- Твое величество совершенно прав, - наконец сказал судья. - Меня звали именно так.
Иногда бывает, что по одной фразе можно судить об интеллекте собеседника. Этот ответ Кретента подтверждал правило. С одной стороны, судья признал, что король прав. Но тут же уточнил, что это касается лишь имени. Кретент занял выжидательную позицию, самую правильную в этой ситуации. Михаил оценил ответ по достоинству.
- Мне хотелось бы знать, как получилось, что ты стал преступником, - произнес король. - С чего все началось?
Кретент снова задумчиво молчал некоторое время. Его можно было понять. Король предлагал ему возможно самому себе подписать смертный приговор.
- Я служил еще отцу твоего величества, - сказал он. - В королевской охране.
Михаил молчал. Это ему уже было известно.
- После того, как он умер, при странных, надо сказать, обстоятельствах, и после того, как прошел слух, что твое величество умер тоже, глава рода Раун предложил мне перейти к нему на службу. Я отказался.
- Почему?
- Они неприятные люди, твое величество. Все эти семьи… Служить им можно, но создается впечатление, будто делаешь что-то плохое. Мне лично они никогда не нравились.
- И что было потом?
- Я хотел остаться в королевской охране, но король Миэльс сказал, что не нуждается больше в моих услугах, намекнув, что эта идея исходит от главы рода Раун Неарента. Почему-то тот имел большое влияние на прежнего короля. На следующий день я прилюдно назвал Неарента мерзавцем. А потом, примерно через неделю, двое ишибов попытались убить меня. Мне удалось справиться с ними. Они служили семейству Раун. После этого убийства я скрылся.
- Вступил в сговор с преступниками?
- Я чувствовал себя оскорбленным, твое величество. У меня была хорошая должность, меня все уважали, служил многие годы, не запятнав своей репутации. Поэтому очень хотел подобраться к Неаренту поближе.
- Даже так?
- Да, твое величество. Тот хорошо охранялся, да и сам был неплохим ишибом. Но я не тратил время зря. Учился. Всему, чему могли меня научить те, кто сделал убийства ремеслом.
- Они не очень-то хороши, - буркнул король.
- Потому что не ишибы. Но я-то ишиб! У меня все получалось лучше. В конце концов сумел достичь своей цели.
- Убил главу семейства Раун?
- Да. Это случилось за несколько лет до появления твоего величества. А потом переехал в Сцепру.
- А другие преступления? Зачем их совершал?
- Мне нужно было как-то расплачиваться со своими учителями, - пожал плечами Кретент. - Эта оплата их устроила.
Он замолчал с отрешенностью человека, который рассказал что-то, не думая о последствиях, а лишь потому, что так было нужно. Король принял его рассказ. Михаил даже считал, что принял бы любую более-менее связную историю. Ему нужен был этот человек.
- Комен бы многое отдал за то, чтобы услышать нечто подобное, не говоря уже о том, чтобы встретиться с рассказчиком, - улыбнулся король.
- Но твое величество не прислал ко мне Комена, а прибыл сам, - резонно заметил Кретент.
- Да, это так. Я решил поговорить с тобой и самостоятельно решить вопрос о наказании. Во внесудебном порядке, - улыбка Михаила стала саркастической. - Ты ведь согласен с тем, что совершил достаточно преступлений, чтобы даже самый милосердный суд приговорил тебя к смерти?
- Скорее всего, - спокойно ответил судья.
- Но мой суд будет более милосердным, чем самый милосердный. Ты поработаешь некоторое время на меня, - король не спрашивал, а говорил так, словно это само собой подразумевается. - Скажем, несколько лет. А потом твоя вина искупится. И ты превратишься в человека, не имеющего проблем с законом.
- Конечно, я не могу отказаться от этого предложения, твое величество? - судья постарался, как мог, скопировать улыбку собеседника, но это ему удалось плохо.
- Нет, не можешь. Не спрашиваешь, в чем будет заключаться твоя работа?
- Это как раз понятно, твое величество. Очевидно в том, что я умею делать лучше других. Не имею в виду мои скромные способности судьи.
Михаил отметил, что неудовольствие не было написано на лице Кретента. Возможно, прежняя жизнь настолько изменила его, что тот уже не рассматривал убийства как нечто из ряда вон выходящее. А может быть даже был рад, что наконец-то снова понадобился королю. Есть люди, которые не могут не служить трону. Является ли Кретент одним из них? Будущее покажет.
Король, распорядившись, чтобы судье подыскали замену, изъявил желание переночевать в Сцепре. Двусмысленный поступок, если учитывать близость Инкит, но отправляться ночью в Парм не хотелось. Король еще не принял никакого решения по поводу того, как будут развиваться его отношения с девушкой. По своей проверенной годами привычке он решил максимально 'затянуть' ситуацию в надежде, что правильный выход появится в будущем.
- Конечно, я проведу ночь в твоем доме, Инкит, - с улыбкой сообщил Михаил своей бывшей любовнице в ответ на ее предложение. - Если бы отказался, то пошли бы разные слухи. Король отказывается переночевать у только что назначенного губернатора! Скандал! Это может плохо сказаться на твоей репутации.
- Спасибо! Я прикажу все приготовить, твое величество, - с лица Инкит не сходила радость. - Выделю самую лучшую спальню, где твоему величеству будет очень удобно!
- Да-да, - подтвердил Михаил, - я помню огромную комнату в северной части здания, в которую можно пройти только через другую комнату. Вот ее приготовь.
- Хорошо, твое величество, - слегка зарделась девушка, предвкушая ночь с королем.
- Приготовь обе эти комнаты, - уточнил тот.
- Почему обе? - опешила Инкит. - Разве одной не хватит?
- Нет, тагга, нет. Я хочу провести совещание со своей охраной. По очень важному делу. А потом лягу спать в дальней комнате, а вся моя свита расположится в комнате перед ней. Так что распорядись перетащить туда побольше кроватей.
Лицо Инкит тут же осунулось:
- Но… как же тогда… а в каком часу твое величество собирается закончить совещание и лечь спать?
- Точно не знаю. Может быть вообще спать не придется. Будет очередная бессонная ночь… но что поделать? Все для блага государства!
Утром следующего дня его величество отбыл в Парм. Его терзали смешанные чувства. С одной стороны - Инкит. Верная и, как выяснилось, умная с практической жилкой. Ему не хотелось терять ее преданность, причем он сомневался в том, на кого эта преданность направлена в первую очередь: на него как короля или как мужчину. С другой стороны - Анелия. Принцесса была сложной женщиной, что нисколько не отменяло тот факт, что она безумно нравилась Михаилу. В ее преданности он не был уверен, но и расчет и его собственные желания требовали близости с ней. Король бы многое отдал за то, чтобы доверять принцессе и ее любви, если таковая вообще имеет место. Но опыт общения с противоположным полом, полученный еще в предыдущей жизни, утверждал, что некоторым женщинам верить не следует. Михаил точно знал, что если, допустим, сегодня девушка страстно и искренне объясняется в любви, то завтра она может столь же искренне утверждать обратное. И ведь такую особу нельзя назвать лгуньей. Она честно говорит о том, что чувствует. Поэтому король был настороже, предполагая, что принцесса относится именно к таким женщинам. И это следовало как-то проверить.
Почти весь путь в Парм прошел в раздумьях. Конечно, Михаил не все время размышлял об Инкит и Анелии, но мысли волей-неволей часто возвращались к ним, как к одной из актуальных тем. Когда до Парма оставалось совсем немного, удивленный возглас одного из ишибов привлек внимание короля.
- Что такое? - спросил он, оборачиваясь.
- Твое величество, там впереди какая-то пыль. Ее не было, когда мы двигались в другую сторону. Может быть чья-то армия или крупный отряд?
Действительно вдали едва виднелось коричневое облако непонятного происхождения. Натолкнуться на чужую армию было в высшей степени нежелательно.
- Я могу пойти и проверить, - предложил Кретент, который по настоянию короля следовал с ними.
- Пусть лучше сходит Тунрат, - ответил Михаил. - Если это наша армия, то его все знают, а тебя - нет. А мы тут подождем.
- Да, твое величество, - бодро ответил королевский секретарь и устремился вперед.
Король со спутниками сошли с дороги и расположились на траве, ожидая вестей. Тунрат оказался быстр в их доставке.
Уже через несколько минут он прибежал обратно, еще на бегу пытаясь рапортовать:
- Твое величество, там наши ишибы. Эльфы в основном. Они под руководством Верховного ишиба строят плотину. Король Меррет тоже там. И выглядит очень печальным.
Михаил отметил как разом вытянулись лица у сопровождающих его эльфов.
- Плотину? - пробормотал он. - Ну что же… обойдем ее стороной.
- Разве твое величество не хочет понаблюдать за ходом строительства? - простодушно спросил Кретент, который был не в курсе происходящего и привык к тому, что владыки любят все инспектировать.
