– Если мы их застигнем, то зададим жару, – пообещал Огнезвезд. – Но я молю предков-воителей, чтобы у Звездного луча хватило ума держать своих воинов подальше от нашей территории. Думаю, он в самом деле ничего не знал о том, что они вытворяли.
– Может, и не знал. Зато теперь будет прикрывать своих воинов, – Дым помолчал и распушил шерсть, словно увидел перед собой врага.
– Почему бы тебе не сбегать поохотиться? – предложил Огнезвезд. – Может быть, ты сумеешь поймать что-нибудь для Тростинки.
Дым посмотрел на него, и его загривок начал медленно опадать.
– Ладно, схожу, – проворчал он и нехотя выдавил: – Спасибо.
Стремительно повернувшись, Дым исчез в густых зарослях у берега ручья.
Огнезвезд проводил его печальным взглядом. У Листвички сердце разрывалось от горечи и безнадежности, которая звучала в отцовском голосе. Она знала, что он не сдастся до тех пор, пока чудовища не выкорчуют последнее дерево в лесу. Но теперь это время было уже не за горами, и что Огнезвезд будет делать тогда?
Вместе со всеми она брела вдоль берега ручья в свое племя и горько винила себя за то, что так и не рассказала отцу про Белочку с Ежевикой. Может быть, поговорить с ним сейчас, избавить хотя бы от части тревог? Отец воспрянет духом, когда узнает, что Звездное племя знает выход из страшной беды. Но Огнезвезд непременно спросит, почему она так долго молчала, и что тогда она ему скажет? Листвичка невольно поежилась, представив его гнев.
Заметив, что Пепелица слегка отстала от остальных котов, она решила посоветоваться с целительницей. Пепелице все можно рассказать, она поймет и поможет ей как-нибудь осторожно поставить в известность отца.
Листвичка остановилась и подождала, пока целительница поравняется с ней.
– Пепелица… – начала она, уже ожидая услышать разумный совет своей наставницы, Но когда Пепелица обернулась, глаза ее не выражали ничего, кроме отчаяния.
– Я больше не слышу Звездное племя, – прошептала она, не дожидаясь, пока Листвичка заговорит. – Неужели предки отреклись от нас? Не может быть, чтобы Двуногие по их воле разрушали лес!
Словно в ответ на ее слова, вдалеке послышался рев чудовищ. Отсюда их не было видно, но Листвичка легко представила себе их мерзкие, блестящие шкуры и гигантские черные лапы, которые раздирают лес с такой же легкостью, с какой Дым только что рвал когтями траву.
Она ободряюще потерлась боком о бок своей наставницы.
– Может быть, Звездное племя говорит с нами иначе? – осторожно предположила она, чувствуя, как сердце начинает тяжело колотиться в груди. Должно быть, весь лес перевернулся корнями вверх, если ученицы знают о пророчествах больше, чем предводители и целители!
– Какими? Они не послали мне ни одного сна, ни одного знака.
– Возможно, они посылали их другим котам.
– Тебе? – Пепелица резко повернулась и впилась в Листвичку внезапно вспыхнувшими голубыми глазами. – Это правда, Листвичка?
– Нет, но…
– Нет, Звездное племя молчит, – короткая вспышка оживления прошла, и Пепелица вновь устало опустила хвост. – Должно быть они чего-то хотят от нас, но чего?
Листвичка не решилась ей рассказать. Наверное, сейчас не лучшее время. Что подумает Пепелица, если узнает, что Звездное племя предпочло обратиться к неопытным воинам а не к целителям? Ей вдруг стало так тоскливо и одиноко, что она инстинктивно попыталась дотянуться до Белочки и окунуться в ее мысли. Но и тут ее не ждало ничего утешительного. Она не почувствовала ничего, кроме тьмы и шума падающей воды.
– Листвичка! Ты идешь?
Она подпрыгнула от неожиданности и поняла, что Пепелица успела отойти на несколько хвостов вперед и теперь в недоумении оглядывается на нее.
– Прости! – крикнула Листвичка и побежала догонять патруль. Страх за избранников Звездного племени и за весь лес заставил ее низко пригнуть голову к земле. А больше всего она боялась за Белочку – где бы та сейчас ни была.
Глава XI
Лунный свет озарял пещеру, превращая водопад в полосу волнистого серебра. Урагану казалось, что этот день был длинным-длинным, как месяц. После долгих скитаний даже мелкая ямка, выкопанная в песчаном полу пещеры, представлялась ем ничуть не хуже камышового гнездышка в род ном лагере.
Камнесказ вернулся и показал лесным кота спальные места возле стены главной пещеры Неглубокие ложбинки были выложены скудным слоем мха и перьев.
– Здесь вы сможете отдохнуть, – объяснил вождь. – Оставайтесь у нас подольше – столько, сколько хотите. Будьте как дома.
Когда он ушел, Ежевика хвостом поманил к себе друзей, и они собрались в кружок вокруг него.
– Надо поговорить, – сказал он. – Как вы думаете, насколько мы здесь задержимся?
Грачик раздраженно помахал хвостом.
– Как у тебя язык поворачивается спрашивать?! – рявкнул он. – Я полагал, мы исполняем задание Звездного племени. Ты не забыл, что мы должны принести в лес пророчество Полночи?
– Грачик прав, – поддержал Ураган, подавив легкое раздражение из-за того, что приходилось соглашаться с оруженосцем. – Думаю, надо уходить.
– Я тоже так считаю, – высказалась Рыжинка. – Приближается сезон Голых Деревьев, и скоро тут выпадет снег.
– А как быть с твоим плечом? – напомнил сестре Ежевика. После падения в водопад Рыжинка хромала еще сильнее, струйки подсыхающей крови стекали по ее плечу, просачивались сквозь когти. – Нужно остаться хотя бы до тех пор, пока тебе не станет лучше. Тогда мы все сможем двигаться быстрее.
Рыжинка воинственно ощетинила загривок.
– Я просто ушиблась, и что из этого? – процедила она. – Если ты думаешь, что я всех задерживаю, то так и скажи!
– Ежевика совсем не имел этого в виду, – Ласточка ласково потерлась щекой о ее бок, стараясь не потревожить рану. ~ Это не просто ушиб. Твое плечо выглядит просто ужасно, и оно не залечится, если ты как следует не отдохнешь.
Белочка задумчиво посмотрела на них.
– Мне почему-то кажется, что эти клановые коты вообще не верят в то, что мы уйдем. Чего они так боятся? Неужели в горах нас поджидает еще большая опасность?
Остальные тревожно переглянулись. Ураган должен был признать, что его тоже посещала эта мысль. Честно говоря, он не прочь был бы подольше задержаться в этой безопасной пещере, тем более, если в скалах и на горных склонах их поджидал какой-то неведомый ужас.
– Куда бы мы ни пошли, нас всюду ждет опасность, – повторил Грачик. – Ладно, насчет Рыжинки я не спорю. Но как только Камнесказ залечит ее плечо, мы должны сразу тронуться в путь.
– Все это хорошо, – протянула Белочка, и ее зеленые глаза сверкнули в лунном сиянии. – Но все вы исходите из того, что мы можем уйти, когда нам заблагорассудится.
– Что ты имеешь в виду? Они не посмеют нас остановить! – вскричал Грачик.
– А я готова поспорить на свою порцию свежатины, что именно так они и поступят. Взгляни вон туда.
Она махнула хвостом в сторону выхода из пещеры. Стражи сидели по обеим сторонам от проема и, не скрываясь, наблюдали за пришельцами.
– Может быть, они охраняют вход от вторжения снаружи? – предположила Ласточка.
– Надо попробовать выйти, – предложил Грачик и резко дернул кончиком своего темно-серого хвоста. – Вот и увидим, что они будут делать.
– Нет, – твердо остановил его Ежевика. Мы будем мышеголовыми дураками, если попытаемся уйти прямо сейчас. Все мы устали, и нам нужен сон. Завтра посмотрим, что у Рыжинки с плечом, и решим, когда лучше уйти.
Его слова были встречены одобрительным урчанием. Даже Грачик не стал спорить, и вскоре лесные коты забрались в свои спальные места и свернулись клубочками, стараясь не замечать любопытных взглядов, устремленных на них со всех концов пещеры.
Когда Ураган лапой взбивал свою подстилку, за спиной у него раздались чьи-то легкие шаги и, обернувшись, он увидел горную кошку, которая направлялась прямо к нему. Тепло разлилось по телу Урагана, когда по грациозной поступи и нежной шерстке он узнал Речушку. Во рту она несла несколько перышек.
Речушка выплюнула перышки в ямку, которую выбрал для ночлега Ураган, и кивнула ему:
– Камнесказ послал меня узнать, хорошо ли вы устроились.
– А… спасибо, – ответил Ураган. Интересно, Камнесказ велел ей позаботиться обо всех котах или только о нем? Судя по всему, перья она принесла именно ему. Вообще-то Ураган слегка ушибся при падении в озеро, но друзья его пострадали ничуть не меньше, и тоже нуждались в мягкой подстилке. Кроме того, он не был их предводителем, чтобы претендовать на особое отношение.
– Я… надеюсь, вам у нас понравится, – застенчиво продолжала Речушка. Наверное, наша жизнь сильно отличается от всего, к чему вы привыкли. У вас в лесу тоже есть пещерки для сна?
– Нет, мы спим в кустах, в гнездах из камышей. Я сам из Речного племени, и наш лагерь расположен на острове, – стоило ему сказать это, как сердце его сжалось от острой тоски по дому. Суждено ли ему снова лежать, свернувшись клубочком, в воинской палатке, прислушиваясь к тихому лепету ветра в камышах? Если Полночь права и все племена обречены покинуть лес, то, может быть, у него никогда больше не будет такого безмятежного дома…
