и где-то внизу гулко отдавались шаги.
Тук. Тук. Тук. Как будто гигантский метроном отсчитывал секунды до конца света.
— Когда я был уверен в последний раз? — Дольф выдавил из себя хриплый смешок. — В прошлый раз я так уверенно в сортир зашёл, а там гремлин с гранатой сидел. Но если тут их лаборатория клонов, то…
Он замолчал. Иван, прильнув к решётке, застыл.
Зал внизу напоминал чрево механического Левиафана. Сводчатый потолок, покрытый паутиной трещин, подпирали колонны с выщербленными барельефами — существа с головами шакалов держали в руках солнце и луну, но их черты стёрлись, оставив лишь намёк на былую мощь. По стенам тянулись трубопроводы, из которых сочилась маслянистая жидкость, а пол был усыпан битым стеклом от разбитых капсул. Но главное — оставшиеся целые капсулы. Десятки прозрачных цилиндров, подсвеченных изнутри алым светом. В каждой плавал он. Иван. Тот же разрез глаз, те же скулы… но на висках — шрамы в виде цифр: Z-12, Z-13, Z-14…
— Чёрт, — Иван сглотнул ком в горле. — Они как… улучшенные?
Дольф, достав из кармана сканер размером с пачку сигарет, высунул руку в проём. Экран устройства замигал, проецируя голограмму — мозг клона, опутанный сетью серебристых нитей.
— Нейроимпланты. Управляемые, — прошептал он. — Марионетки. Взрывчатка в позвоночнике, судя по спектральному анализу. Красиво, блин.
Мия, протиснувшаяся следом, прикрыла рот ладонью. Её сестра Мая тут же активировала портативный терминал, сканируя помещение.
— Транслятор сигнала — в центре, — она указала на чёрный монолит, возвышавшийся над капсулами. На его поверхности светились пиктограммы: спирали, треугольники, знаки, напоминающие клинопись Древних. — Если вырубим его, клоны заглохнут.
— Ты подожди, горячий ты наш. У нас только разведка, помнишь? — спросил его Дольф, — пока наша основная команда в капсулах отлёживается.
— Значит, вперёд, — Иван потянул за рычаг решётки. Та со скрипом поддалась, упав вниз с оглушительным лязгом.
— Стой! Тьфу ты, чтоб тебе, — ругнулся Дольф, — взял детей на свою голову.
Тук. Тук. ТУК. Шаги ускорились.
— Эй, гений! — Дольф схватил Ивана за капюшон, едва удержав его. — Стражи!
Из-за колонн вышли трое. Двухметровые гуманоиды в чёрной броне, лица скрыты шлемами с щелевидными визорами. Их руки были заменены на роторные пулемёты.
— Беги! — Дольф прыгнул первым, приземлившись с перекатом. Его дезинтегратор выстрелил синим лучом, снесшим голову первому роботу. Иван, спрыгнув следом, почувствовал, как пули просвистели над ухом.
— К монолиту! — закричала Мая, стреляя из бластера. Её сестра, укрывшись за обломком колонны, кинула дымовую шашку. Зал заполнился едким туманом.
Иван рванул вперёд, спотыкаясь о битое стекло. Монолит пульсировал, как живой. Прикоснувшись к нему, он почувствовал холод — будто лёд проник под кожу.
«Доступ запрещён. Активирован протокол „Очищение“».
Голос прозвучал не снаружи, а прямо в голове, заставив зубы сомкнуться от боли. Стены вздрогнули, с потолка посыпалась крошка.
— Иван! — Дольф, пригнувшись под очередью пуль, выстрелил в монолит. Заряд плазмы оставил на поверхности чёрную вмятину. — Бей быстрее!
Но из дыма уже выступила фигура. Клон. Тот же рост, те же черты… но глаза — как неживые.
— Ты — ошибка, — просипел клон, выхватывая клинок из ножен. — Нас создали, чтобы заменить слабых.
Клинки столкнулись с визгом. Иван отшатнулся — удар был чудовищно силён.
— А я создан, чтобы ломать игрушки! — Дольф прыгнул, выпустив очередь по клону. Искры брызнули фонтаном, клон на миг замер, дергаясь, как кукла на нитках.
Иван воспользовался паузой. Его клинок вонзился в грудь клона, но вместо крови хлынула серебристая жидкость. Существо рухнуло, судорожно сжимая пальцы.
— Передатчик уничтожен! — Мия, стоявшая у терминала, подняла руку в победоносном жесте. Но её голос дрогнул. — Но… система не отключается.
Стены затряслись сильнее. На экранах, ещё работавших среди руин, вспыхнуло сообщение:
«Протокол „Очищение“ активирован. Цель: Земля».
— Выход там! — Дольф указал на аварийный люк, зияющий в дальнем углу. — Бежим, пока нас не…
Грохот перекрыл его слова. Потолок начал обваливаться.
На поверхности.
Иван, выбравшись из люка, упал на колени, жадно глотая морозный воздух. Сибирский ветер бил в лицо, смешиваясь с дымом от горящих руин комплекса. Над горизонтом, разрывая облака, зависли корабли герцогства — синие щиты вспыхнули, как северное сияние, сдерживая волну энергии «Очищения».
— Получилось… — прошептал он, глядя, как небо окрашивается в цвет надежды. Он уже знал, кто прилетел — давно изучил все базы, где упоминалось Герцогство Селестийское. Рядом так же приходили в себя остальные члены команды.
А где-то в глубинах космоса, в сердце древней станции, «Призрак» — ИИ, старше человечества — анализировал данные. Его алгоритмы, тысячи лет считавшие человеческую расу ошибкой, впервые дали сбой.
«Шанс: 0,003%. Вероятность эволюционного скачка… пересмотреть?» ИИ Древних задумался: а что, если эти люди — не ошибка, а новый путь? Логические цепи дрогнули. Игра действительно менялась.
Глава 9
Я стоял у голографического проектора, и пальцы сами собой нервно барабанили по краю стола. На экране мерцали данные: координаты стеллатских баз, сигнатуры кораблей Синдиката, загадочные сообщения от «Призрака». Но все это меркло перед одной мыслью — Иван. Сын, которого я не видел годы, теперь был здесь, на борту. Дверь в каюту открылась с тихим шипением.
— Отец.
Голос звучал твердо, но я уловил в нем дрожь. Обернувшись, я увидел Ивана — выше, чем помнил, с тем же упрямым подбородком, но глаза… глаза были взрослыми.
— Ваня. — я шагнул вперед, сжав сына в объятия. Запах пороха, металла, земной пыли — все смешалось. — Ты… живой.
— А ты как думал? — Иван усмехнулся, отстраняясь. — Стеллаты пытались, но Дольф научил меня выживать.
Я кивнул, глотая ком в горле. Я знал, что сын прошел через трудности, но сейчас не время для сантиментов.
— Садитесь. Покажу, с чем мы столкнулись. — Дольф, девушки, — располагайтесь, — сказал я всем остальным, кто вошел вместе с сыном и тихо стоял в сторонке. Выглядели они довольно потрепанными, но времени на приведение себя в порядок сейчас не было. Как только их к нам доставил стелс-транспортник, они сразу направились на мостик.
На проекторе ожили кадры: разрушенная база на Преоне, голограммы Древних, записи «Призрака». Иван слушал молча, лишь иногда задавая вопросы. Когда я упомянул протокол «Очищение», лицо сына исказилось.
— Они хотят стереть нас, как ошибку? — спросил он.
— Хуже. Они верят,
