утечке данных из кариотского дворца — те самые эксперименты с антиматерией, погубившие императора, пробудили древние маяки, запрограммированные на анализ технологического развития рас и недопущения скачка в развитии.
С потолка посыпались осколки. Портал за спиной вспыхнул — это был сигнал.
— Отходим, пора! — крикнул я и продублировал в чат.
Через минуту Карий стоял у ядра портала на Расе, его пальцы летали по панели управления. Рядом Сафира настраивала частоты, её маска отражала мерцание энергии.
— Готово, — отрапортовал Карий.
Пространство разорвалось. Корабли альянса, успевшие за это время прибыть через гиперпространство — валорианские крейсеры, сполотские истребители, кариотские «тени» — хлынули из гипера прямо к планете Рас.
Портал на планете был частью Сети Лей — системы межзвездных врат, созданной Древними для мгновенных перемещений. Но для кораблей эти порталы не предназначались — их энергетический каркас не выдерживал массовых переходов. Однако Сафира, используя императорский шифр, открыла временный гиперканал, соединив портал с ближайшим узлом Сети. Это вызвало коллапс пространства вокруг Раса — корабли альянса буквально выдавились из гипера сквозь портал, как пуля через рану. Корпуса крейсеров дымились, щиты мигали — переход стоил им половины мощности, за это пришлось заплатить хрупкостью брони. Начался бой.
Автоматоны Стражда атаковали резонансными импульсами — волнами разрывавшие материю на квантовом уровне. Валорианцы ответили гравитационными бомбами, искривлявшими пространство, но автоматоны, будучи неорганическими, просто «пересобирались» после взрывов. Сполоты использовали тени-клинки — оружие, поглощавшее свет и энергию, но оно бесполезно против псионного излучения, исходившего от кораблей Стражда. Кироты же, в масках с фильтрами нейтринной сетчатки, выпустили рои нанодронов — те пожирали обшивку автоматонов, но слишком медленно, и они не могли вздействовать на источник псионического излучения.
Стражд применял «Сферы Энтропии» — черные сгустки, ускоряющие время в радиусе поражения. Корабли альянса старели за минуты, экипажи превращались в прах. Ответным ходом стал «Призрак» — корабль-легенда, чей AI, пробудившись, взломал код Сети Лей. Он перенаправил энергию портала в пси-резонатор, создав волну, которая обратила излучение автоматонов против них самих. Однако цена была высокой — портал начал схлопываться, угрожая уничтожить всю планету Рас.
Я, пригнувшись под обстрелом, поймал взгляд сына через голограмму. Ваня кивнул.
Вы с Ваней, объединив усилия, направили корабль-тень кариотов в эпицентр коллапса. Сафира активировала антиматерийное сердце из дворцовых архивов — оно стабилизировало портал ценой потери артефакта. В последний момент Далий вытолкнул ее в ваш шлюз, и прыгнул следом. Портал взорвался, поглотив Стражда и автоматонов, но Сеть Лей была разрушена.
Издалека с линкора мы разглядывали пепелище Раса, стоя рядом с Сафирой, чья маска треснула, обнажив лицо. «Теперь мы свободны от прошлого», — прошептала она, глядя на звезды, где мерцали остатки Сети. «Призрак», получив новую цель, исчез в гиперпространстве — его голограмма улыбнулась, впервые за тысячелетия.
Планета Рас трещала по швам. Антиматерийный сгусток, активированный в ядре древнего портала, пожирал реальность, искривляя пространство в спирали адского света. Небо раскололось на фрагменты, обнажив гиперпространственные вихри. Горы, еще минуту назад сиявшие как алмазы, теперь разрушались, втягиваясь в сингулярность. Воздух звенел от статики, вырывающей электроны из атомов, даже на линкоре. Денц приказал кораблям дать полный назад, чтобы отвести флот подальше.
— Герцог! — Лира вцепилась в подлокотник кресла на мостике «Грома», наблюдая, как сенсоры зашкаливают. — Гравитационные аномалии достигли критических!
Я ударил кулаком по тревожной кнопке, чувствуя, как корабль дрожит, словно лист в урагане. По всему флоту альянса гремели авральные сирены.
— Все корабли! Максимальная тяга от планеты! — крикнул я в общий канал, но связь рвалась — волны от коллапса искажали коммуникаторы.
На экране, разрываемом помехами, промелькнул древний корабль «Призрак», похожий на серебристую стрекозу. Он нырнул в эпицентр катастрофы.
— Безумец… — прошептал Карий, но я понял. Только он мог попытаться стабилизировать коллапс.
Иван, стоявший у штурвала десантного шаттла, резко развернул корабль, уклоняясь от летящих обломков станции Древних. В его голосе, передаваемом через нейросеть, звучала ледяная ясность:
— Отец, данные с портала! Они успели передать координаты других артефактов «Очищения» — Вальтар, Тарнакс, Земля…
— Земля? — Дольф, появившийся на мостике с окровавленным плащом, хрипло засмеялся. — Да они вездесущие, как тараканы!
«Селестийский Гром» рванул в гиперпрыжок в последний момент. За иллюминатором Рас сжалась в точку, вспыхнув голубым светом, и исчезла, оставив после себя лишь гравитационную рябь. Тишина на мостике была громче любого взрыва.
Обсуждение в ангаре «Грома»
Ангар напоминал поле боя: дымящиеся истребители, раненые, медики с носилками. Сафира, сняв треснувшую маску, сидела на ящике с боеприпасами. Её лицо, иссечённое осколками, было бледным, но глаза горели.
— Портал разрушен, — сказала она, вращая в пальцах чёрный кристалл с данными Древних. — Но «Очищение» уже запущено. Теперь оно пойдёт по цепной реакции — Вальтар, Тарнакс…
— Потом Земля, — Иван бросил на стол голокарту. Три красные точки пульсировали, как раны. — Мы нашли их базы, но как туда пробиться? У них везде щиты Древних.
Я потёр переносицу, чувствуя, как нейроимплант гонит в кровь стимуляторы. Похоже, «Призрак» не просто так пожертвовал собой — его корабль оставил в сети след. Коды доступа. Лазейку.
— Зурн, — я повернулся к киборгу, чьи провода всё ещё дымились. — Сможешь взломать их щиты, используя сигнатуру «Призрака»?
— Если… найти частоту его ИИ, — Зурн кашлянул машинным кашлем. — Но это займёт дни. У нас и часов нет.
— У нас есть я. — Все обернулись на голос. В проёме ангара стоял клон Ивана — Z-13, пойманный на Рас. Его серебристые глаза мерцали. — Мои импланты синхронизированы с их сетью. Я — троянский конь.
Дольф тут же наставил на него бластер:
— Милота. А потом ты взорвёшься, как и планировали?
— Если вы уничтожите «Очищение», моя жизнь не имеет значения, — клон улыбнулся точь-в-точь как Иван. От этого стало ещё страшнее.
Тишину прервал Ашшар. Старый псион, сидя в позе лотоса на полу, открыл глаза:
— Он говорит правду. В его мыслях… пустота. Они стёрли его душу. Оставили только цель.
Иван подошёл к своему двойнику, глядя ему в лицо.
— Почему? — спросил он.
— Потому что ты первый, кто сломал программу, — ответил Z-13. — Ты задал вопросы. Они боятся вопросов.
Карий поднял голову от терминала:
— Герцог! «Призрак»… он не погиб. Его сигнал идёт с Тарнакса!
Экран ожил. На нём, среди руин древней фабрики, стояла голограмма — «Призрак» в облике седого человека в плаще.
— Герцог, — его голос звучал
