— Да-да, — я выпрямилась. — Местные называют это место Холмом Мертвеца. Возможно, название не имеет ничего общего с кладбищем, а связано с тем, что поднявшись сюда, ты чувствуешь себя как мертвец. В любом случае, это не может быть совпадением. Это место получило поэтично уместное название.
— Так ты думаешь, что наш убийца местный?
— Необязательно. Но могу поспорить, это кто-то знакомый с местностью.
— Думаю, нужно исходить из этого.
Я схватилась за грудь. Винтер пристально посмотрел на меня.
— У тебя сердечный приступ?
— Вполне возможно. Я просто шокирована тем, что ты со мной согласился.
Он устремил на меня взгляд, и его ослепительные голубые глаза пронизывали даже в темноте.
— Случались и более странные вещи, — он протянул руку. — Я помогу тебе пройти остаток пути.
Дарёному коню в зубы не смотрят, и я с радостью приняла его помощь. Его рука была тёплой и крепкой, и пока мы шли дальше вверх по холму, обходя изредка кроличью нору да беспорядочные комья дёрна, я не могла сдержать приятную дрожь, пробегавшую по спине.
— Какой увлажняющий крем ты используешь?
— А?
— У тебя очень нежная кожа.
Винтер помедлил прежде чем ответить.
— Иногда ты бываешь очень странной, Иви Уайлд.
— Но я тебе действительно нравлюсь.
На этот раз молчание было долгим.
— Да, — наконец произнёс он. — Ты действительно мне нравишься.
Я сделала глубокий вдох. «Сейчас или никогда. Веди себя по-взрослому, Иви».
— Раф, — тихо сказала я. — Можешь на минутку остановиться?
Он сделала как я просила и повернулся лицом ко мне.
— Что такое?
Облако набежало на луну, закрыв тот небольшой свет, что она давала. В кои-то веки я даже обрадовалась, что не могу видеть лицо Винтера. Будет проще, решила я, если я не сумею оценить его реакцию. Не говоря о том, что он не сможет увидеть, как покраснели мои щёки, хотя они так пылали, что я, вероятно, излучала своё собственное сияние.
— Я несколько раз собиралась сказать это, но… — я вобрала в себя побольше воздуха, — я немножко побаивалась. Дело в том, что ты тоже мне нравишься, — я сглотнула. — Ну то есть, я имею в виду, что…
Откуда ни возьмись, слева от нас из темноты возник огромный силуэт. Он столкнулся с Винтером, повалив того на землю. Прежде чем начать действовать, я уловила проблеск ничем не прикрытой тёмной кожи, копну волос и длинные, похожие на когти ногти, устремившиеся в его направлении с явным намерением убить. Завизжав как банши, я быстрой чередой выкинула три руны.
Первая послала порыв ветра достаточной силы, чтобы лишить атакующего равновесия. Он яростно качнулся в сторону, когда в действие вступила вторая руна, и корни ближайшего верескового куста поднялись и обернулись вокруг костлявого бедра, оттаскивая нападавшего от Винтера. Третья была защитным барьером, ограждающим нами двоих от дальнейших действий этого ублюдка.
Я рывком подняла Винтера на ноги. Он тяжело дышал, а на его щеке виднелось четыре глубоких пореза, каждый из которых кровоточил.
— Назад, Иви.
Я встала перед ним. Он ранен. Сейчас не самое подходящее время проявлять джентльменский героизм. Послышался треск, когда тот, кто напал на нас, высвободился из куста и снова подскочил к нам. Я уставилась на него, и ужас заструился по моим венам. Да, он был мужского пола. И да, он отдалённо напоминал человека. Ключевое слово — «отдалённо».
У него были длинные всклоченные волосы, закрывавшие лицо, что было весьма кстати, учитывая состояние кожи на его руках. На них виднелись гноящиеся нарывы, а ногти были невероятно длинными. Он стоял на четвереньках, словно какое-то животное. Непрерывный гортанный рык исходил и его горла, а доносившейся от него вони оказалось почти достаточно, чтобы заставить меня потерять сознание.
Впрочем, это всё было не самым худшим. Что действительно привело меня в ужас, так это тот факт, что одет он был в элегантный двубортный костюм с галстуком в красную крапинку и носовым платком в тон, выглядывающим из верхнего кармана. Такое чувство, будто я столкнулась с монстром с Сэвил-Роу. Настоящим монстром.
Времени рассмотреть эти детали едва хватило — чудовище снова бросилось в атаку. Его тело ударилось о барьер, и я почувствовала, как магия дрогнула. Долго эта защита не продержится.
Винтер встал рядом.
— Чёрт побери, Иви, назад! — он поднял руки, рисуя собственные руны.
— Они не… — начала было я, но закончить уже не успела. Пламя взметнулось и тут же погасло, слегка опалив барьер. Такой штуки, как односторонний барьер, не существовало: он защищал нас от монстра, но и монстра от нас — тоже.
Винтер прошипел ругательство.
— Сними барьер! — крикнул он, когда последовала ещё одна попытка атаковать нас.
— Если уберу его, мы трупы, — возразила я, не совсем, впрочем, понимая, почему же я спорю. Вероятно, твари перед нами потребуется всего три удара или даже меньше, чтобы проломить его.
Винтер стиснул зубы.
— Прекрасно. На счёт три ты побежишь с холма в город за помощью. Я останусь и задержу его, пока ты не вернёшься.
Это была, пожалуй, самая нелепая (по многим причинам) вещь из всех, которые мне доводилось слышать.
— Ты знаешь, что я не могу этого сделать.
— Иви, сейчас не время.
Я расправила плечи.
— Ты абсолютно прав. Потому что если ты думаешь, что я оставлю тебя с этой штукой наедине, ты дундук.
— Ду… кто?
Человекоподобный монстр запрокинул голову и издал пронзительный крик. На какой-то момент стало отчётливо видно его лицо, вернее то, что от него осталось. Я увидела массу личинок, копошащихся в том, что когда-то было щеками, и тёмные провалы на месте глаз. Я с трудом сглотнула, постаравшись сдержать рвотные позывы.
— Дундук, — прошептала я, — что бы это ни было перед нами, чтобы его нейтрализовать, потребуются общие усилия.
Винтер ответил не сразу. Мне было интересно, продолжит он спорить или нет. Однако вместо этого он коротко мне кивнул.
— Огонь, — произнёс он, — огонь остановит его как вкопанного. Если уберёшь щит, я смогу испепелить его в ничто.
Я покачала головой.
— Оно сгорит, но это займёт слишком много времени. Оно успеет приблизиться к нам, и в итоге мы тоже сгорим.
Человекоподобное чудище фыркнуло, словно думая, что мы ведём себя глупо. Всё ещё стоя на четвереньках, но двигаясь с кошачьей грацией, оно начало кружить вокруг нас, выискивая бреши в защите.
— Время на исходе. Надо что-то сделать.
— А то я не знаю.
Винтер запустил руку в карман.
— Цветки календулы. Они защитят нас ненадолго.
Не густо. Тем не менее, я кивнула. Те три руны, которые я создала, высосали из меня все силы, и сейчас тело чувствовалось опустошённым и слабым. Даже если бы я и захотела сбежать, сбросив всё на Винтера, не уверена, что мне бы удалось.
— Мы должны действовать вместе, — сказала я натянуто.
— Согласен, — Винтер бросил на меня короткий, обеспокоенный взгляд.
— Нам нужно остановить эту тварь. Убивать его необязательно.
Его левая бровь слегка дёрнулась. У меня появилось лёгкое ощущение, что он чего-то недоговаривает, но сейчас не время и не место это выяснять.
— Тогда огонь не подойдёт, — он помедлил, — нужен лёд.
Это могло сработать. Я вытянула руки. В воздухе, наверное, было достаточно влаги. Совсем впритык.
Монстр начал рычать; он готовился к чему-то. Бросился на землю, затем начал подрывать землю на границе с барьером, как если бы ему показалось, что раз он не может пройти сквозь барьер, то получится пролезть под него. Каждый раз, когда он задевал барьер, магия вздрагивала. У нас оставались считанные секунды.
— Используй календулу. Я снимаю.
— Я использую воду из воздуха, — согласно кивнул Винтер.
— А я нарисую руну понижения температуры, — продолжила я. Должно сработать.
Винтер протянул руку, взял мою ладонь и сжал.
— Всё будет хорошо.
— Конечно, — я неубедительно улыбнулась. — Нет проблем.
