надо меня запугивать, — мрачнее безлунного неба ночью отозвался король.
— Я не запугиваю, — не растерялась Тальвада. — Я напоминаю, что в истории Ирэтвендиля был только один эльф, который мог в одиночку противостоять любому из Темных архонтов — Эгнир. И так уж вышло, что уже давным-давно уничтожена даже память о её могуще…
— Не смей. — Король вскочил. Полы его богатого одеяния всколыхнулись волнами вокруг высокой мужской фигуры. — Говорить. Об Эгнир.
— Не смейте недооценивать нас, государь. Даэрдин не так давно попытался избавиться от смотрителей так же, как сейчас намерен поступить старший принц, и едва не поплатился за это в год Пагубы. Вы же эльф, мой король. Будьте мудрее.
Тальвада поклонилась, давая понять, что не собирается задерживаться, однако король так не считал.
— Твой подчиненный…
— Попытался украсть, я поняла, — уверила командор. — Что ж, он провинился, и раз вы требуете, я уступаю вам право наказать его. То, что он сделал в силу личной слабости, не касается ордена. Мое почтение, — она еще раз поклонилась и пошла прочь.
Смотрители не занимают трон, но и не хранят верность королям. Владыкам Ирэтвендиля стоит об этом помнить. А угрожать расправой ей, очерненной больше, чем любое другое создание в Аэриде, просто нелепо.
Тальвада вышла. За дверью тронного зала её ожидал один из старших лейтенантов ордена — чародей Ресс. По единственному взгляду на мужчину, командор поняла: все слышал. Хорошо. Тальвада сделала движение головой в призывающем жесте: идем. Ресс отозвался кивком. Покидая эту часть дворца, смотрители слышали, как вор вопит. Его тащили в темницу на дознание. Жаль.
Покинув дворец, Тальвада обратилась к сопровождавшему эльфу — высокому и с волосами такого цвета, что его хотелось называть «Дитя каштана».
— Хотела бы я поговорить с ним наедине, — протянула командор. — Без свидетелей.
— Вы про Каоланта? — уточнил Ресс имя уличенного смотрителя. Тальвада покачала головой, соглашаясь.
— Надо понять, что вообще сподвигло его на кражу. Кто надоумил и зачем…
Они шли сквозь лес в сторону родового поместья Тальвады, давно преобразованного в военную крепость Смотрителей в Ирэтвендиле.
— Он, кажется, говорил что-то про голос, — напомнил Ресс. Тальвада выглядела напряженной, словно пыталась придумать способ не дышать под водой два месяца.
— Да, я помню, — проговорила женщина. — Голос, который он слышал. И это плохо, Ресс. Не думаю, что это в самом деле архонт.
— Что вы имеете в виду? Кто тогда?
— Не знаю. Но будь это следующий архонт, его бы слышали все смотрители. А что до предыдущих, то, поверь, они изводят только единичных неудачников, — усмехнулась Тальвада, явно намекая на себя. — Каолант ведь довольно молодой. Сколько он с нами? — обратилась командор к помощнику.
— Около десяти лет, — ответил Ресс пару секунд спустя. И тут же сам откомментировал: — Вообще не срок, если честно.
— В том-то и оно. Он не может быть еще настолько осквернен, чтобы сойти с ума.
Ресс приобрел окончательно неприветный вид. Тальвада истрактовала его озадаченность на свой лад:
— Не говори, что ты тоже его слышишь?
К облегчению командора, Ресс отрицательно помотал головой:
— Не слышу.
Вроде как и неплохое известие, да толку-то от него, да?
— Ерунда какая-то, — резюмировала Тальвада. — Вот что, — обратилась она к подчиненному. — Шансов, что король пустит меня к Каоланту — ноль. Поэтому будем действовать из того, что доступно. Перво-наперво, надо расспросить всех смотрителей в Ирэтвендиле, слышит ли кто-то еще какой-нибудь голос, и если да, то что он говорит.
Ресс кивнул неспешно, явно предвидя, сколько это потребует работы.
— Как прикажете, госпожа. Но понадобится время.
— Я знаю, — ответила Тальвада быстро. — Поэтому во-вторых, зайдешь ко мне вечером, отправим письмо Данан. Может, в её части ордена тоже есть какие-то неполадки. — Тальвада перевела дух и сокрушилась: — Досадно, что не вышло в этот раз встретиться лично. Думаю, она недоумевает, почему я не приехала.
Ресс сделал несколько шагов молча, раздумывая, стоит ли комментировать. Потом не сдержался и буркнул:
— Какие уж тут поездки. Интересно, всех смотрителей вне Пагубы короли достают, как въедливые ревнивые жены?
Всех ли? Хороший вопрос, — подумала Тальвада. Вероятнее всего, нет. Во всяком случае, ей хотелось в это верить. Конкретно в её случае все было не то, чтобы просто: она не поехала в Талнах, потому что сегодняшнее происшествие — уже не первый случай проникновения кого-то из смотрителей Ирэтвендиля в королевский дворец за последние три месяца. Оставь она своих подопечных без поддержки, просто покинь она границы эльфийского леса, случилось бы одно из двух: либо король со старшим принцем надумали бы перебить всех оставшихся смотрителей от греха подальше, либо послали бы хорошо вооруженный отряд ей вслед, чтобы потом найти ей раболепную замену.
Так уж повелось, что король любого человеческого, эльфийского или гномского угла в Аэриде может лично назначить командора Смотрителей Пустоты в своей стране, но не может сместить с должности. Ситуации бывают критическими, и назначение необходимо здесь и сейчас, а вот оставить должность командор может или сам (только в одном известном случае), или по приказу Первого Смотрителя из Талнаха. И у этого тоже есть причины. Положим, в последней Пагубе, не будь Данан лидером смотрителей в Даэрдине, далась бы им своевременная победа над архонтом? Мало шансов.
Боги, политические игрища точно не для них — не для тех, кто бдит над Пустотой. Но ведь королям этого не докажешь? Они, смотрители, каждый день просыпаются, прислушиваясь к изменениям, которые необратимо сотворяет внутри них мрак. Они замирают, таят дыхание, поджимают пальца на ногах, осторожно двигают шеей и плечами, и, только убедившись, что все еще вполне ничего, позволяют себе облегченно перевести дух — не сегодня. Иногда бывает получше, и они неделями не обращают внимание на силу Пустоты в крови. Но порой, каждый шорох напоминает, как скоротечна жизнь того, кто осквернил себя глотком черной крови исчадий.
Не говоря уже о таких, как они: Тальвада и Данан.
Тальвада скосила на Ресса утомленный, но благосклонный взгляд. Что ж, если тьма настигнет её, у неё есть замена. Это самое главное, что должен сделать командор Смотрителей — оставить преемника, готового нести бремя и сопротивляться до тех пор, пока Пустота не сожрет и его.
— Ревнивые жены? — усмехнулась Тальвада вслух и беззлобно подтрунила: — Тебе-то откуда знать?
Ресс в ответ покосился на командора — взглядом больше дружеским, чем услужливым.
— Рассказывали. — Ресс прошел еще несколько шагов, потом замер посреди тракта, заставив, тем самым, и Тальваду немного
