– Это наша эмблема, – пояснила Стиви Рей.
– Наша?
– Ну да, эмблема нашего класса, только здесь это называется ступень. Третья ступень, четвертая ступень, пятая и шестая ступени – у каждой свои символы. Мы в третьей ступени, и наша эмблема – лабиринт богини Никс.
– И что это означает? – я задала этот вопрос скорее себе, чем своей соседке, и машинально провела пальцем по серебряной спирали.
– Этот символ означает начало бытия, ведь мы только вступаем на путь Ночи, познаем мудрость Богини и возможности своей новой жизни.
Я подняла глаза на Стиви Рей, удивленная ее неожиданной серьезностью. Она смущенно улыбнулась и неловко пожала плечами.
– Ты прочтешь об этом в первых главах Начального курса Вампирской социологии. Кстати, этот курс нам преподает сама Неферет, и ее уроки в сто раз интереснее, чем та скукотень, которую нам толкали в средней школе городка Генриетты, родины петушиных боев. Кошмар, да? Петушиные бои! Представляешь, какой отстой жить в месте с таким талисманом? Умереть – не встать!
Стиви Рей затрясла головой и закатила глаза, а я не выдержала и расхохоталась.
– Кстати, я слышала, что Неферет твоя наставница? Ты такая везучая, честное слово! Она редко берет под свое крылышко новичков. И вообще, она, конечно, Верховная жрица и все такое, но честно – она самая крутая учительница во всей школе!
Добрая Стиви Рей искренне хотела меня подбодрить, но из ее слов со всей очевидностью следовало, что я не просто «везучая», а особенная, и все это из-за моей «взрослой» Метки. Кстати, о Метке…
– Послушай, а почему ты не спрашиваешь о моей Метке? Пойми меня правильно, я оценила твою деликатность, но все здесь просто глаз не сводят с этого синего полумесяца. Афродита, кстати, заговорила о нем сразу же, как только мы остались наедине. А ты даже ни разу на него не посмотрела. Почему?
Стиви Рей с усилием перевела взгляд на мой лоб, а потом снова взглянула мне в глаза.
– Но ведь ты моя соседка. Я думала, ты сама расскажешь мне об этом, когда будешь готова. Видишь ли, жизнь в маленьком городке типа Генриетты научила меня одному простому правилу – если хочешь сохранить друга, не лезь ему в душу. Нам с тобой предстоит жить в одной комнате четыре года… – Тут она замолчала, и в этой едва заметной паузе таилась жуткая правда о том, что эти четыре года ожидают нас лишь в том случае, если мы обе переживем Превращение.
Стиви Рей сглотнула комок в горле и торопливо добавила:
– Ну, то есть… я просто хотела сказать, что хочу подружиться с тобой…
Я улыбнулась. Она выглядела такой забавной и полной надежд, такой симпатичной и нормальной, совершенно непохожей на все мои представления о том, какими должны быть юные вампирки. И вот тогда во мне первый раз шевельнулась надежда. Может, я все-таки смогу тут прижиться?
– Я тоже хочу подружиться с тобой.
– Ура! – Честное слово, она была ужасно похожа на непоседливого щенка! – Но нам надо торопиться! Давай быстрее, нельзя опаздывать!
Стиви Рей подтолкнула меня к двери между двумя шкафами, а сама бросилась к зеркалу, стоявшему на ее рабочем столе и принялась расчесывать свои короткие кудряшки.
За дверью оказалась крошечная ванная быстро стянув футболку с эмблемой футбольной команды «Тигры Брокен Эрроу», я надела хлопковую рубашку и стильный темно-бордовый пуловер из шелковой пряжи в узкую черную клетку и уже собиралась выскочить обратно в комнату, чтобы подкрасить лицо и причесаться, но тут случайно взглянула в зеркало над раковиной и приросла к месту.
На голове у меня был просто кошмар, нечесаные волосы торчали во все стороны, а над левым виском тянулась едва заметная полоска черных стежков. Но все это я едва заметила, потому что не могла отвести глаз от своей темно-синей Метки. Чем дольше я на нее смотрела, тем больше она завораживала меня своей таинственной красотой.
Лампа над зеркалом бросала трепещущий свет на серебряный лабиринт, вышитый у меня над сердцем, и мне вдруг показалось, что два эти символа как-то связаны между собой, хотя они не походили друг на друга ни формой, ни цветом…
Я крепко зажмурилась и загадала, чтобы за предстоящим ужином (пожалуйста, пожалуйста, пусть там не заставляют пить кровь!) нас не накормили ничем таким, что окончательно расстроит мой и без того растревоженный желудок.
«Пожалуйста! – прошептала я про себя. – Только приступа диареи мне сейчас не хватало!»
ГЛАВА 9
Здешняя столовая – ой, то есть «обеденная зала», как гласила серебряная табличка перед входом – понравилась мне с первого взгляда. Она ничем не напоминала нашу гигантскую и промозглую школьную столовку, где слышимость была такой, что мне приходилось наклоняться к Кайле вплотную, чтобы разобрать ее бесконечную болтовню.
Интернатская столовая производила впечатление теплой и уютной. Стены ее, как и всех остальных помещений, были выложены из уже знакомой мне смеси кирпича и черного камня. Внутри стояли тяжелые деревянные столы и такие же скамейки с мягкой обивкой на спинках и сиденьях. Столики, рассчитанные на шестерых, ровными лучами расходились от огромного центрального стола, на котором громоздились горы фруктов, овощей, сыра и мяса, а также стояли хрустальные бокалы с какой-то красной жидкостью, подозрительно напоминавшей красное вино. (Стоп-стоп-стоп! Вино? В школе?)
Потолок был довольно низким, а всю заднюю стену занимали окна со стеклянной дверью посередине. Между раздвинутыми тяжелыми шторами темно-вишневого цвета был виден очаровательный дворик с каменными скамейками и садовыми дорожками, обсаженными декоративными кустами и цветами. В центре дворика возвышался мраморный фонтан – струи воды безостановочно лились из верхушки какой-то странной штуковины, больше всего напоминавшей ананас.
Честно вам скажу, все выглядело довольно мило, особенно при свете луны и старинных газовых фонарей.
Большая часть столиков была уже занята жующими и болтающими недолетками, которые с заинтересованным видом оторвались от своих тарелок, когда мы со Стиви Рей вошли в зал. Я задержала дыхание и повыше подняла подбородок. Пусть уж как следует рассмотрят мою Метку, раз она их так прикалывает!
Стиви Рей провела меня в дальнюю часть зала, где самые обычные на первый взгляд официанты выдавали еду из-за самых обыкновенных стеклянных прилавков.
– А что это за стол посередине? – спросила я по дороге.
– Символические подношения богине Никс. Ей здесь всегда сервируют место. Я понимаю, вначале это может показаться странным, но скоро ты привыкнешь…
Вообще-то я не видела в этом ничего странного. Даже больше, это показалось мне весьма мудрым решением. Богиня Никс жила в этом здании. Все здешние обитатели носили ее Метку. Ее статуя гордо возвышались перед храмом. Я также заметила вокруг множество изображавших ее картин и фигурок. Моей наставницей была Верховная жрица Никс, да и сама я чувствовала с Богиней особую связь.
