Уверен, что наши новообретённые союзники, с радостью, сделают то же самое. Выступив единым отрядом, мы сможем собрать более чем внушительное войско.
— Боюсь, господин Валентино, тут я не смогу вас хоть чем-то обрадовать. После столкновения с бароном Дюпоном, большая часть моих людей находится в плачевном состоянии. И обязанности охранять территорию, принадлежащую роду, с меня никто не снимал. Тем более что она увеличилась в два с лишним раза, — произнёс барон Рихтер, при этом глядя на моментально нахмурившегося Джонаса Зерваса. — А вот у моего соседа, уважаемого Джонаса, таких проблем точно нет, так что думаю, он с радостью предоставит часть своей гвардии, дабы выполнить приказ Наместника.
— А как же репутационные потери? Вряд ли наместника подобные отговорки удовлетворят, — недовольно спросил Исаев, похоже, чувствуя, что дело выходит из-под его контроля.
— Ну что я могу поделать, Игорь Владиславович? Да, это определённо оставит пятно на репутации моего рода, но иначе и от самого рода может ничего не остаться, — деланно сокрушаясь, развёл руками Рихтер. — Однако перед этим совещанием я успел немного пообщаться с господином Жилиным и предложил ему интересный вариант.
— Да? — неприятно удивился Исаев, бросив взгляд на союзника. На что тот лишь молча кивнул ему в ответ.
— Мы сошлись на том, что господин Жилин арендует у меня земли, столь необходимые ему для развития. Более того, на данный момент у меня есть люди, способные осуществлять работы, которые для этого требуются, — произнёс Рихтер, стараясь не выдать волнение, но, заметив, как едва заметно кивает Жилин, уже более уверенно продолжил. — И мои бойцы будут готовы осуществлять охрану этой территории за совершенно небольшую плату. Таким образом, я, конечно, вроде и не выполняю приказ Наместника, но в то же время прикрываю тылы вашего союзника. Конечно, для вас, Игорь Владиславович, это не даёт никакой прибыли. Но вы же не из тех, кто будет вредить союзникам лишь из-за того, сильнее становится ваш союзник, а не вы?
— Интересная формулировка, господин Рихтер, — Исаев нахмурился и повернулся к Жилину. — Иван, это так?
Услышав это, старик с трудом удержался, чтобы не захлопать самому себе. Браво! Похоже, ему удалось выбить из колеи Исаева, и сейчас Жилин вспылит. Глупый молодой патриарх задал вопрос так, будто требовал подчинённого отчитаться, чего любой аристократ не мог бы стерпеть.
— В общих чертах господин Рихтер всё верно изложил, — подтвердил Иван Артёмович. — И в аренду он планировал мне землю сдать, и специалистов предоставить. Почти что даром. Разве что за пару услуг.
Едва зазвучали первые слова, как Рихтер, понял, что улыбка, не сходившая с его лица с самого начала беседы, резко превратилась в злобный оскал зверя, оказавшегося неожиданно загнанного в ловушку.
— Но только почему-то достопочтенный Менно забыл упомянуть, как пытался убедить меня в том, что в нашем союзе меня притесняют и ограничивают, — голос Ивана звучал так, будто он вколачивал гвозди в крышку гроба Рихтера. — А ещё, естественно, не специально, видимо, с памятью проблемы, не рассказал о том, что считает, что едва наладится сообщение с Орбиталом, так ты долго не протянешь. Собственно, господин Рихтер повторил слово в слово то, что ты говорил перед званным вечером.
— То есть вы всё это спланировали заранее? Вы хотели меня подставить! — видя, как на него смотрят остальные патриархи, даже Зервас, Рихтер перешёл в наступление.
— Успокойтесь, господин Менно, — с нескрываемой угрозой в голосе произнёс Жилин. — Неужели вы действительно рассчитывали, что сможете убедить меня в том, что я должен предать человека, который лично пришёл меня спасать, когда все остальные отказались? Или считали меня таким глупым, будто я не смогу понять, что вы пытаетесь просто перессорить нас друг с другом, чтобы потом, словно падальщик, пировать на останках нашего союза.
— Догадался, молодец. Но что вы мне можете сделать? Вызовете на дуэль? — Рихтер уже не видел смысла отпираться. Похоже, он недооценил наивность этого идиота Жилина, до сих пор верящего в дружбу и взаимовыручку. Но ничего, год-другой, и Иван нахлебается бед с этим Исаевым и тогда припомнит этот разговор. — Так, даже если вы победите, в чём я сильно сомневаюсь, это вам не принесёт никакой выгоды. Тем более, что со стороны это будет выглядеть так, будто вы специально выманили меня к себе, чтобы потом тут убить. Или пойдёте на меня войной? Так вам это тоже невыгодно, терять людей перед походом к Столице.
— Ну что вы сразу так, господин Рихтер. Убить, воевать, отбирать. Мы же не звери какие, — покачал головой Жилин. — Даже наоборот, мы примем ваше предложение.
— Чего? — опешил старый барон от услышанного.
— Примем, но с небольшими правками, — продолжил Жилин, дождавшись, когда Рихтер сделает большой глоток из стакана, стоящего перед ним. — Так, во-первых. Я с благодарностью приму от вас землю и всех людей, принадлежавших покойному барону Дюпону.
— Но, если я правильно понимаю, условия аренды теперь уже будут другие? — с подозрением уточнил старик, ещё не понимая, уже можно начинать радоваться мягкотелости этих сосунков или пока ещё рано.
— Нет, вы неправильно меня поняли, — качнул головой Иван Артёмович. — Я принимаю их безвозмездно, то есть даром.
— Но это мои земли и мои люди! Это форменный грабёж! — вскочив со стула и опрокинув на стол стакан, в котором ещё оставалась вода, воскликнул Рихтер.
— Не совсем так, уважаемый Менно. Позвольте вам пояснить некоторые моменты, — продолжил Иван, наблюдая, впрочем, как и остальные присутствующие, как капельки воды, собираясь в одну большую, двигаются в сторону Зерваса. Пара секунд, и вода полностью впиталась в подставленную ладонь патриарха. — Кхм, так вот. Захват этой территории произошёл не совсем в рамках закона. И господин Зеврас, как пострадавшая сторона тоже имеет право претендовать на эту территорию.
При этих словах Рихтер бросил уничижающий взгляд на соседа, но в ответ получил лишь довольную улыбку.
— И так как, что-то мне подсказывает, что мирно это дело вы решить не захотите, господин Зеврас может обратиться к нашему союзу, чтобы мы обеспечили
