Испытания шли своим чередом. Иванченко натаскивал экипажи, проводя тренировочные полеты как днем, так и ночью с посадкой сначала на землю, а потом на палубу, и казалось, что ничего нового в этой области пока не появится. Беспилотник собирались применять исключительно для разведки, так как полезная нагрузка в двадцать килограммов на внешней подвеске конечно впечатляла, но как ее использовать наиболее эффективно для действий на море и в прибрежной полосе, никто так и не придумал. Сделать небольшие осколочно-фугасные бомбы? Можно, конечно. Но заряд маловат. Тем более не тротила, а пироксилина, или пороха. Шуму наделают, но не более того. Ни линейный корабль, ни фрегат одной такой бомбой, разорвавшейся на палубе, не потопишь. Сделать взрыватель с замедлением и обеспечить пробитие палубы со взрывом бомбы внутри корпуса? Смотря куда попадет. Если удар придется в место, где под палубой проходит бимс, то однозначно нет. Если же между бимсами, то может быть и пробьет. Смотря какая палуба. В общем — лотерея. Но если деревянную верхнюю палубу двадцатикилограммовой чушкой, сброшенной с высоты, пробить теоретически можно, то вот пробить еще и следующую за ней батарейную палубу — это уже из разряда фантастики. А взрыватель с замедлением все равно нужен, а то еще "Крокодил" от взрыва собственной бомбы пострадает, так как бомбить придется с малых высот — немногим выше уровня мачт, чтобы гарантированно попасть по цели размером с фрегат. Перспективы, конечно, очень интетересные, но до эффективности настоящей морской авиации еще далеко. Поэтому работы по созданию авиационных бомб малой мощности были начаты, но без особого фанатизма. Хватало более важных первоочередных задач. Но все резко изменилось, когда к Леониду пришел Карпов и озвучил неожиданную новость.
— Мой команданте, хочешь обрадую?
— Давай.
— Мои хлопцы с Тобаго только что сообщили. Наш великий алхимик, который Манфред, в процессе поиска философского камня получил какую-то хрень, которая горит со страшной силой. Так, что даже плавит чугун — у него чугунная ступка расплавилась. И водой хрен потушишь. Горит, пока все до конца не выгорит. Хорошо, что у него пол в лаборатории каменный, и он ее не спалил. Но вот толстенный деревянный стол, накрытый листом железа, очень быстро насквозь прогорел.
— Ну ни хрена себе… Он там в следующий раз цепную реакцию на быстрых нейтронах не получит?
— Цепную реакцию вряд ли, это все же не его профиль. А вот Шурик — тот пожалуй сможет, с него станется. Но я не об этом. У "Крокодила" двадцать килограммов полезной нагрузки. Понимаешь, куда я клоню?
— Зажигательные бомбы?
— Они самые. Если попробовать начинять бомбы этой адской смесью — хана всем деревянным парусникам, до кого "Крокодил" дотянется.
— Интересно. Давай попробуем! Только безопасность — превыше всего. А то, как бы самим от этих бомб не сгореть…
С этого момента начали отрабатывать полеты с бомбометанием, а выпуск авиационных боеприпасов резко активизировался. Конечно, до чего-то серьезного было далеко, но обычные осколочно-фугасные бомбы с зарядом пироксилина особой сложности не представляли. С зажигалками оказалось сложнее. Адская смесь на основе фосфора, полученная Манфредом ван-Бателааном, оказалась довольно "нежной" и требовала бережного обращения. Поэтому дав ему задание сделать вещество более стабильным, Леонид особо и не рассчитывал на то, что к моменту выхода в море зажигательные бомбы будут готовы. Учебные полеты с бомбометанием, тем не менее, продолжались. И как оказалось, не зря. Вскоре первая партия зажигательных бомб была готова. Но увы, всего четыре штуки. На большее количество, к сожалению, не хватило нужных ингредиентов, а достать их быстро никак не получалось. Каждая бомба была заботливо упакована в специальный ящик, и по заявлению Манфреда оставалась совершенно безопасной до того момента, пока в нее не ввернут взрыватель. Вот тут уже шутки заканчивались, и во избежание инцидентов посадка с бомбами на палубу запрещалась. Если их не удалось использовать по назначению, то они подлежали сбросу в море перед посадкой.
И вот наступил апрель 1669 года от Рождества Христова. Через месяц эскадра флота Русской Америки должна быть на рейде Веракруса, чтобы согласно заключенным договоренностям принять участие в операции по возвращению Ямайки под власть испанской короны. Леонид присутстовал при очередной тренировке экипажей "Крокодила" на борту "вертолетоносца" "Волк", следил за полетами БПЛА и маневрированием корабля, и заодно анализировал последнюю информацию. Нежданно негаданно нагрянула довольно сильная эскадра из Англии — шесть линейных кораблей и шесть фрегатов, под командованием героя недавней англо-голландской войны адмирала Роберта Холмса. Человека опытного, храброго и умного, поэтому следует вести себя с ним осторожно. Это не "великий стратег" Эспиноса. Но по последним сведениям, полученным из Порт Ройяла, англичане собираются перехватить эскадру испанцев в море после выхода из Веракруса, причем хотят задействовать для этого не только эскадру Холмса, но и остатки пиратского сброда, собранного по всем притонам Порт Ройяла и Тортуги. Даже тех, кого в свое время не взял Сирл в экспедицию на Тобаго, а также тех, кто отсутствовал в это время и о готовящейся экспедиции ничего не знал. Собраны все уцелевшие пиратские посудины, а также реквизированы для военных целей все грузовые корабли, находящиеся в этот момент в Порт Ройяле. То, как англичане себя ведут, наводило на мысль, что сложная операция по вбросу дезинформации удалась. И они особо не опасаются встречи с кораблями тринидадцев, даже если и допускают их участие в ямайской операции на стороне испанцев. Отпущенный без всяких условий на свободу лейтенант Джеймс Паркер не подвел, и сообщил именно то, что и должен был сообщить. Нет, он не предавал своего короля и продолжал оставаться честным и неподкупным офицером британского флота. Просто в ходе последнего разговора с Матильдой он напрочь з а б ы л некоторые очень важные детали, отсутствие которых сильно искажало реальную картину. И теперь у Джорджа Монка, губернатора всех английских владений в Новом Свете, сложилась очень паршивая ситуация, о которой он еще не знает. В шахматах есть момент, называемый цугцванг. Когда любой ход игрока ведет к ухудшению позиции его фигур. То же самое складывается сейчас и у Монка. Если бы он не делал никаких активных телодвижений, а сидел на месте и максимально возможно укрепил Порт Ройял за счет прибывшей эскадры Холмса, то у него был бы какой-то шанс выдержать осаду и продержаться до тех пор, пока не подоспеет помощь из Англии. Хоть и небольшой, но шанс. Кто знает, возможно Испания и Англия как-то бы договорились, поскольку длительная война на истощение сейчас ни англичанам, ни испанцам не нужна. Но Монк горит желанием разделаться с "проклятыми папистами" и не пустить их на Ямайку, которую англичане уже считают своей. А с потерей эскадры Холмса участь Ямайки решена. Пираты, даже если и уцелеют в морском бою, защищать остров не будут и сбегут. Может на Тортугу, под крылышко к месье Д'Ожерону, а может и еще куда подальше. С теми же силами, которые есть в распоряжении Монка, Порт Ройял долго не продержится. Так как испанцы очень злые на "проклятых еретиков" за потерю Ямайки и постараются создать максимально возможное превосходство в силах…
Между тем, солнце уже скрылось за горизонтом и началась отработка ночных полетов. Весь день у Леонида было предчувствие чего-то нехорошего. Как тогда, в далеком будущем, в день гибели "Тумана". Большой Пушистый Полярный Лис снова рядом. И предчувствие не обмануло. Прибежал радист и сообщил, что его превосходительство срочно просят выйти на связь с Фортом Росс. Леонид удивился. Он думал, что случится что-то на борту "Волка" во время полетов. Что же там стряслось? Но быстро прошел в радиорубку и вышел на связь. В ответ услышал голос Карпова. Поздоровавшись, Карпов тем не менее ничего конкретного не сказал. Сообщил только, что непосредственной опасности нет, но чтобы "Волк" с р о ч н о возвращался в порт. Гадая, что же могло случиться, Леонид поднялся на палубу и отдал команду Иванченко.
— Все, Сергей Григорьевич, на сегодня полеты закончены. Сажайте свой "пепелац" и возвращаемся в Форт Росс.
— Случилось что, Леонид Петрович?
— Пока не знаю. Но Карпов по пустякам дергать не будет…
Когда "Волк" вернулся в порт и Леонид примчался на свою "асьенду", Карпов был уже там и о чем-то беседовал с Матильдой. Увидев Леонида, сразу "обрадовал".
— На Тобаго ЧП, Петрович, каких еще не было. Как только стемнело, напали на дом и мастерскую Меркелей, и на лабораторию нашего алхимика. Была попытка их выкрасть, но мои хлопцы отбили нападение. Четверых удалось взять живыми и сейчас Чингачгук с Самураем ими занимаются. Кого-то положили, но некоторые удрали. У нас потерь нет. Плохо то, что Меркель-старший ранен. И на его складе готовой продукции пожар начался.
