произойдет и как она это сделает.
А троице — двум мужчинам и женщине — ничего объяснять не надо. Их нужно просто убить.
Желание бьется на подкорке, напоминая об изначальной цели использования дара, потому что самой Гарриет сейчас ничего не хочется. Даже дышать. Женщина отстраненно наблюдает за окружившими ее существами, которые — похоже — решили поиграть в охотников. Они и были охотниками, успешно загоняющими дичь.
До этого дня.
— В этот раз по-другому, — скучающе тянет один из мужчин, чьи волосы в отсветах фонарей светлее, чем у спутников.
Глаза его хищно блестят в темноте, а сам он принюхивается:
— Где же стандартные вопросы? Кто мы? Что нам нужно?.. А может, она просто потеряла речь от страха?
— Мне это не нравится, — вдруг произносит женщина.
Она единственная не подошла к Гарриет близко. Единственная, кто остался чуть в стороне.
— О чем ты, Виктория? — хмыкает другой мужчина, его лица Гарриет даже не может разглядеть — только все те же алые глаза. — Это всего лишь еда.
— Еда, которая нас отчего-то не боится, — с интересом произносит первый мужчина.
— Я чувствую от нее опасность, — нервно оправдывается их спутница. — Джеймс, ты же знаешь, мои инстинкты никогда не ошибаются!
Вокруг Гарриет кружат — судя по цвету радужки и оскалу — вампиры, и ей бы стоило сосредоточиться на происходящем, но что-то зудит на границе сознания. Гарриет чувствует неправильность. Не в ситуации, неправильность в этих существах.
Когда Гарриет стала получать достаточно денег за свою работу и им с Тедди перестала грозить смерть от голода, у женщины появилось достаточно времени, чтобы поразмышлять о причине попадания именно в Форкс. И пусть великая честь и столь же великая радость то, что Вечная Невеста ответила на зов своего потомка и спасла Гарриет с сыном. Но сущности, подобные Смерти редко совершают что-то безвозмездно. У переноса именно в этот мир должна быть какая-то цель. Задача, которую поставили перед Гарриет… и о которой не рассказали. Возможно, полагая, что она поймет свою миссию сама?
Гарриет пыталась, но безуспешно.
И сейчас, ощущая эту неправильность, женщина понимает, что близка к разгадке.
Вампиры, меж тем, продолжают разговор:
— Что ж, видимо, сегодня они впервые ошиблись, потому что перед нами обычный смертный человек, — усмехается тот, кого назвали Джеймсом.
А после Гарриет моргает, ощущая болезненную хватку на своих плечах, ее голову запрокидывают и… это все, что успевает сделать вампир, потому что в следующее мгновение он рассыпается прахом.
