Эдрик сел за стол, и Освин отодвинул от себя книгу. Судя по всему, управляющий безукоризненно вел записи. Грамотных людей в поместье – по пальцам пересчитать. Сын Освина Сигхельм обладал тем же талантом, и отец прочил его на место управляющего, с детства готовил. Эдрику часто приходило в голову, что тишина этой комнаты не идет Освину на пользу. Он наверняка вспоминал здесь своих погибших в битве с нормандцами сыновей. Ему бы лучше по полям ходить с проверками, а не сидеть в одиночестве.
– Кому выгодна потеря эля? – спросил Эдрик.
– Трактирщику Уилфреду.
Эдрик отрицательно покачал головой. Ему даже в страшном сне не могло присниться, что отец Фелиции крадется в подвал и вытаскивает из бочек пробки. Трактирщик любил Эдрика и искал его благосклонности, вот почему Эдрик мог свободно посещать его дочь.
– Нет, не думаю, что это он.
– Тогда не знаю, – вздохнул Освин. – Как насчет нормандки? Вы ведь совсем ничего о ней не знаете.
– Кейт? Разве она могла устроить такое… с ребенком на руках?
– Она же не всегда берет его с собой.
– Насколько мне известно, она лишь однажды оставила младенца на попечение служанки.
– Она нормандка, милорд. Ей ни в коем случае нельзя доверять.
– Возможно, ты прав, – пробормотал Эдрик. – Он действительно ничего о ней не знал. Он даже не был уверен в том, что ее и впрямь зовут Кейт.
Освин принялся расхаживать из угла в угол.
– Милорд, как бы она замок не подпалила.
– Не думаю, что это в ее интересах, Освин. – Он тоже не питал доверия к нормандцам, но эта девушка вроде бы искренне привязалась к Эйдану.
Управляющий вернулся к столу и сел напротив Эдрика.
– Милорд, вам непременно надо встретиться с Вулфгаром, когда он явится сюда. – В голосе Освина прозвучали настойчивые нотки. – Объединив наши силы, мы сможем изгнать нормандцев из Нортумбрии. Создадим свое собственное королевство. А дочь Вулфгара оделил может стать вашей женой и королевой.
– Я никогда больше не женюсь, – заявил Эдрик. – Кроме того, сейчас это бессмысленно. У нас нет сил сражаться с нормандцами. Если помните, я видел их короля в бою. Он великий полководец.
– И Вулфгар тоже.
Эдрик никогда не встречал такого могучего воина, как король Вильгельм. Они с Брайсом были свидетелями ярости нормандского монарха во время усмирения мятежа в Йорке и не рискнули бы навлечь его гнев на головы обитателей Бракстона. Ни к чему это, его люди и так настрадались.
Но вот Фергюсоны – совсем другое дело. Война против них – дело чести. И выживания.
Он подтолкнул к Освину конторскую книгу.
– Расскажи мне об урожае. Насколько все плохо?
– Дай мне Эйдана, – сказала Лора, когда они вышли от Брайса. – Я посижу с ним, пока ты будешь на уроке.
Кэтрин передала ребенка Лоре и забрала у нее кувшин с молоком.
– Но я не собираюсь идти…
– Не собираешься? – удивилась Лора.
– Пусть хоть весь день ждет меня в юго-западных покоях, но я туда не пойду.
– Разве можно отказывать мужчине? Это не слишком мудрое решение, Кейт.
– Я хочу покинуть Бракстон-Фелл.
– Но другой няни для Эйдана у нас нет. Кэтрин тяжело вздохнула.
– Может, удастся найти? Помоги мне, Лора. Целительница ненадолго задумалась, потом сказала:
– В деревне есть две женщины на сносях. Может, одна из них и подойдет.
– Ты скажешь мне, когда…
– Да, хорошо. Хотя такой няни, как ты, нам не найти. «И такой любящей», – со вздохом подумала Кэтрин.
Но она не хотела кончить так же, как Берта. Ведь та посвятила всю свою жизнь воспитаннице, забыв о самой себе.
– Эдрик научил меня нескольким приемам, – продолжала Лора, – и это не раз выручало меня до замужества. Что плохого в том, что он и тебя кое-чему научит?
«Действительно, что плохого», – усмехнулась про себя Кэтрин. Собственная неловкость не раз ее подводила. Она не знала, чему собирался учить ее лорд Эдрик, но одно она знала наверняка: она выставит себя перед ним неуклюжей и глупой. Ну и насмешит же она его!
– Мне известно, что такое подвергнуться нападению мужчины… – пробормотала Кэтрин. – Одолеть мужчину невозможно.
– Даже самого сильного мужчину можно победить. Разве тебе не интересно, как именно?
– Разумеется, интересно. – Не хотелось бы ей вновь оказаться такой же беззащитной, как перед Фергюсонами в Кеттвике. – Но мне кажется, Дроган – более терпеливый учитель. Может быть, нам его позвать?..
– Он не пойдет против желаний лорда Эдрика. Кэтрин не понимала, зачем Эдрику терять с ней время, если только он не хочет снова унизить ее.
– Ты ведь не боишься его? – спросила Лора.
– Нет, конечно. Просто… Расскажи мне о леди Сесиль. Почему ее так презирали здесь?
– Кто тебе сказал, что ее презирали?
– Ее муж.
Лора внимательно посмотрела на девушку. Затем взяла ее за руку и привела в большую холодную комнату. Мебель здесь имелась, но огонь в камине не горел, и комната казалась нежилой. Кэтрин опустилась на длинный диван у очага, и Лора, положив Эйдана рядом с ней, сказала:
– Я сейчас разведу огонь.
Вскоре дрова, лежавшие на решетке очага, весело потрескивали, и комната стала наполняться теплом. «Можно ли говорить откровенно с этой женщиной?» – задавалась вопросом Кэтрин. Ей очень хотелось понять, отчего Эдрик и его подданные ненавидели Сесиль. И почему все здесь сразу же невзлюбили ее, Кэтрин?
Лора присела рядом с девушкой.
– Почему ты так торопишься в Эвешем-Бридж?
– Мне здесь не рады, Лора. Слуги в лучшем случае не замечают меня. А некоторые даже не скрывают своей неприязни. Вполне возможно, это из-за ранения лорда Брайса. Хотя, скорее всего дело в моем нормандском происхождении.
Лора какое-то время молчала, потом спросила:
– Ты знала леди Сесиль? Кэтрин кивнула:
– Да, немного. Она приезжала в наше аббатство.
– Тебе известно, почему ее отправили туда?
– Потому что она отказывалась выйти замуж за избранного для нее жениха.
– Саксонского жениха, верно?
Кэтрин потупилась. Она давно уже поняла, что Эдрик и был тот самый жених.
– Лорд Эдрик сражался за вашего короля, – пустилась в объяснения Лора. – В «награду» он получил Бракстон-Фелл – король Вильгельм пожаловал ему его собственные владения. Договор следовало подкрепить браком с высокородной нормандкой.
– Понимаю. Говорят, Сесиль не хотела выходить замуж.
– Все дело в том, что она не хотела замуж за сакса.
– Но она ведь все-таки приехала сюда. И они поженились…
– Леди Сесиль не была здесь счастлива, – вздохнула Лора. – Не знаю, какой она была до свадьбы, но в последний год она показала себя не в меру требовательной, неприветливой, совершенно невыносимой особой.
