первые морские пехотинцы уже спускались по абордажным сетям в десантный корабль, покачивающийся рядом с «Баркором» и «Айронхиллом». Эти десантные суда были оснащены паровыми лопастными колесами, которые были отправлены на борту корабля «Айронспайн» класса Виктори для их установки на острове Кло. Во многих отношениях Сармут предпочел бы винтовую тягу, но лопастные колеса были проще в установке и занимали меньше внутреннего объема десантного корабля. И, по его признанию, у лодок было меньше шансов потерять гребное колесо, чем пропеллер, если бы они неожиданно сели на мель. У него было два полных батальона на борту пароходов, а два других батальона их полка находились на транспортных галеонах, сопровождавших «Гейрмин» и угольщиков. Четыре тысячи чарисийских морских пехотинцев представляли собой довольно серьезный перебор для острова, весь гарнизон которого насчитывал менее двухсот человек, но Сармут был полностью за перебор. Он был сторонником всего, что могло бы внушить то здравомыслие, которое Траскит демонстрировал в данный момент.
Да, все изменилось, — сказал он себе. — И я с трудом могу дождаться, чтобы увидеть, как они отреагируют на это в Горэте. Конечно, у них тоже скоро появятся какие-нибудь другие новости, на которые нужно будет отреагировать, не так ли?
— Ничего, — сказал он вслух, когда капитан Барнс вежливо вопросительно поднял бровь в ответ на его внезапный смешок. Он не мог толком рассказать капитану своего нового флагмана. Он с нетерпением ждал возможности понаблюдать за этой реакцией в режиме реального времени.
— Просто мимолетная мысль, капитан, — сказал он. — Просто мысль.
III
Шэндирский выступ, герцогство Торэст, королевство Долар
— Пора, сэр.
Глаза сэра Хоуэрда Брейгарта распахнулись, когда рука на его плече мягко встряхнула его. Через семь дней ему исполнится пятьдесят лет, и он недавно начал чувствовать свой возраст. Привычки тридцатилетней военной карьеры не исчезли только потому, что человек вырвал еще несколько листов из календаря, и он все равно проснулся быстро, почти мгновенно.
Он сел, свесил ноги с края койки и встал. Он потянулся, затем помассировал поясницу обеими руками. Это была одна из частей, которая, казалось, старела несколько быстрее, чем остальная его часть, и он скучал по удобной кровати, к которой привык в своей штаб-квартире в Шэндире. Но для этого ему нужно было быть ближе к фронту, и, по крайней мере, у него была настоящая штабная палатка, которая была далека от тех отчаянных дней, когда он защищал Тесмар в рукопашных боях.
Во многих отношениях, — подумал он с мрачным удовлетворением.
Некогда потрепанная, наспех сколоченная армия Тесмар была усилена почти до восьмидесяти тысяч хорошо накормленных, хорошо экипированных людей… не считая артиллерии. И эта артиллерия также была весьма усилена обещанными 6-дюймовыми угловыми орудиями и даже одной батареей новых и еще более мощных 10-дюймовых углов, основанных на приземистой, обрезанной версии основных орудий кораблей класса «Кинг Хааралд». На самом деле это было слишком большое орудие для использования в полевых условиях; даже с двойными командами драконов они были не очень мобильны, как только съезжали с большой дороги. Однако они передвигались лучше, чем можно было ожидать, для оружия, которое в боевом положении имело массу семнадцать тонн, и они были чертовски хороши.
Лейтенант Кармейкел протянул дымящуюся кружку вишневого напитка, и граф принял ее с кивком.
— Спасибо, — сказал он и сделал большой, но осторожный глоток; как ему нравилось, напиток был горячее, чем петли ада Шан-вей. Затем он поставил кружку на походный столик у своей койки и снова сел, потянувшись за обувью.
— Я предполагаю, что если бы в последнюю минуту произошла какая-нибудь катастрофа, ты бы уже сказал мне об этом, Динтин?
— Вероятно, не раньше, чем вы выпьете свою первую чашку вишневого напитка, милорд, — невозмутимо ответил Кармейкел, и граф фыркнул, засовывая правую ногу в сапог.
— Серьезно, милорд, — продолжил Кармейкел, — все прошло почти слишком хорошо. Кажется, все идет точно по расписанию, и я склонен беспокоиться, когда дела идут так хорошо.
— Иногда, лейтенант Кармейкел, все действительно идет по плану, — заметил Хэнт. — Имейте в виду, лучше действовать исходя из предположения, что этого не случится. Таким образом, вы удивляетесь намного реже… и некоторые из ваших сюрпризов на самом деле приятные.
— Совершенно верно, сэр.
Хэнт сунул ногу в другой сапог, встал, взял свой напиток из вишневых бобов и последовал за своим помощником из маленькой отгороженной секции штабной палатки, отведенной для койки командующего. Дюжина других помощников — не говоря уже о нескольких дюжинах клерков и посыльных — встали по стойке смирно, когда Кармейкел придержал клапан, чтобы он мог пройти под ним, и помахал своей кружкой.
— Вольно, — прорычал он и подошел к огромной карте, потягивая еще горячий вишневый напиток.
На этой карте было много деталей, большая часть которых была собрана его собственными патрулями, хотя довольно много также было собрано из сообщений сети информаторов, которых сейджины, казалось, могли собрать воедино в любой точке мира. Выполняя эту задачу, он потерял больше, чем несколько снайперов-разведчиков, и ему это нравилось не больше, чем понравилось бы следующему командующему, но цена, которую заплатили эти люди, должна была в ближайшие несколько дней спасти чертовски много человеческих жизней. Несколько предметов оставались немного… аморфными, но в целом он был обнадеживающе уверен как в местности, так и в текущей диспозиции армии Сиридан. Он был не совсем доволен такой диспозицией, но, по крайней мере, он знал, где находятся ублюдки.
