имело значения. Он крепко держал ее рядом, поднимая руки выше, скользя по ткани платья, потом по выглядывающей сорочке и кусочку обнаженной груди, и по длинной шее, и алеющим щекам.
Крепко оплетая лицо девушки ладонями, Артур прижался лбом к ее лбу. Поцеловал твердыми губами в нос, уголки обоих глаз, собирая соленую влагу.
— Я не Эдвард. Я никогда не обижу тебя. И никому не дам в обиду. — он коснулся губ Элинор нежно, ласково проводя по ним, даря успокоение.
Очередной укол боли, маленькие зубки вонзились в нижнюю губу мужчины, и их хозяйка вновь попыталась улизнуть.
— Кусай меня, бей меня если хочешь! Если от этого тебе станет легче… — Артур улыбнулся Элинор в губы и продолжил ее целовать.
Поцелуй был с металлическим привкусом крови. Девушка робко ответила, а по ее щекам снова текли слезы.
Молодые люди стояли посередине тускло освещенной старой библиотеки. Они скрепляли этим поцелуем свои души, еще даже не догадываясь об этом.
Артур гладил шелковистые темные кудряшки, заправлял их одну за другую на затылке Элин, большими пальцами стирал слезы, а поцелуями собирал всю боль и страхи этого безумного дня.
У домочадцев было слишком много забот с мисс Лефортен.
Мужчина аккуратно поднял на руки Элинор и отнес в ее комнату, придерживая дрожащие ладони на своей шее.
Он помог снять тяжелое темное платье, уложил Элинор в кровать, как уже делал это вчера, и укрыл теплым одеялом.
Артур сел на полу, рядом, и откинувшись головой на холодную стену, прикрыл глаза. Его локтя коснулись тонкие пальчики, и он сжал их своей ладонью.
Безумный день закончился.
Глава 17
Артур пробирался сквозь высокую, колышущуюся на ветру, словно волны, траву. В руке он сжимал заточенную с одного края палку. Глазами, не отрываясь, следил за зайцем, застывшим в паре метров от него.
Есть всего одна попытка. Он должен схватить зайца и поднести к его шее заостренную пику. Второго шанса сегодня уже не будет.
Артур сгибает колени для прыжка, перехватывает палку покрепче и бросается вперед.
Высокая трава щекочет голые коленки, руки касаются пушистого меха. Из горла вырывается победный клич! Вот она! Удача! Прямо у Артура в руках!
Но одна нога предательски скользит, вместе с уползающей мягкой почвой. Артур ищет опору, но все тщетно. Он крепко держит одной рукой добычу, а второй хватает воздух в попытке удержаться.
Несколько секунд свободного полета. Два сердца, бешено колотящихся от страха и два тела, упавших с утеса, прямо на каменистый берег.
Заяц лежал рядом, немигающим взглядом смотрел в глаза Артуру. Добыча была повержена… впрочем, как и юный охотник.
Совсем рядом шуршала высокая трава, и шумели набегающие на берег волны. Эти звуки заполняли сознание Артура, он не мог отвести взгляда от застывшей, и когда то, такой желанной добычи.
А затем все поглотили красные тона, кровь застлала лицо Артура, и он ничего больше не видел, вплоть до момента, пока меленькие детские ручки не начали елозить по его щекам грубой тканью фартучка.
— Вот тебе достанется от леди Иден, когда вернешься домой! Какой ты чумазый, Артур! А ну ка вставай! Ну же! — маленькая семилетняя девочка Элинор склонилась над мальчиком, заслоняя собой солнце.
Артур зашипел от боли, когда малышка дотронулась кровоточащей раны на его голове.
— Хорошо, что у тебя теперь дырка в голове! Все дурное из нее теперь должно выветриться. Останется только все самое хорошее, доброе и путное! — Элинор нахмурилась и полностью накрыла зияющую рану передником. Кудряшки отливали рыжиной на солнце, окутывали девочку, наподобие нимба, и делали из земного ребенка сущего ангела.
Она и была для Артура ангелом.
Не вздумай маленькая Элинор сбежать от гувернантки, и пойти на берег собирать ракушки, кто бы нашел его?
* * *
Он проснулся, когда часы еще не пробили и шести утра. Артур чувствовал себя, на удивление, выспавшимся, не смотря на череду снов, уносящих его в полузабытое детство, и тот факт, что спал он на полу, лишь пристроив голову на краешек кровати Элинор.
К его макушке прижалась щекой Элли и щекотала своим теплым дыханием.
Губы Артура растянулись в улыбке. Самый лучший сон, который мог когда-либо ему присниться, был сейчас прямо перед ним, на яву. Он убрал с лица девушки упругую маленькую кудряшку, переливающуюся всеми оттенками каштана в ярких утренних лучах. Затем он очертил овал прекрасного лица подушечками пальцев, и, не удержавшись, коснулся губ Элинор горячим поцелуем.
Он не хочет ее отпускать. Проснувшись с Элли рядом, в одной комнате, у ее ног, Артур четко осознал, что она должна остаться с ним, в этом доме, просыпаться рядом каждое утро и улыбаться ему. Это казалось Артуру единственно правильным решением. Все глупости и правда выветрились у него из головы тем далеким утром, когда ему было одиннадцать, когда он охотился на зайца и упал с утеса…
Глава 18
Даже сквозь сон, Элинор чувствовала аромат эвкалиптового масла и мыла. Как только этот запах заполнил полностью голову девушки, смешавшись с запахом горячей мужской кожи, девушка распахнула глаза и увидела улыбающегося Артура, в миллиметре от своего лица. Он коснулся ее обжигающе-горячими губами, и по всему телу Элин побежали мурашки, грудь болезненно заныла, соприкасаясь с тонкой тканью сорочки, а бедра сжались сами собой, выдавая напряжение.
Но поцелуй закончился, а требующее ласки девичье тело, сантиметр за сантиметром, скрывалось под пушистым одеялом. Из груди девушки вырвался вздох разочарования, а в мыслях пронеслось:
«Если грех так сладок, то я не вправе осуждать того, кто ему поддался!»
Опрокинув Элинор на лопатки, Артур завернул ее в одеяло, прикрывая его краями даже раскрасневшиеся губы девушки. Он тихо засмеялся, прижался лбом к Элин, и чмокнул влажными губами ее нос.
— Доброе утро, моя милая! — Девушка зашевелилась, пытаясь высвободиться, но ничего не вышло. Молодой мужчина лишь плотнее подоткнул одеяло по краям — Не провоцируй меня, а послушай! Внимательно! Я хочу, что бы ты вышла за меня замуж.
Элин нахмурилась и попыталась что-то возразить, но ее слова утопали в пуховом одеяле, накрывающем ее рот. Разве так делают предложение?
— Тшшш! Я хочу, чтобы ты стала моей женой и была рядом. Сейчас можешь ничего не отвечать, я и так знаю, каким будет ответ! — и этот самодовольный тип, по мнению Элин, снова улыбнулся своей обворожительной улыбкой.
Момент был настолько далек от романтических грез Элинор, что хуже и придумать нельзя!
Артур встал на ноги, и собирался было
