Полковник возник перед утомленными ожиданием солдатами настолько быстро, что Дарье, стоявшей чуть левее других, почудилось, будто его нога возникла из корпуса мгновением раньше, чем пшикнул шлюз модуля. Ей даже взбрело в голову, что Бугаев десантировался не внутри капсулы, а сидя на подножке, как «зайцы» в электробусах из доисторического кино. Впрочем, она тут же сообразила, что на высоте семидесяти километров любого человека без скафандра, даже и полковника, разорвет, как гранату, — да еще и заморозит в эдакую разорванную сосульку. Остальные собравшиеся перед посадочным модулем ничего такого не заметили, и Дарья все списала на нервное истощение, переутомление и прочие женские напасти.
Бугаев одинаково ровно приветствовал и капитана Мищенко, и разжалованного лейтенанта. Бородатый выехал на коляске с заранее открытым зипповским ящиком, в котором хранил дежурную отвертку для скручивания погон.
— Докладов не надо. — Полковник поднял руку, опережая возможные реплики, и недовольно огляделся. — Ну, с этими попугаями без вас уже справимся. Ты, старшина, за гибель людей лично ответишь.
Бородатый печально моргнул.
— Развел тут турбазу какую-то! — продолжал Бугаев. — В кого твои бойцы превратились?! В козопасов! Отстреляться не могут! Короче, сержант, пора тебя в реальную часть переводить, в пехоту... ну, в моторизированную... — добавил он, недовольно посмотрев на коляску. — А сейчас ведите ко мне это мясо.
— Мясо пропало, господин полковник! — отрапортовал капитан.
Бугаев, кажется, собирался пошутить, но осекся.
— Что-о? — грозно протянул он. — Куда оно могло пропасть?!
— Исчезло в неизвестном направлении, — уточнил Мищенко.
Полковник тяжело сглотнул и резко поднял указательный палец, словно хотел что-то проткнуть. Застывшие сто двадцать десантников тотчас пригнулись и в сопровождении пяти установок типа МУЗА двинулись к запертым пришельцам.
— Если мясо окажется среди нападавших, не сносить вам головы, — предупредил Бугаев.
— Нет, там его не окажется, — неожиданно возразил Матвей.
— Ну, ты еще, насекомое, поучи меня... — снисходительно молвил офицер.
— С его стороны это было бы нелогично.
— Ох, ох!.. — только и сказал полковник.
— Там неземные, а он все-таки человек, — поддержала Дарья. — Не должен он к ним соваться.
— Про неземных спой кому-нибудь другому.
— Я бы даже рискнула заключить с вами пари, — робко молвила она. — Если, конечно, устав не запрещает.
— Пари, — поддакнул Матвей. — Я бы тоже... Тысяч на десять.
— А у тебя столько есть? — усомнился Бугаев. — Хорошо. На десятку с тобой и с тобой, — сказал он Дарье с Матвеем.
— Нет, со мной на двадцатку, — произнесла девушка. — Если вы позволите...
— И я, — подал голос Мищенко. — Ставлю пятьдесят тысяч, господин полковник.
— И я, — тут же подхватил бородатый. — Спорю на дембель и новые ноги.
— Вы что, ополоумели? — растерялся Бугаев. — Вы с ним побрататься успели, или, может, у вас внутреннее зрение синхронно прорезалось?
— Обыкновенное, господин полковник, — ответила Дарья. — Самое обыкновенное, — повторила она, кивая ему за спину.
Сзади приближались два бойца, тащившие Борисова. Сам Борисов тащил какую-то странную железку, с виду — симбиоз маленького противотанкового ежа и большой чайной ложки. Подойдя к Бугаеву, он сбросил ношу на землю и перевел дух.
— Здравствуйте, господин полковник, давно не виделись, — сказал Шуберт. — А что это вы все такие счастливые, как будто в шахматы на мизере кого-то поймали?
— Ты где был?! — взревел Бугаев.
— В разведке, — гордо произнес Шуберт.
— Где вы его взяли? — обратился он к десантникам.
— Здесь недалеко, господин полковник. Мы фланговую разведку проводили. Там справа за полем холмы идут, невысокие, ну как те курганы, у которых мы туристов встретили. Из одного труба торчит, точь-в-точь как там, и в склоне — дверца. Мы сначала даже подумали, что снова фокус какой-то приключился. Ну, с этими перемещениями по стрелочкам... Потом глядим — мясо! Цивил этот дверцу ножичком ковыряет. Мы предупредительный выстрел сделали, ну, чтобы он не вздумал бежать, да в дверь и попали. Когда пыль улеглась, глядим, нету его, шпиона этого. Сначала подумали — под выстрел попал, диссамблировался. Потом глядим — нет, внутри холма его макушка мелькает. Мы туда, а там хламу какого-то технического — по шею. А цивил вот эту штуковину из груды достал и от грязи рукавом протирает...
— Штуковина подозрительная, — заметил экс-лейтенант.
Он как раз отвинтил левый погон и теперь угрожающе похлопывал им по ладони. Впрочем, распространяться о том, при каких условиях Борисов ушел в разведку, бородатый не стал.
— Ну и что ты там разведал, мясо? — презрительно спросил Бугаев.
— Ничего особенного, — чистосердечно ответил Шуберт. — Все стреляли, а у меня оружия нет, не выдали. Вот я и пошел... Проверить...
— А что принес?
— Не знаю. Там, в хранилище, много всякой ерунды валяется. Оно, кстати, вот на их бункер похоже. — Мастер указал на Матвея. — Только приборов там слишком много и не подметал никто лет пятьсот. Я хотел еще одну штуковину прихватить, но она побольше будет, а юноши ваши помогать мне почему-то отказались... А еще там какая-то бандура прямо из земли торчит... Я ее пошатал — глубоко зарыта, не идет. Вот, подобрал что полегче. Может, сгодится...
Он пнул конструкцию ногой, и та, лениво перевернувшись набок, вдруг заговорила человеческим голосом:
— ...в Воркуте плюс тридцать два, на Сахалине плюс восемнадцать, в Сиднее плюс двадцать пять, с кратковременными дождями. И о погоде на Луне. На солнечной стороне плюс сто пятьдесят, на теневой — до ста пятидесяти ниже нуля...
По вогнутой поверхности «ложки» перемещалось сильно искривленное тело дикторши в кольчужке из искусственных бриллиантов и жидкокристаллической юбке чуть выше колена.
— Да это же Мармеладова с ГалТВ! — воскликнул Матвей. — Шуберт нам телевизор приволок!
Он неосторожно сдвинул устройство, и изображение в «ложке» мгновенно изменилось: теперь там был какой-то мужик в сверкающем балахоне — по всей видимости, шоумен. Он порывисто взмахивал руками и что-то тараторил на незнакомом языке. Вокруг него вспыхивали то ли лампочки, то ли настоящие огни, и все присутствующие некоторое время маялись навязчивым дежа вю, пытаясь вспомнить, что это за программа, — но лишь до тех пор, пока камера не показала табличку с текстом. Увидев начертание символов, каждый, отдельно от остальных, понял, что передача идет не с Земли и не с колоний. Молча переглянувшись, люди убедились, что все поняли правильно: других версий не было и быть не могло.
— А ну-ка толкни ее еще, — сказал полковник, обращаясь неизвестно к кому.
Оба бойца одновременно коснулись конструкции, и «ложка» показала какие-то спортивные состязания: несколько огромных рыбин неслись по волнам и тянули за собой жокеев в плавучих санках. Это бы еще ничего, на некоторых планетах от худой жизни приручали даже комаров, но люди, в особенности Борисов, обратили внимание, что зрители на берегу одеты слишком вольно. На трибунах не нашлось ни одной особи без бюстгальтера — признаться, на самцах эта деталь туалета выглядела не просто излишней, а в некотором роде провокационной. Зато срам у всех так и светился, так и лез в объектив.
Спустя минуту вокруг «ложки» собралось около десятка бойцов.
— Назад! — заорал Бугаев. — Выключить! Приказываю выключить! Где у него кнопка?!
— Господин полковник! — внезапно донеслось неизвестно откуда, но, несомненно, от того же устройства.
— Да?.. — спросил он, поднося лицо к металлической поверхности. Изображения уже не было, остался только голос, и этот голос был ему знаком. — Я слушаю!
— Господин полковник, докладывает капитан Мищенко: прибыли, оцепили ловушку, заняли позиции...
— Ну? Поле можно снимать?
— Да можно, конечно, и снимать... все равно тут нет никого...
— Как так?! — взвился Бугаев. — Куда они подевались?
— Не могу знать, господин полковник. Мы просканировали — подземного хода нет. Поле без повреждений. А внутри пусто...
«Ложка-еж» слегка качнулась от ветра, и на овальном экране вновь появилась картинка.
— Да это же Кубок Воркуты по боксинг-хоккею, — охнули бойцы. — Господин полковник!.. — протянули они, в мольбе прижимая ладони к скафандрам. — Господин полковник, одну минуточку, а?..
Тот потерянно махнул рукой и направился к командирскому АБОТу. Забравшись внутрь и задраив переборку наглухо, он включил связь — нормальную, без всяких там выкрутасов.
— Бугаев вызывает, — отрывисто произнес он. — Прошу прощения, но тут без спецов не разобраться... Личный состав? А что личный состав... Телевизор смотрит... Да, вы не ослышались — телевизор... О, программ здесь много: и погода, и ток-шоу, и хоккей... и даже «клубничка» имеется, из жизни гуманоидов, нда... Нет, я не свихнулся. Пока еще нет. Хотя уже не уверен...
