Некогда яркий румянец сменила серость, глаза впали, а под ними залегли темные тени. Скулы девушки заострились, а на шее проступили фиолетовые вены.
— Элинор. — голос Анны был тихим и спокойным, глаза заволокло дымкой. От чувств и эмоций, плескавшихся через край накануне, не осталось и следа, и перед Элинор предстала совершенно другая Анна Лефортен. Незнакомая и пугающая. — Какими судьбами? — она медленно осмотрела платье Элин и белый передник с чепцом. Что-то пробормотала себе под нос, но Элин не смогла разобрать ни слова. Во всем был виноват гул множества голосов, наполняющий приемное отделение.
— Анна, тебе нездоровиться? Ты больна? — Элин подошла вплотную, все еще удерживая тоненькую руку Анны, и была полна решимости оказать любую помощь, какая только от нее может потребоваться.
— Да, леди Спенсер, я больна. — Анна перехватила руку Элин, и сжала ее. — Но не тревожьтесь! Все наладится! Эти милые джентльмены, — Анна кивнула в сторону переговаривающихся о чем-то молодых студентов — медиков, — они обещали избавить меня от моего недуга. Совсем скоро я буду улыбаться, смяться и танцевать вместе с вами! И эта дурнота покинет меня!
Было что-то пугающее в тихом и уверенном голосе Анны, что-то, что не давало Элинор сделать и шага в сторону от нее. Сердце Элин сжималось от предчувствия беды.
— Анна, все же, не стоит тебе здесь находиться! Дорогая, пойдем! Экипаж Иденов ожидает нас возле парадного входа. Они не будут против, если я провожу тебя домой! Я попрошу тетушку Шарлотту вызвать семейного врача! — Элинор постаралась сдвинуть Анну с места, но ничего не вышло. Столько силы и решимости было в этом маленьком, исхудавшем и изможденном теле! Анну было не переубедить.
— Мне помогут здесь. Не тревожься. Ступай. — Упрямая Анна Лефортен опять бросила взгляд на студентов, и Элинор заметила, что один из них направляется в их сторону.
Сердце учащенно забилось в груди Элин, руки вмиг похолодели.
— Дорогая, Эдвард никогда не простит мне, если я оставлю тебя здесь! Какие разногласия бы у вас не возникли, если ты не можешь принять помощь от меня, позволь ему помочь!
— Элин… — Анна отступила и заглянула в лицо Элинор. Глаза ее наполнились слезами, но ни одна из слезинок так и не скатилась по ее щекам. — Эдвард никогда не узнает, что я была здесь. Никто не узнает. Правда же? — Неведомая сила подтолкнула Элинор к Анне, она крепко ее обняла, судорожно сжимая узкие плечики.
— Он не узнает. Но ради всего святого, Анна стой здесь! Мне нужно всего несколько минут! Ты дождешься меня? Я предупрежу тетушку и Викторию и сразу же вернусь! — внутренний голос шептал Элинор на ушко, просил не уходить и не оставлять Анну одну. Просил не верить ее словам. Но она просто не могла покинуть госпиталь, никому не сказав. Такова участь женщины в этом безумном, повернутом на правилах обществе!
— Конечно Элинор. Можешь быть спокойна. — И опять этот холодный и тихий шепот.
Голос в голове все не унимался, но Элинор, подхватив свои юбки, поспешила вернуться к Виктории и догнать тетушку и профессора.
— Анна, только никуда не уходи! — На последок крикнула Элинор, полуобернувшись. Анна на этот раз промолчала. Она стояла на месте. Ноги же Элинор быстро несли ее по людным коридорам, а ее сердце безумно тряслось перед лицом неизвестности.
Как же мало она еще знала о жизни! Будь она старше и опытнее, то наверняка смогла бы понять причину недуга своей знакомой. Пока же в голове Элин одна мысль сменялась другой. Она перебирала все возможные болезни! От чахотки, до скарлатины! Все, что приходило на ум! Но ни одна из этих болезней не вязалась с тем, фактом, что с ней связан ее брат. Мужчина может плохо обойтись с женщиной, но чтобы стать причиной ее болезни? Возможно ли это?
Профессор и высокая фигура тетушки показались в самом конце длинного коридора, ведущего от приемного отделения, к женскому крылу госпиталя.
Виктория, изредка оборачивалась, следя, поспевает ли за ними Элинор, но она не слышала, как Элин зовет ее и просит остановиться. Вокруг было слишком шумно и многолюдно.
На глаза девушке попался мальчишка посыльный в коричневом берете. Денег у нее не было при себе, как и листка бумаги и чернил. Элинор схватила мальчонку за край куртки, останавливая на бегу и вложила в его ладошки свое кольцо.
— Беги к зданию Парламента. Сэр Артур Иден должен незамедлительно приехать сюда! Повтори, что я тебе сказала!? — на последней фразе голос девушки дрогнул, и она встряхнула мальчика еще раз.
— Сэру Артуру Идену срочно нужно прибыть в госпиталь святой Марии Магдалены, на сент Модлен лейн! Леди, я не подведу! — глаза его загорелись, а ручки крепко обхватили маленькую драгоценность.
Отвлекать Артура от дел в первый день его прибытия в столицу, дурной поступок! Но как же быть! К кому Элинор могла еще обратиться без лишних опасений? Сердце подсказывало, может случиться беда! Элин не имела более знакомых в Лондоне, а Эдвард должен был отбыть в Оксфорд, Покинул ли он столицу или задержался, ей также не было известно.
— Леди Элинор, вот мы и добрались до Женского крыла! Леди Виктория уже обзавелась подопечной! Премилой пожилой дамой, которая нуждается в молитве! — профессор Баух завладел вниманием Элинор, стоило ей догнать их с тетушкой.
— Простите профессор! Мне нужно… Леди Уоррен! Я должна….! — но Элинор будто никто не желал слушать.
— Все потом дитя! Нет времени на разговоры! Ступай с профессором! У тебя будет еще время поделиться впечатлениями за чашечкой чая вечером. — Сухое лицо тетушки с тоненькими морщинками вокруг глаз вмиг стало суровым, и, не дожидаясь ответа, она поспешила к группе сестер милосердия, расположившимся у окна.
— Меньше всего мне нужен сейчас чай! — громкий голос Элинор утонул во все нарастающем гуле. Он начал давить на уши девушки. Корсет мешал сделать глубокий вздох. Еще немного и голову Элинор заполнит беспомощность и паника.
Будь она мужчиной, все было бы иначе! Мужчина без опаски выйдет на улицу один. Мужчина не будет просить о помощи, он сам может справиться с проблемами! Не бывает таких случаев, когда бы мужчину не услышали!
— Дитя мое! Пойдемте! — тем временем, профессор Баух подвел Элинор к длинным занавескам, отодвигая их и пропуская девушку вперед.
Справа раздался детский плач. И слева тоже. А совсем рядом — громкое недовольное кряхтение из маленькой деревянной колыбельки у больничной кровати.
— Знакомьтесь голубушки! Это леди Элинор, она прочитает молитву, принесет воды, если потребуется, и покачает колыбель! — старый доктор так быстро исчез, а женщина на больничной
