Пришлось подниматься, потому что Ористида уже наладилась стаскивать ее с лавки за волосы. Увернулась Йоля, конечно, легко, но все же встала. Почесываясь, побрела за теткой, та показала, где умыться ледяной водой, потом потащила во двор. Мажуга уже поджидал возле сендера, рядом топтались несколько работников. Хозяин фермы протянул Йоле ремень. Ремень был отличный, с тонкой медной пряжкой, с подвешенными на петлях кожаными кармашками и сумочками. Йоля подпоясалась, одернула складки.
– Хорошая штука, дядька, к такому бы кобуру привесить да ножны. Давай, что ли, оружию. Ты обещал.
Мажуга, не отвечая, обошел девчонку кругом, оглядел, нахмурился. Велел ждать и направился в дом. Вернулся со свертком. К полному Йолиному разочарованию, ни ножа, ни пистолета он не принес, протянул темный плащ:
– Накинь, да и капюшон подыми.
– Та чё я, призренец, что ли?
– Правило: со мной не спорить, делать, что говорю. Надевай плащ, накидывай капюшон.
– Да на кой? Жарко ж будет.
– Мы с карателями едем, мужики молодые, мысли у них на уме глупые. Неча их смущать.
Ористида тоже поддакнула:
– Спрячь фигуру-то… Ишь, ремнем перетянулась, талия как иголка.
Талия какая-то, вот еще придумала тетка. Но пришлось укутаться. Йоля скорчила недовольную гримасу, однако подчинилась.
Стали собираться в путь, Мажуга напоследок отдал распоряжения: караулы нести по графику, Ористиду слушать как его самого, покуда не вернется, правила соблюдать неукоснительно. Йоля все пропустила мимо ушей – подумаешь, дела. Скукота. Когда уже садились в сендер, из дома выбежала Луша. Спешила, торопилась – Йоля впервые видела, чтобы эта пришибленная так бежала, аж щеки красным налились. К ее удивлению, Луша спешила именно к ней, а не к Мажуге. Подскочила, протянула сверток:
– Возьми, Йоля, а то у тебя ж нету!
Йоля развернула – оказалось, платок, вышитый красными узорами. Вещица, конечно, приятственная, да к чему?
– Возьми. – Луша уже успокоилась, хотя и дышала после бега неровно. – У тебя ничегошеньки нету для суженого. А ну как повстречаешь?
Йоля бы и хотела посмеяться над Лушей, но эта придурочная глядела так жалостно, чуть не со слезой, и протягивала платок. Ну ладно, подарок какой-никакой.
– Ладно уж… пусть будет суженный.
Наконец проводы закончились. Мажуга завел сендер, работники стали отворять ворота. Харьковчане сворачивали лагерь. На ночевку они расположились, выставив свои самоходы и мотоциклетки кругом, в центре поместили башню на гусеничной платформе и перекинули с нее кабели на пулеметные бронеходы. Ветряк на башне сейчас застопорили, и двое карателей возились с ним, стаскивая лопасти с вертушки. И кабели тоже сматывали. Одну мотоциклетку, прикрытую похожим на перевернутое ведро кожухом, уже заводили, а из-под днища башни доносились равномерные тяжелые удары, отдающиеся металлическим лязгом.
Ржавый подкатил к харьковским машинам, затормозил и напомнил Йоле:
– Капюшона не снимай. Нечего рожей торговать.
Йоля скорчила гримасу. На броню выбрались двое карателей и стали разглядывать будущих попутчиков. Из-за бронехода вышел опухший Самоха.
– Ты чего, Игнаш, на сендере? Поехал бы с нами, у нас места хватит для тебя и твоей красавицы.
– А на рынок незаконный ты бы тоже меня подвез? – возразил Мажуга. – Нет уж, я своим ходом. А вы за моим сендером держитесь на расстоянии. И бензин мне цех оплатит. Возмещение расходов. Не забыл, о чем вчера уговорились?
– Ох, и скупой же ты, Ржавый, я бы раньше о тебе такого не помыслил…
– Я все по правилам делаю. Скоро соберетесь?
– Да щас вот регулировку закончим. – Самоха мотнул головой в сторону башни, из-под которой доносились удары молотка по железу. От этого движения, видимо, что-то в башке у него сдвинулось, управленец поморщился и стал тереть виски. – Техника-то вся новая, токо с цехов, то одно, то другое подтянуть требуется. Щас закончат механики, да и двинем. Погодь чуток. Ох и крепкая водка твоя…
– А ты говоришь – скупой. Я гостям без скупости наливаю. Но дело есть дело, а в работе – всё по правилам.
Самоха махнул рукой – мол, иди ты с твоими правилами – и убрался восвояси. Вскоре грохот стих, а каратели живей задвигались, сворачивая кабель.
Йоля видела, как мелькают фигуры в просветах между боевыми машинами. То тут, то там хрипло заревели моторы, колонна готовилась выступать.
Мажуга поехал вперед, следом за ним, не приближаясь и не упуская его из виду, пылила мотоциклетка – дозор карательский. Ну а уж колонна с тяжелой техникой продвигалась, далеко отстав. Йоле сперва было любопытно – она ж пока что совсем Пустоши не знала. Ей в диковинку были и поля, и заросли кустарника, и всякий встречный казался интересной новинкой. Потом вдалеке будто замаячила звезда в бледно-голубом небе.
– Это что, дядька Мажуга? Что там светится? – Йоля даже привстала, чтобы разглядеть.
– Сядь. То Шебелинка, Астах там засел, газ качает, на вышке факел горит. Если бы мы правей взяли, мимо его газоводной трубы аккурат ехали бы. Он ее мимо нашей фермы тянет.
– Это я поняла.
– Ну вот я подумал – лучше в объезд, по этому тракту. Незачем Астаха сердить зазря, пусть утихомирится, привыкнет к новому правилу, что он мне платит. Глядишь, со временем добрыми соседями станем. Особливо если я свои грузовики под газ приспособлю и у него заправляться стану. А ты по сторонам лучше гляди.
– Я гляжу.
– Внимательно гляди. У нас тут в округе банда завелась. После сезона дождей заявились, озоруют.
Поначалу Йоля разглядывала окрестности, но это занятие ей вскоре прискучило, потому что гляди, не гляди, а кругом одно и то же – желтая равнина, кое-где вросшие в землю развалины да изредка проржавевший насквозь остов разбитого самохода… Потом поднялось солнце, стало припекать, Йоле в плаще было жарко, но Мажуга скидывать одёжу запретил. Так она и заснула. Проснулась от того, что Мажуга развернул сендер на скорости. Тряхнуло так, что Йоля подпрыгнула на сиденье, завозилась, запуталась в полах плаща.
– Эй, чего? Чегой-то, дядька?
– Держись, – буркнул Мажуга, крутя баранку.
Тут Йоля и сама приметила – со стороны степи наперерез им мчат три сендера, разворачиваясь линией. За каждым тянулся густой пылевой след. Мажуга тоже съехал с тракта, выворачивая назад. Сендер, тяжело переваливаясь в колеях, покатил в степь, из-под колес полетел песок, все вокруг окуталось желтой пылью. Потом они помчали обратно – навстречу колонне харьковчан. Йоля, оглянувшись, видела, как загибаются пылевые хвосты за чужими сендерами – те тоже сворачивали, чтобы поспеть наперерез.
Игнаш вернул машину на дорогу. Йоля, стуча зубами, подпрыгивала на сиденье и взвизгивала, когда швыряло в ухабистых колеях. Расстояние сильно сократилось, пока Мажуга маневрировал, оторваться не удавалось. Позади грохнул выстрел, пуля прошла далеко. Он молча протянул руку и надавил Йоле на макушку, заставляя сползти пониже… Снова выстрел, потом еще и еще. Пули проходили далеко в стороне, но Йоле казалось, что преследователи настигают – вроде грохочет ближе. Она осторожно приподнялась. Что творится сзади, ей было не видно, зато она разглядела на дороге мотоциклетку харьковчан, похожую на опрокинутое ведро. Каратели остановились, в бойницах появились стволы. Мажуга свернул левей, объезжая мотоциклетку, обогнул ее и помчал дальше. За спиной выстрелы застучали чаще, ударила автоматная очередь.
– Дядька, стой! – заорала Йоля. – Вертай назад, ты чего?
Мажуга не отвечал, гнал сендер. Осмелевшая Йоля высунула голову – преследователи тормозили, сворачивали с дороги, объезжая мотоциклетку; оттуда по ним стреляли. Сендеры бандитов рванули в стороны, выписывая дугу. Мажуга втопил педаль, прибавляя скорости, теперь он неплохо оторвался от погони. Бандиты, не пытаясь схватиться с карателями, снова устремились к дороге – за машиной Ржавого. Но теперь он гнал, не позволяя приблизиться. Йоля вцепилась обеими руками в какие-то железки, ее трясло, перед глазами все мелькало и вертелось… Потом Мажуга что-то крикнул, но она не разобрала за грохотом, а дальше скорость стала падать. Йоля увидела далеко впереди громоздкие силуэты боевых самоходов карателей.
– Всё, ушли! – проорал Игнаш. – Порядок!
– Какой порядок, у меня кишки едва через горло не выскочили… – едва выдавила из себя Йоля, язык с трудом ворочался во рту.
Мажуга остановил сендер. Окутанная клубами пыли колонна тоже встала. Сзади подкатила мотоциклетка. Йоля подтянулась на сиденье, а то прямо едва на пол не сползла. Теперь она села ровней и снова огляделась. От колонны спешили несколько человек в желтых жилетках, первым бежал Курчан.
– Что случилось?! Почему назад едешь?! – выкрикнул он.
С другой стороны примчался стрелок с мотоциклетки. Этот сразу принялся орать и тыкать пальцем в Мажугу:
– Сбежал! Мы в бой вступили, а он сбежал! К некрозу такого попутчика! На кой он сдался! Сбежал, пока мы с бандитами схватились! Слышь, ты, селюк, об тебе говорю!
