— не сбавлял напора старик. — Я могу привлечь уже своих специалистов из рода. И они при должном снабжении смогут в кратчайшие сроки проложить железную дорогу через мою территорию и дальше к соседям. Тем самым позволив торговать с соседними секторами. Сейчас же, я уверен, Исаев озадачен тем, что тянет ветки железной дороги туда, куда выгоднее только ему и совершенно не задумывается о вашей выгоде.
— И снова вы угадали, дорогой патриарх, — кивнула Екатерина Жилина, глядя на Ивана, который, в свою очередь, задумчиво постукивал пальцем по подлокотнику кресла. — Сейчас идут работы по прокладке дороги через лес, чтобы обеспечить доступ к новым территориям Игоря.
— Вот видите. Я в очередной раз оказался прав, — удовлетворённо кивнул Рихтер. — Так или иначе, принимая моё предложение, вы ничем не рискуете, а лишь упрочняете своё положение и обеспечиваете тылы, снимая с себя обузу в виде Исаева и Феррите. Пара-тройка лет, и вы выйдете на полное самообеспечение. Думаю, ваши наследники будут рады вашему столь дальновидному решению.
При словах о наследниках Катерина, так и не отпускавшая Жилина, ещё сильнее сжала руку будущего мужа, и это движение не скрылось от Рихтера, заставив его ехидно улыбнуться. Естественно, мысленно.
Он всегда считал, что женщины, особенно любимые, являются главной слабостью мужчин. Поэтому всегда расценивал их не более чем украшение, которое должно подчёркивать статус патриарха. И ни разу за свою долгую жизнь не разочаровался в данном принципе. Особенно, когда наблюдал, как гибнут рода из-за того, что их патриархи пошли на поводу собственных эмоций, доверившись женщинам.
— В качестве последнего довода, могу добавить, что на вашем месте, я бы не слишком надеялся на то, что Игорь Владиславович надолго задержится на Перуне, — произнёс Рихтер, видя в глазах Жилина неуверенность. — Я наслышан об отношении Императора к роду Исаевых и могу заверить, что после того, как обстановка на Перуне придёт в норму, господину барону придётся несладко. Так что в ваших же интересах постепенно перехватывать управление над активами союза, чтобы встать у руля, прежде чем господин Исаев либо погибнет, либо пропадёт без вести. И как бы вам не исчезнуть вместе с ним, если он продолжит находиться во главе вашего союза.
На несколько минут в закутке воцарилось молчание. Рихтер, уже расслабившись, сидел и наблюдал за эмоциями на лице соседа. Не сказать, что по нему многое можно было прочитать, но то, что патриарх напряжённо размышляет, было очевидно. Так что, предварительно взглянув на будущую супругу, Иван, наконец, произнёс:
— Что ж, думаю, ваше предложение звучит довольно интересно.
* * *
Там же в то же время
— Уже успел лично оценить, как отлично танцует Розали? — подошёл ко мне Валентино, поддерживая под руку свою сестру Киру Феррите.
— Сдаётся мне, что даже барону Исаеву не удалось пробиться сквозь толпу поклонников, стеной оградивших главную достопримечательность сегодняшнего вечера. Эти мужланы так и вьются вокруг неё, будто им что-то может перепасть, — фыркнула девушка, настороженно глядя на стоящих по бокам от меня Юну и Агаши.
Астрид, в связи с тем, что время было уже позднее, я отправил спать, всё равно самое интересное для ребёнка давно закончилось, а режим для молодого растущего организма — дело святое.
— Не в моём вкусе. Обёртка красива, здесь спору нет, но вот начинка подкачала, — ответил я.
— Поговаривают, что она довольно сильный одарённый, а значит, может усилить любой род лишь одним своим присутствием, — произнесла Феррите. — Вам не хотелось бы стать ещё более сильным, Игорь Владиславович?
— За счёт чужой силы? К чему? — удивился я. — Как я тогда смогу защищать то, что принадлежит мне?
— Но, если она станет вашей женой, она станет и частью вашей семьи, а значит, в какой-то степени вашей частью, — продолжила развивать тему Кира.
Похоже, Валентино собирался в очередной раз поиздеваться над сестрой, но та обернула его шутку в свою пользу.
— Я всё же предпочитаю, когда у женщин, помимо унаследованных от родителей красоты или дара, присутствует мозг, — всё же позволил я себе углубиться в разговор.
Так или иначе нужно было скоротать время до общего совещания патриархов, а пропавшие куда-то Жилин и Рихтер не спешили показываться.
— А кто-то считает, что чем его меньше у женщины, тем с ней проще. В этом плане, Кира — идеальная невеста, — пошутил Валентино и тут же стушевался под прожигающими его взглядами. Даже Юна, и та смотрела на него с несвойственной ей укоризной.
— Как видите, Игорь Владиславович, мозги в нашем роду передаются только по женской линии. И брата сия чаша не миновала, — покачала головой Кира. — И всё же, неужели для вас это столь значимый фактор. Складывается такое ощущение, что вы ищете себе идеального партнёра, а таких, боюсь, не бывает.
— Согласен, идеальных людей не бывает, но всегда есть те, кто хочет таким стать, — перехватив бокал с подноса у промчавшегося мимо слуги, сделал глоток. — Вот, например, госпожа Кембелл. Красива, умна, обладает неплохим даром, хоть и не развивает его. Единственным недостатком у вас является, уж извините, юная леди, это ваша патологическая неуверенность в своих силах. Но, наблюдая за вами, я вижу, что миллиметр за миллиметром вы проламываете этот барьер. И уверен, что у вас всё получится.
Я подмигнул Юне, и та хоть и покраснела, но как-то даже приосанилась и с лёгкой гордостью во взгляде посмотрела на других девушек.
— А что вы скажете на счёт… — начала Феррите, но я прервал её.
— Или вот, например, моя телохранительница, госпожа Син. Думаю, сомневаться в её прекрасных внешних данных у присутствующих причин нет, — отступив на полшага назад, я провёл рукой сверху вниз, при этом не касаясь Агаши, а будто демонстрируя её.
Леди быстро включилась в игру, приняв позу, демонстрирующую все достоинства девушки, которые и без того были хорошо видны под тонким чёрно-белым платьем.
— Но, помимо этого, девушка умна, расчётлива, является первоклассным бойцом и при этом ещё и одарённая,
