Обманывать Савира не хотелось, но другого мага поблизости не было. Поэтому решили начать с княжича. Увидит в сплетении бус змею – сразу же оставлю Риони в покоях. А заслужит доверие, тогда между нами не останется тайн. Но пока мы чужие люди, а значит – каждый за себя.
На этом и успокоилась.
Тишину прервал стук в дверь. Савир пришел.
– Добрый вечер. – Я вежливо улыбнулась жениху.
– Рад, что ты надела платье.
Оба мы были немного напряжены, но это понятно, все же совсем не знали друг друга. Жених окинул взглядом мою фигуру и… ничего. Если не считать довольного блеска на дне глаз.
Сработало! Риони осталась незамеченной.
– Идем?
Я устроила ладонь у него на локте. Готова.
– Мне остаться? – окликнул Эд.
Тепло его зеленых глаз отозвалось легкой дрожью. Расшалившееся воображение тут же попыталось заменить образ Савира на кого-то более сильного, неудержимого… Стоять! Совсем от рук отбилась!
Вернувшись в реальность, я заметила, что наследник напрягся. Но с приказами не лез, предоставил мне право решать. Значит, не заносчивый, не злопамятный и не станет навязывать свою волю. Уже неплохо.
– Ждите здесь. И пусть Фена тоже останется.
Заодно отдохну от нее. Когда зверюги Охотника рядом, я чувствую себя неуютно.
Коридоры сменяли один другой. Эхо шагов разносилось не слишком далеко, почти всюду лежали мягкие ковры. Окна, за которыми плескалась темнота, были занавешены тяжелыми портьерами. Источниками освещения служили канделябры, а где-то и магия.
– Уютно тут у вас. – Я решила сделать комплимент новому дому. – Чувствуется, что многие интерьеры подбирала южанка. Я была в империи и немного знаю, как там принято обставлять дома.
Красноволосый льер задорно улыбнулся и пробежался пальцами по золотистой ленте в моей косе.
– Так и есть, здесь каждую мелочь подбирала бабушка. Маме нравилось, она даже и не думала ничего менять. А Алишта пыталась, но ей отец не позволил. Они с вдовствующей княгиней до сих пор на ножах.
Вот мы и выяснили, кто в Цитадели хозяин. Думаю, двум иноземкам найти общий язык не составит труда.
– Мой отец тоже рано овдовел, но так больше и не женился.
– Повезло, – княжич тяжело сглотнул.
Распознать причину его грусти было несложно.
– Враждуете, да?
– Отец счастлив с ней, это главное. – Савир старался, но прозвучало не слишком искренне.
Бесконечные, казалось бы, лестницы и коридоры закончились, выпустив нас к огромной двустворчатой двери, по обеим сторонам которой замерли воины. В данный момент дверь была распахнута, а в столовой уже находились льеры. Трое мужчин и одна женщина. Не считая снующих туда-обратно слуг и замершей за спиной дамы-камеристки. А я не догадалась взять с собой Лилу… В Кхилсе это было как-то не принято.
– Все быстро закончится, – ободряюще шепнул мне Савир. – Ты устала с дороги, поэтому решили ограничиться обычным ужином.
Прямоугольник стола был уставлен блюдами.
Мы направились туда.
Прежде чем усадить на одно из двух свободных мест, жених подвел меня к каждому из представителей высокородного семейства.
– Счастлив лично представить вам мою невесту, льеру Селиссу, – ровно произнес Савир.
Все правильно, родового имени Кхилских герцогов я лишилась, зато приобрела приставку «льера». До свадьбы останется так. Или до момента, пока судьба не повернется в другую сторону.
– Мой отец, Великий Князь Вирсайн Иррорис.
Об этом можно было догадаться и без слов. Те же каштаново-красные волосы и золотые искры в синих глазах. Они очень похожи!
– Его жена, Алишта.
Женщина, изящная, как снежинка, и блеклая, как высушенная на солнце дохлая стрекоза. Взгляд у нее неприятный, водянистый… пустой? Одного его хватило, чтобы понять: мы точно не подружимся.
Но вежливости никто не отменял.
– Великая княгиня. – Я попыталась склониться, но Савир ловко поймал за талию, вынуждая воздержаться от несанкционированных телодвижений. Чего это он?
Объяснил:
– Этот титул навсегда остается за первой женой князя. Все последующие – не более чем любовницы с официальным статусом.
Неприязнь тут взаимная, буду иметь в виду.
Черты лица ледяной заострились от гнева, стало казаться, что вот-вот между крепко сжатых тонких губ мелькнет змеиное жало. Фантазия, ничего больше. Она у меня с переездом на Север вдруг стала бурной. Но легкий налет инея на и без того бледной коже был очень даже реальным.
– Савир! – упреждающе рыкнул князь.
На что его сын только невинно приподнял брови.
– Разве я неверно сказал о наших традициях? Селиссе лучше все запомнить сейчас, чтобы не совершать ошибок потом.
Крыть тут было нечем, и возражать не стал никто. А мы перешли к худощавому блондину, восседавшему по левую руку от Алишты.
– Адаль, мой сводный брат.
Задерживаться, впрочем, не стали, ограничились соблюдением не слишком жесткого ледяного этикета.
Четвертым оказался Рунну, с которым я и без того была знакома неплохо.
Наконец, миновав четыре преграды в лице сильных сего северного мира, я добралась до своего места. Выдыхаем! Самое сложное позади. Познакомились, с симпатиями и наоборот определились. Теперь главное – не подавиться, поскольку усадили меня рядом с женихом, а напротив него сидела мачеха.
Предчувствую, ужин будет долгим и запоминающимся.
Совесть у Алишты все-таки была, потому что первую гадость она выдала после второй смены блюд. А может, тоже проголодалась, а на пустой желудок яд изливать не получалось. Собственному организму во вред.
– Савир, бесценный мой, – ледяным голоском пропела княжеская… ну пусть будет все-таки жена, я за справедливость, – скажи-ка, твоя последняя фаворитка, льера Алана, уже собрала сундуки?
Укол предназначался больше мне. Чтобы знала: соперниц много, и не факт, что официальное присвоение статуса невесты что-то поменяет. И игла угодила точно в цель! Я напряглась. Еще с атакующими симпатичного княжича девчонками не хватало разбираться!
Синеглазый жених быстро пришел на помощь ужаленному самолюбию.
– Бесценный? Мачеха, вас что, дракон покусал? И страшно даже предположить, при каких обстоятельствах.
И в каком положении!
Так, Селисса, жуем и не отвлекаемся! Вкусный-вкусный горячий салат с мясом птицы.
– Не груби! – вмешался князь, но без особого воспитательного рвения. Правильно, воспитывать взрослого сына уже поздно, а вот проявить внимание к и без того ущемленной в правах жене – самое время.
Умный князь! Уважаю.
– Так все же? – продолжала сочиться ядом северянка. – Ты отослал ее? Или Селисса не против того, чтобы терпеть твою личную жизнь через пару коридоров?
Против! Горячо и категорически.
Ничего личного, но это унизительно, в конце концов.
– Разумеется, отослал, – невозмутимо сообщил мой жених, вонзая вилку в кусочек белого мяса. – Еще несколько дней назад. Странно, что вы не в курсе, это было очень громкое утро. И вазы в холле пришлось заменить, некомплект.
Пронесло.
Но скоро ледяная льера любезно сообщила, что расслабилась я рано.
– А Сашта из Дома Проклинающих тоже уехала?
Та-а-ак! Что-то изобилие девиц всех мастей вокруг старшего княжича мне не особо нравилось… Чувствовала, будут проблемы!
– При чем здесь она? – вроде бы искренне удивился Савир. – С Саш мы просто друзья.
Плохо вдвойне. От очередной фаворитки избавиться не составит труда, если начнет мешать. Очередная, значит – не особенно ценная. Но если одну из них он считает своим другом… Беда.
И мачеха уж слишком по-змеиному улыбнулась. Так и хотелось одолжить ей бусы, чтобы точно усвоила, кто здесь самый ядовитый.
И так весь вечер!
Савир с Алиштой непрестанно обменивались колкостями. Наследник ничуть не уступал ледышке пустоглазой, порой его откровенно несло, что даже слегка пошатнуло первоначальное исключительно положительное впечатление о женихе. Ледяной принц умел ненавидеть. Люто. Но я пока не разобралась, опасен ли он.
Князь быстро перестал реагировать на демонстрирующих друг другу оскалы жены и сына и переключился на меня. Спрашивал об осенних землях, о пути и первых бусинах. С ним было легко разговаривать. Как с Савиром, когда поблизости не наблюдалось Алишты.
Адаль все больше молчал, разве что перекинулся парой слов с Рунну, потому впечатление о нем осталось вполне приятное.
Когда массивные часы у стены пробили девять раз, великий князь милостиво разрешил нам расходиться. Я неслышно выдохнула.
Оказалось, опять раньше времени.
Желающие пощекотать нервы чужачке еще остались.
– Красивые бусы, – вдруг заметил Стужа, когда Савир заботливо отодвинул мой стул, помогая встать.
Выпрямилась – и мы со Стражем оказались лицом к лицу. Его взгляд был сосредоточен исключительно на моей шее.
