От такого заявления Стражи пришли в замешательство.
Маги отступили от Риони, и Эд, ухватив девушку за плечо, подтолкнул ее ко мне. Первые три шага та сделала нерешительно, а потом рванула со всех ног и остановилась, спрятавшись за спину той, которая, по ее мнению, могла защитить.
А правда, могу? Сейчас проверим…
– Какое наказание ждало магов в столице?
Вопрос услышал Рито, как раз появившийся на пороге камеры, и отвечать взялся сам:
– Жесткое. Их успели допросить и узнали кое-что интересное. Князь не давал разрешения на их деятельность.
Надо же, ошиблась… Но если не правитель, тогда кто? Естественно, такой информацией со мной делиться никто не собирался.
– В таком случае считайте, что Эдейран просто привел приговор в исполнение. Несколько преждевременно, но что уж тут поделаешь…
В глазах обоих Стражей сверкнула сталь. Я испытывала судьбу, шла по тонкой ниточке. Повезет – не повезет?..
– Все не так просто, Селисса, – прокашлявшись, заговорил Аркель. И, кажется, собрался пуститься в путаные объяснения, но я перебила. Схватила за руку, отвела в сторону и горячо зашептала:
– Ты же можешь, Стужа! Ты многое можешь, неспроста же называешься могущественнейшим из Стражей. Спаси его, прошу!
Бешеный бег сердца, по ощущениям, могли слышать все собравшиеся. Страх заставлял его испуганным зайцем нестись вперед.
Глаза напротив приобрели проницательное выражение.
– Он так нужен тебе?
– Эдейран обещал беречь меня, даже если не стану княжной. И он сдержит слово, я знаю! Верные люди всегда нужны.
Фух! Я изо всех сил постаралась не выказать обуревавших эмоций.
На лице Стража проступило недоверие. Мгновение спустя оно смягчилось до простых сомнений.
– А эти его… инстинкты? Не боишься?
– Нет.
Еще один виток раздумий. Рунну лихорадочно просчитывал ситуацию. И наслаждался каждым мигом! Наверное, после нескольких сотен прожитых лет в голове Стража действительно произошел какой-то сдвиг…
– Ты права, Селисса, я многое могу. Почти все. Но скажи, зачем мне это делать?
Вот и решающий момент! Тут главное – показать себя достойной.
– Буду твоей должницей. Иметь обязанную княжну, а потом и великую княгиню ценно, не правда ли?
Если я правильно сориентировалась в местных реалиях, Стражи с правителями Севера сосуществовали на равных. Никто никому не мог указывать, все вынуждены были искать компромисс. Неудобно. Но Силы редко вмешивались в княжеские дела, в основном их волновала магическая сторона жизни стылых земель.
Что ж, посмотрим, много ли мне удастся выторговать.
– Ты еще ею не стала. – На тонких губах промелькнула легкая улыбка.
– Но стану однажды, клянусь тебе!
Хотя бы для того, чтобы иметь возможность защитить себя и своих близких.
Неожиданно Страж сдался, в беззащитном жесте поднял руки вверх и еще раз улыбнулся:
– Ладно, я разберусь. Но только потому, что никто из присутствующих здесь людей с этим чудовищем все равно не справится, а самому связываться неохота. Но учти, малышка, придется платить! Дорого. Это теперь дело принципа.
Безумец снова развлекался, а я почему-то не удивлялась.
В бездну! Проблемы стану решать по мере их возникновения.
Махнула Эду с Риони следовать за мной и направилась в комнату. Досыпать. Все, хватит с меня на сегодня.
Утро началось раньше, чем я планировала. Сон еще не улетучился, когда в дверь поскреблись. В первый раз решила, что послышалось, но ненавязчивый звук повторился. А потом и еще раз…
Риони. Кто другой у нас такой несмелый?
– Входи, там не заперто! – крикнула, со стоном перетекая в сидячее положение.
Лила уже успела проснуться и недавно увела Фену гулять. Через приоткрывшуюся дверь я увидела, что в коридоре рядом с моей комнатой сидят другие псы.
– Прости, что разбудила, – зверюшка переступила порог и замерла. – Хотела поймать момент, когда ты останешься одна.
Ты… И это она обращается к льере! Да, гордость ей досталась звериная. Те тоже никогда даже на словах не признают главенство кого-то над собой.
– Что хотела?
– Спасибо тебе за Эда! – горячо выпалила наша питомица и часто заморгала, сдерживая слезы.
В душе на миг всколыхнулись собственнические чувства. Что это она так распереживалась за Охотника?! А потом…
Опять несоответствие.
Понять бы еще спросонья, что именно не так…
– Вот, возьми. – Девушка приблизилась и протянула мне раскрытую ладонь. – Тебе нужнее.
Бусины. Три штуки.
И что-то темное под ногтями. Кровь?!
– Откуда у тебя? – Я решила проявить осторожность, хотя руки так и тянулись к вожделенным вещицам.
Но можно ли?
– Их украли вместе со мной у Идьяры. Поверь, Стража не заметит, она… немного не в себе. Всегда, – оттараторила зверюшка и впихнула мне в руку благодарность, будто стремилась поскорей избавиться.
Она же мне поведала, что вещицы эти у всех Стражей одинаковые, каждая несет на себе отпечаток всех двенадцати. Только у Рито своя, особенная, потому что он появился сравнительно недавно.
Что же, пусть будет запасной вариант, если вдруг кто-то заартачится. Не стану пока афишировать их наличие и заодно выясню у Рунну, так ли все на самом деле. Зверюшка вполне могла чего-то не знать.
Риони уже повернулась к двери, когда я решилась заговорить о другом:
– Вчера ты чесала шею… Ошейник не сжимался, а, наоборот, разжимался, так? Это ты загрызла магов?
Девчонка резко обернулась. А в глазах – страх и злость. Последнюю она быстро подавила.
– Да.
Молчали, смотрели друг на друга.
– Подробностей не будет? – Мерзавцев не жалко, а мне действительно стало любопытно.
Вдруг и правда монстр? Нет, Эд не стал бы держать при себе такое…
– Я не удержалась, – виновато произнесла Риони, покусывая нижнюю губу. – Ничего не могла с собой поделать. Как в омут нырнула… Силой шиссы усыпила воинов у двери, потом обернулась змеей и пробралась в камеру. Ну а потом уже зверем… Можно было ужалить по-тихому, но этого мне было мало. Хотелось вгрызаться в плоть, чувствовать вкус крови…
Признания зверюшки заставили поежиться. Как представила, прямо жуть взяла!
– Друзей я не кусаю, – словно подсмотрела мои мысли Риони. – Никогда. Честно.
Мои пальцы выстукивали меленькую дробь на одеяле. Кем она меня назвала? Вот уж не предполагала, что можно дружить с не совсем человеком…
– Ладно, иди уже. Сейчас Лила вернется.
Но зверюшка не спешила. Помялась немного у двери, потом снова обернулась и предложила:
– Хочешь, вместо тебя схожу к нимфе и скажу, что ты согласна?
Эд ей рассказал. Или сама услышала? Наверняка ее слух острее человеческого.
– Вместо меня?
– Ну ты же льера, можешь себе позволить. Нечего этой зеленой нос задирать! А я заодно подарочек обнюхаю, чтобы там уж точно ничего вредного не было.
В свете последнего предложения отказать питомице я не могла.
Глава 7
Вьюжный портал вывел нас к высоким кованым воротам. Я наконец поняла, чем этот самый портал отличается от перехода: первые способен открывать любой из Стражей или даже сильный маг где угодно и когда угодно, древнейшие же переходы существуют только в одном месте – у северной границы, и ведает ими лишь Рито.
Из этого следовало, что вполне в силах шерра Тоира принудительно изолировать нас от всего остального мира. Нет, с опальным Стражем действительно надо дружить!
Ладонь инстинктивно погладила карман пальто, в котором лежало свернутое трубочкой и перевязанное лентой послание. Именно его мне предстояло передать вечной сопернице нимфы. И, как клялась Риони, от листка не пахло магией.
Что же там? Всю дорогу боролась с собой, чтобы не развернуть и не проверить!
Нельзя. Бесчестно и некрасиво. Но нажить влиятельного врага в лице вдовствующей княгини ох как не хотелось…
Зато ожерелье из медных цепочек украшали уже две бусины. И в шкатулке с драгоценностями, в потайном отделении, вместе с ядом и приворотным зельем были припрятаны еще три. Рунну подтвердил, что они годятся. Но Стражи будут в бешенстве!
Сияющие морозными узорами врата распахнулись, впуская нас в ухоженный зимний парк. Но сани замерли.
Я выпала из раздумий и с интересом и затаенной дрожью огляделась. Красиво здесь…
– Дальше пешком, – пояснил Стужа. – Такова традиция.
И сделал знак одному из десятка воинов, охранявших въезд в Цитадель, помочь мне выбраться из саней на покрытую прибитым снегом землю.
На второй день ноги уже не так скользили, но я все равно ухватилась за руку Стража, и все вместе мы ступили на широкую аллею. Сани прекрасно прошли бы. Зачем выделываются?
– Нравится новый дом? – поддразнил Стужа.
Впереди как раз обозначилась громада Цитадели. Больше крепость, чем дворец правителя. Основательное строение из темно-серого камня. Кругом парк и отдельно отгороженный серебристый сад. Удивительно, какая сила заставляла цветы распускаться среди снегов. Взгляд выхватил алые розы, покрытые тонким налетом белесого инея, и на губах расцвела улыбка. Я повернулась к Эду:
