– Хмм, – задумчиво проговорил Оуэн, усевшись перед эльфом на корточки. – Все интереснее и интереснее…
– Ох, мастер Оуэн, приветствую тебя, – спохватился Полар. – В этой горячке я не сразу заметил, что ты заглянул ко мне в гости.
– Доброго здравия, наместник.
– Ты привез мне рецепт, как исцелиться от этого ужасного заболевания? – Эльф с надеждой посмотрел на мастера.
Тот в ответ лишь сокрушенно покачал головой.
– Я приехал, чтобы забрать у вас медальон, который стал причиной этого чудовищного недуга. – Оуэн внимательно посмотрел в глаза Тэльме. – Да, дорогуша. Мне все известно.
– Что ж. – Стараясь скрыть разочарование, Полар медленно подъехал к шелковому шнуру у двери и позвонил в колокольчик.
Сквозь потолок просочился невозмутимый Эльдар и замер перед эльфом.
– Что желаете, наместник?
– Найди моего сына и позови его сюда.
– Что-нибудь еще? – склонился в поклоне призрак.
– Это все. – Полар развернулся к своим собеседникам. – Можешь быть свободен.
Окинув всех присутствующих вежливым и полным достоинства взглядом, Эльдар удалился, на этот раз пройдя сквозь стену.
Флаэль тоже не заставил себя долго ждать. Распахнув двери, он кивнул сновидцу и широкой походкой проследовал к окну.
– Ты нашел его? – Тэльма заглянула Флаэлю в глаза и схватила сына наместника за локоть.
– Пока нет. – Поморщившись, эльф попытался высвободиться из цепкой хватки знахарки. – Его все еще ищут.
– Вы не в состоянии найти простого мальчишку?! – резко выказала свое недовольство знахарка.
– Его ищут! – повторил Флаэль, с силой дернув руку и высвободив наконец свой локоть. – Портал, которым он воспользовался, не мог закинуть его больше чем на милю. Сомневаюсь, что он умеет настраивать телепорт-кристаллы.
– Я бы посоветовала вам искать его проворнее, юноша! Возможно, даже присоединиться к поискам. – Тэльма бросила на Норда быстрый взгляд. – А не то нам придется пересмотреть наш план.
– Куда он денется зимой в лесу? Стража найдет его, если раньше этого не сделают волки, – пожал плечами Флаэль.
И тут же получил немного резкий, но лаконичный ответ пожилой женщины:
– Если то, что ты нам рассказал, – правда, значит, у мальчика ключ к выздоровлению твоего отца. Ты ведь хочешь, чтобы он выздоровел, юноша? – с нажимом поинтересовалась она. – Или все же нет?
Лицо Флаэль пошло красными пятнами. Он вздрогнул и порывисто потянулся к висевшему на поясе длинному кинжалу.
– Давайте не будем ссориться! – Полар встрял в готовый перерасти в потасовку спор, вклинив между спорщиками свое кресло-каталку. – Я рад, что все вы так заботитесь о моем здоровье, но, право слово! Поножовщина в замке! Мне придется позвать стражу и отправить вас обоих в подземную темницу, где вы сможете отлично остудить свой пыл.
Флаэль с трудом разжал пальцы и повернулся к отцу.
– Что будет, если мы так и не найдем его?
– Тогда нам придется вернуться к первоначальному плану, – ответила за эльфа Тэльма. – И обратиться за помощью к нашему новому другу…
Оуэн нахмурился и вопросительно посмотрел на знахарку, которая в ответ поспешно отвела взгляд. Норд по привычке приложил руку к занывшему сердцу. Заметив это, Тэльма и Полар переглянулись.
– Тебе не кажется, что пора мне наконец все рассказать? – спросил сновидец у знахарки. – Сколько можно испытывать на прочность нашу старую дружбу?
– Мы обсудим это позже, Оуэн, – натянуто улыбнулась она. – Если ты не против…
– Конечно, мы найдем его, мальчик мой, – заверил сына Полар, подъезжая к столу. – Все сложится замечательно! А Норд – наш гость! Постараемся сделать его пребывание в замке комфортным и незабываемым.
– Да! – невесело улыбнулся Флаэль. – Незабываемым – это подходящее определение!
– Вы что, сажаете меня здесь под арест? – Наемник сжал кулаки, пытаясь скрыть охватившее его бешенство.
– Ну почему сразу под арест? – заулыбался эльф, преданно заглядывая бывшему напарнику в глаза. – Ты долгожданный гость, Ветер. Ведь он просто гость? – Полар обвел взглядом всех присутствующих. – Ведь гость?
– Думаю, наш гость, – сделав ударение на последнем слове, проговорила Тэльма, – устал. – Вызвав Эльдара, она указала на хмурого наемника: – Этому сударю стоит переодеться и отдохнуть перед ужином.
– Я могу свободно перемещаться по замку, наместник? – чеканя каждое слово, спросил Норд.
– Никто не ограничивает твоих перемещений по замку, друг мой! – воскликнул Полар, стараясь не встречаться с северянином взглядом.
– Я могу выходить за его пределы?
– А зачем это тебе? – делано удивился наместник, бросив на знахарку косой взгляд. – Там лес… и волки…
– Темно и страшно, – мягко улыбнулась Тэльма. – Мы будем переживать за тебя!
Норд раздраженно дернул щекой, молча развернулся и вышел. Стоило ему покинуть кабинет, как дежурившие у дверей стражи встрепенулись и, брякнув оружием, пошли следом. Похоже, что он закрыт в замке, словно джинн в бутылке, и выбраться из этой переделки будет совсем не просто.
– Я отведу вас в вашу комнату, – сдержанно поклонился Эльдар, игнорируя разносящийся по замку замогильный вой.
– В тюрьму, ты хотел сказать, – поправил его Норд, хмуро глядя в прозрачную спину призрака.
– Можно и так сказать, мастер, – невозмутимо согласился мажордом. – Но во всех тюрьмах есть свои хитроумные лазейки, не так ли?
– Что ты имеешь в виду?
– Ох, и глупы же эти живые, – пробубнил себе под нос призрак, подлетая к дверям. – И все им нужно разжевать и в рот положить!
– Я, видимо, совсем потерял нюх, – попытался оправдаться Норд, – раз допустил, чтобы Полар впутал меня в очередную авантюру, из которой теперь неизвестно как выбираться.
– Думайте, мастер, думайте! – посетовал Эльдар, кивнув с достоинством, свойственным лишь особам королевских кровей. – Как следует изучите свои покои. Вдруг найдете что-нибудь интересное?
Виртуозно лавируя в лабиринтах замковых коридоров, мажордом вежливо раскланивался с чинно прогуливающимися по замку привидениями давно почивших придворных. Не касаясь тяжелых каменных плит пола, призраки совершали вечерний моцион, мирно беседуя о разных пустяках. По-деловому кивая новому постояльцу, они с неподдельным интересом провожали его взглядом.
– Видимо, я пережиток прошлого, – устало проговорил северянин. – И понятие «этика наемников» лишь для меня до сих пор имеет хоть какое-то значение.
– Вы поступили по совести, мастер. Не ваша вина, что бывший напарник снова использовал вас, – не согласился с ним мажордом.
– Я поступил как дурак, решив, что тот давний случай чему-то его научил.
– По совести, это не всегда правильно, – назидательно проговорил призрак. – Нужно было тогда, много лет назад, рассказать о произошедшем главе Гильдии во всех подробностях. А не прикрывать напарника, совершившего глупость, которая едва не стоила вам жизни, от достойного его проступка наказания. И вот сейчас вы снова стоите на пороге гибели, если я правильно понимаю сложившуюся ситуацию. Ведь если извлечь Карту, вы погибнете?
– И все-то ты знаешь! – грустно улыбнулся Норд.
Призрак в ответ лишь уверенно кивнул.
– А без чудодейственной силы Карты-ключа, хранителем которой вы в настоящий момент являетесь, наместник очень скоро отправится повидать своего нежданно-негаданно почившего батюшку, превратившись в крайне несимпатичное каменное изваяние…
Наемник тихо вздохнул и пожал плечами.
– Ужин в семь. – Зависнув у приоткрытой двери в конце коридора, мажордом позволил Норду войти внутрь, а сам, по традиции, прошел сквозь стену. – Ваши вещи доставлены. Они вон там. – Стараясь скрыть брезгливую гримасу, призрак указал на валявшийся на полу посреди комнаты грязный походный мешок. – Баня на заднем дворе, – отрапортовал Эльдар и, понизив голос, добавил: – Кроме обязательных водных процедур я настоятельно советую вам воспользоваться прачечной.
– Хороший совет, – согласился Норд, бросив быстрый взгляд на свои заляпанные грязью штаны.
Чистая, длинная, словно маленький коридор, комната промерзла до последнего кирпичика. Казалось, что все тепло этого красивого, но такого мрачного замка сосредоточенно в комнате каменеющего наместника.
Северянин осмотрелся и, подняв свой армейский мешок, закинул его на покрывало высокой, закрытой тяжелым балдахином кровати.
– Ой! – неожиданно откликнулась прикроватная тумбочка.
Норд так и замер с вытянутой рукой. Неужели Полар подстроил ему еще одну ловушку? Или нанял убийцу?
Выждав секунду, он очень медленно вытащил из отворота сапога короткий кинжал. За прикроватной стенкой что-то щелкнуло, и в комнате повисла напряженная тишина. Наемник вздрогнул, безошибочно узнав звук взводимого курка облегченного эльфийского арбалета.
– Ла-а-адно… – протянул он, разжимая руку. Кинжал маленькой юркой рыбкой выскользнул из ладони и упал на каменные плиты пола. – Эй! Я безоружен.
