Речушка привела свой отряд к краю долины, под тень кустов. Теперь Ураган понял, для чего коты покрывают свою шерсть грязью: она позволяла им сливаться со скалами, да так ловко, что, если ловцы замирали, их вовсе не было видно. Темно-рыжая шерстка Белочки бросалась в глаза, словно пятно крови на гладких камнях, зато серая шерсть Урагана и полосатая шкура Ежевики оказались очень неброскими. Все горные коты двигались с невероятной осторожностью, и Урагану пришлось собрать все силы, чтобы переставлять лапы столь же бесшумно.
Внезапно он увидел, как Белочка резко остановилась, возбужденно дернув ушками.
– Смотрите! Мышь! – прошептала она. Ураган тоже заметил мышку, которая грызла семечко в нескольких хвостах впереди от них. Белочка приняла охотничью стойку, но Речушка взмахнула хвостом у нее перед носом, преграждая путь. Приоткрыв рот, она выдохнула одно слово: – Нет.
Ураган ждал, что Белочка начнет возмущенно спорить, но ученица, боясь спугнуть дичь, только негодующе сверкнула глазами на ловчую, но та даже не заметила ее взгляда. Она стояла, не сводя глаз с мыши.
Тень упала на Урагана. В следующий миг сокол обрушился на землю и схватил мышь своими могучими когтями. И тут Речушка прыгнула вперед. Она упала на птицу и глубоко вонзила когти в ее спину. Сокол в ярости забил крыльями, на несколько мгновений ему удалось приподнять Речушку над землей, но тяжесть кошки заставила его свалиться обратно. Второй охотник бросился на помощь Речушке, и вдвоем они прикончили сокола. Крапчатые крылья перестали мести землю, и бессильно распластались на скалах.
– И мышка тоже осталась при нас, – пояснил Утес и быстро провел языком по губам.
Не скрывая восхищения, Ураган во все глаза уставился на Речушку. Какая это была бы воительница, доведись ей родиться в лесу! Размечтавшись, он представил, как она живет в Речном племени, как она учит воителей своим приемам охоты… Нет, хватит! – одернул себя он. Речушка родилась в горах, и со дня на день они навсегда расстанутся с ней. Сердце его сжалось от боли, и Ураган растерянно понял, что ему будет не так-то просто уйти…
Белочка, позабыв о своем негодовании, во все глаза смотрела на мертвого сокола.
– Это просто великолепно! Я тоже хочу научиться! – выпалила она и добавила, обращаясь к Ежевике: – Как ты думаешь, дома мы тоже сможем так охотиться?
– У нас в лесу не так много хищных птиц, – рассудительно заметил Ежевика. – Вот племени Ветра это может пригодиться. Кажется, Грачик говорил, что у них на пустоши встречаются орлы…
Ураган отметил про себя, что Речушка не стала забрасывать свою добычу землей, чтобы забрать ее попозже, а просто оттащила сокола с мышью в трещину в скале. Спрятав дичь, она снова возглавила отряд и двинулась вперед.
На этот раз Речушка повела их к скале, огибавшей долину, вскарабкалась по камням и перепрыгнула через гребень. «Интересно, какая дичь может там скрываться?» – в недоумении подумал Ураган, однако заставил себя молча повиноваться, понимая, что у горных котов могут быть уловки, незнакомые лесным жителям.
Вскоре они наткнулись на какую-то плоскую кучу веток и сухой травы. От кучи сильно воняло тухлятиной. Речушка с легкостью перепрыгнула через нее, остальные коты сделали то же самое. – Это гнездо коршуна, пояснила ловчая. – В пору Вольной Воды мы иногда лакомимся его птенчиками.
– Пора Вольной Воды? – не поняла Белочка.
– Я думаю, она говорит о сезоне Юных Листьев, – понизив голос, пояснил Ежевика. – Когда вода вырывается из-под льда. Именно в это время в птичьих гнездах появляются птенцы.
– Они тоже очень вкусные, – добавил Утес, незаметно подошедший к ним сзади. – Кроме того, чем меньше птенцов, тем меньше будет взрослых коршунов, которые не прочь поохотиться на нас. Как, например, вот этот, – добавил он и вдруг высоко подпрыгнул в воздух.
Ураган резко вскинул голову. Прямо над ним, выпустив когти, парил огромный коршун. Увидев Утеса, хищник развернулся, обдав кота волной воздуха из-под крыльев, и отлетел в сторону.
Утес приземлился в опасной близости от края скалы, но с легкостью, выдающей долгие тренировки, удержал равновесие. Ураган с еще большим уважением посмотрел на него – своей отвагой и проворством этот пещерный страж ничуть не уступал лучшим лесным воителям.
– Спасибо, – выдавил он и, перегнувшись через гребень, проводил глазами удаляющегося коршуна.
Утес обернулся к нему, веселые искорки вспыхнули в его желтых глазах.
– Хочешь узнать первое правило, которому мы учим наших будущих? Никогда не забывай смотреть вверх.
Глава XII
Скорчившись за зубчатой скалой, Ураган смотрел на долину, лежавшую в нескольких прыжках внизу. С тех пор, как он с друзьями очутился в пещере котов из клана Падающей Воды, солнце уже четыре раза поднималось на небосклон. Несмотря на то, что мысли о судьбе лесных племен тяжелой грозовой тучей висели над головами воителей, они никак не могли тронуться с места. Благодаря целебным травам Камнесказа, плечо у Рыжинки снова зажило, но лапа все еще плохо двигалась.
За это время Ураган понемногу разобрался в охотничьих приемах горных котов. В горах, в отличие от леса или даже реки, было не слишком много укрытий, поэтому искусство горных котов состояло не в умении выследить дичь, а в мастерстве оставаться неприметными и неподвижными.
Уши Урагана сделали стойку, уловив едва различимое хлопанье крыльев. Ураган впился глазами в лежащую под лапами тень. Птица уселась прямо напротив него и принялась стучать клювом по земле. Ураган напружинил мышцы и прыгнул. Когти его зарылись в перья, а отчаянный птичий крик быстро смолк, заглушенный смертельным ударом кошачьей лапы.
Ураган встал, сжимая в пасти добычу, и увидел едва заметный силуэт покрытого грязью пещерного стража, который шел через долину в его сторону. Зажатая в зубах птица не позволяла уловить его запах, поэтому Ураган узнал Утеса только тогда, когда тот заговорил.
– Славная охота! Из тебя выйдет отличный ловец!
Ураган признательно кивнул, однако слова Утеса несколько встревожили его. Похоже, пещерный страж не сомневался в том, что Ураган надолго останется в их племени. Но прямо спросить его об этом так и не удалось, потому что к котам подошла Речушка со своими ловцами, и весь отряд двинулся обратно в пещеру, по пути подбирая припрятанную ранее дичь.
Когда они подошли к озеру, Ураган бросил свою ношу, чтобы немного передохнуть перед крутым подъемом и трудным проходом по узкому карнизу позади водопада. Солнце садилось, горная вершина кроваво алела на фоне вечереющего неба. Ураган поежился, на миг ему почудилось, что эта кровь вот-вот зальет его любимый лес. Ему очень нравилось охотиться вместе с горными котами, но это ничего не меняло. Они должны как можно скорее тронуться в путь.
Речушка приблизилась к нему, ее глаза сверкали в вечерних сумерках.
– Славный денек, – проурчала она. – Ты отлично научился нашей охоте, Ураган.
Тепло разилось по его телу от ушей до самого кончика хвоста. Теперь твердо знал, что будет очень тосковать о ней, когда уйдет. За эти несколько дней Речушка стала ему настоящим другом, даже ее необычное произношение перестало казаться странным. Он догадывался, что она разделяет его чувства – иначе почему она всегда приглашает его охотиться вместе, в то время как остальные лесные коты, если и выходили на охоту, то всегда в разные отряды? Ураган сощурился, пытаясь представить, что думает о нем Речушка. Будет ли она скучать, когда он уйдет?
Он разинул рот и вдруг почувствовал сильную гнилостную вонь. Это было совершенно ни на что непохоже – запах напомнила кошачий, но был гораздо резче и подванивал тухлятиной. Шерсть на загривке Урагана сама собой приподнялась от предчувствия беды.
– Что это?
Глаза Речушки расширились от ужаса, но она ничего не ответила. Остальные ловцы уже подобрали свою дичь и со всех лап бежали к пещере. Утес бросился к отставшим, и чуть ли не пинком погнал Урагана вверх, на скалы. Ураган поднял голову, и ему показалось, будто он разглядел едва заметное движение возле самой вершины водопада, однако он не был уверен. Потом ему стало не до любопытства: камни выступа были мокрые, того и гляди поскользнешься, да еще здоровенный сокол, которого он тащил в зубах, закрывал весь обзор. Никто даже не подумал объяснить ему причины этой странной паники, и Ураган понял, что спрашивать бесполезно.
Очутившись в пещере, он отнес свою добычу в общую кучу и пошел на поиски друзей. Он заметил их возле спальных мест и поспешил туда, обогнув нескольких будущих, которые тренировались под руководством пещерного стража. Боевые приемы у горных котов тоже были какие-то необычные, и у Урагана даже шерсть зачесалась от желания немедленно присоединиться к малышам – поучиться самому и заодно научить их нескольким боевым хитростям речных котов. «Пожалуй, попозже», – решил он.
