матрос, шкатулка, чёрный ноготь, фарфоровая кукла и высокое медное зеркало… Последнее я проверил на предмет странной подглядывающей фигуры — чисто. По всей видимости, последняя была довольно избирательна. Затем я примерно оценил количество туманности, которую содержали эти артефакты. По моим расчётам, её было достаточно, чтобы подбросить меня до середины Девятого ранга. Я бы поглотил её прямо сейчас, хотя бы просто для того, чтобы обрести большую уверенность перед лицом «одного из Них», но в этом мире заниматься подобным было бессмысленно. Ведь я не мог использовать магию, да и другие сверхъявственные силы были мне недоступны. Сами же Артефакты были весьма полезны.
Особенно — чёрный зуб.
Я подобрал его и стал крутить в пальцах.
Именно с ним был связан мой план.
В пещере осталось совсем немного людей. А значит если бывшая, я бы даже сказал «просроченная» команда Короля Чёрного Знамения вдруг восстанет из мёртвых, они запросто смогут захватить власть и установить свои, а вернее сказать мои порядки. Разумеется, никто не будет знать, что всему виной именно Натаниэль. Я сделаю всё чисто и чинно. Мертвецы просто прижмут людей к полу, желательно таким образом, чтобы они ничего не видели, а затем станут подносить к моему телу прочие Сокровища, на которых я буду оставлять свои метки. Таким образом я соберу последние крупицы здешнего урожая.
Я уже собирался позвать Крисс, чтобы заранее предупредить её о своих намерениях, — и заодно спросить, что именно делает таинственная деревянная шкатулка… Возможно последнюю, если она была сокровищем семьи девушки, мне следовало оставить на её попечительство, — как вдруг постучали в дверь.
Превращается в дурную традицию.
Я прыснул и открыл.
На пороге стоял матрос.
— Капитан… Там…
— Такое?
— Нет, то есть да, то есть они вернулись.
— Вернулись? Кто?
— Все…
20. 7
Я немедленно вышел, — мои недовольные матросы за мной, — и отправился в главный зал. В последний действительно стремительно заходили прочие пираты, которые совсем недавно устроили экспедицию на железное судно. Лица у них были красные и довольные. Некоторые из них смеялись. Другие потирали животы. Рыгали. Один из них заметил нас и громко рассмеялся, отчего мои матросы смущённо опустили головы.
— Ха… А вот и трусы.
— Не трусы, а дураки!
— Простофили… И вы называете себя пиратами? Да на этом корабле мы нашли столько еды… На сто лет хватит.
— Вяленое мясо, варёное мясо, жареное мясо, сырое мясо, мясо, мясо, мясо!..
— Давно я так не наедался… А вы тут сидели? Идиоты!
Матросы Натаниэля потупили взор. Некоторые из них сжали кулаки, но Крисс, которая была совершенно спокойной, приказала им стоять на месте. Меж тем я присмотрелся и заметил, что ни один пират не притащил таинственное мясо вместе с собой. Когда я спросил об этом, они снова засмеялись:
— А что? Тоже хотите?
— А мы про вас и не подумали… хе-хе!
— Да и нельзя это было. Невозможно, — заметил третий.
Наконец я понял, что дело здесь было немного странное… Пираты действительно пытались вынести мясо с корабли, но по дороге они его… съели. Вообще всё. Они спустили на лодки приличные запасы, и последние были столь чарующими, столь привлекательными, что мужчины сперва просто смотрели, затем стали сгрызать его по кусочку, а потом набросились и съели.
— Мы тогда были голодными, — говорили они теперь и смеялись.
— Очень голодными.
— Прямо как вы сейчас…
Смех продолжалась. В свою очередь я хмурился и внимательно разглядывал тех, кто вернулся, пытаясь заметить в них любые признаки… сам не знаю, чего. Странности? Безумия? Кошмара? Этого не было. На первый и на второй взгляд всё с ними было совершенно в порядке. Я сжал губы, как вдруг по плечу меня сильно ударили. Я повернулся. Это была Крисс. Последняя быстро показала руками следующее:
«Их меньше».
— Ах?
И тут я заметил, что людей, которые вернулись, стало… меньше. В своё время больше сотни пиратов направилось на корабль. Сейчас же их вернулось не больше сорока. Это было заметно хотя бы даже по команде короля Литургии, которая сильно поредела. Она же говорила о том, что прочие матросы не могли остаться на железном судне. Стража короля всегда должна сопровождать последнего. Где все остальные?
— Остальные остались там? Или ещё идут? — спросил я.
— Остальные? — удивился старый пират с волнистой бородой.
— Мы все вернулись, — добавил другой несколько растерянным голосом.
— Да! Ишь чего удумали. Всё съедят, а нам ничего не оставят… Хотя, чего это мы… Там же еды столько, ух… Сколько хочешь!
— Эй, смотрите! — воскликнул молодой пират с бойким голосом и банданой на голове. — Этот прихватил ещё!
Все повернулись и посмотрели на высокого мужчину. Одет он был в тряпьё, руки его были пустыми, на первый взгляд при нём не было ни сумки, ни другой ёмкости, и даже карманы его казались рваными, но несмотря на это все уставились на него с великой жадностью. Да и сам он вздрогнул после окрика, посмотрел на свои ладони, блеснул глазами и вдруг приподнял руку и с силой, жадностью и хрустом, вибрацию которого я почувствовал своим нутром, надкусил собственный большой палец.
На лицо ему тут же брызнула струйка крови.
— Скорей! — крикнул другой пират. — Пока он всё не съел!
Остальные немедленно бросились на мужчину. Повалили его на грубые камни. Последний не сопротивлялся, нет, но с жадностью обгладывал собственные пальцы, на которых теперь виднелись оголённые кости. За считанные секунды он скрылся среди других людей, как исчезает миска с едой, когда на неё набрасывается сразу дюжина собак. И снова последовал хрусти и ужасное, леденящее душу чавканье.
Секунду спустя последовал ещё один крик:
— Ещё!
— Ах, и тут!.. и тут!..
В ту же секунду я повернулся и посмотрел на своих матросов. Последние в оцепенелом ужасе наблюдали за всем происходящим. Я тотчас крикнул:
— Бежим! — схватил за руку Крисс и бросился на выход. Но последняя уже пришла в себя, вырвалась и побежала в противоположном направлении. Её взгляд был направлен на своего дядю, Джона, который в это самой время вместе с другими матросами, своими гвардейцами, жадно пожирал труп королевского врача. Перед ним и Крисс находилось больше дюжины человек. Прорваться через них было почти невозможно. Я попытался оттянуть девушку и получил сильнейший удар локтем в нос. У меня закружилась голова, но я всё равно смог сохранить ясность рассудка, воспользовался необыкновенной силой, которой теперь обладало тело Натаниэля, и потащил её в сторону выхода, прочь отсюда, из этой пещеры безумия.
В последний момент Крисс выхватила пистолет, тот самый, мой подарок, и сделала
