держал в руках. – Вот! Ты же за этим звал?
Король заинтересованно поднял бровь, осторожно, словно опасаясь подвоха, заглядывая в папку.
- Надо же! – Восхитился он. – Как догадался? Сам или кто-то подсказал?
- Служба такая. – С важным видом ответил младший принц, но потом не выдержал и рассмеялся. – Гуннар вчера ночью птичку прислал. Просил подготовить тебе копии всех материалов, которые я дал ему, и, на всякий случай, еще кое-что уточнить.
- Тебе, значит, он отписался еще ночью? – нахмурился Его Величество.
- Пап, ну, не обижайся! – Миролюбиво улыбнулся Эрик, делая умильное лицо. – Он же знал, что первое, что ты сделаешь, это попросишь информацию. Вот и позаботился заранее, чтобы она у тебя была.
А две птички подряд оттуда до столицы… Наверное, он бы смог, но решил не рисковать и поберечь силы. Ты же знаешь Гуннара, у него на все случаи жизни – по три комбинации.
- Вот видишь, дорогая! – В голосе короля звучало торжество. – Я же говорил, что наши мальчики – молодцы.
- Так я свободен? – нагло улыбаясь в отет на похвалу, уточнил Эрик.
- Подожди. Садись, расскажешь кратко, что там за девица. – Король кивнул на свободное кресло.
- Ну-у… – принц на миг задумался, выбирая самое важное. – Собственно, если кратко, то ты и сам все знаешь. Мелисса фон Ратиборг, дочь предпоследнего графа фон Ратиборга, единокровная сестра Нильса-Кристофа, с которым дружили Генрих с Гуннаром. Помнишь его?
- Помню. – Король кивнул. – Хороший был парень, но горячий слишком. Жаль его… Ладно, как я понял, что-то там у девицы не заладилось и она обратилась за помощью. Почему именно к Гуннару?
- К Генриху не рискнула соваться. – Пожал плечами принц Эрик. – Она еще фон Ратиборгам писала, я проверил. И старому командиру Нильса-Кристофа.
- И?
- Полковник написал письмо Генриху с просьбой „не оставить сиротку“. А Ратиборги сделали вид, что никакого письма не было.
- Надо же. – Королева осуждающе покачала головой. – Братья Ратиборги – такие порядочные люди были, настоящие рыцари…
- Так бывает, дорогая, когда с наследником чрезмерно носятся. – А я еще тогда говорил Родерику[5]…
Король осекся, не желая вспоминать старые споры. Потеряв двух сыновей и племянника, старый друг слишком много позволял единственному наследнику. Собственно, характер нынешнего графа, это и была та причина, по которой семейство фон Ратиборг в последнее время не слишком жаловали при дворе.
- Но неужели нельзя было помочь девушке как-то иначе? – поинтересовалась королева, заставляя мужчин снова улыбнуться. Этот же вопрос и, примерно, тем же тоном она уже задавала касательно будущей жены Эрика – Агаты.
- Можно, наверное. – Не стал спорить Эрик. – Но тогда бы Гуннару пришлось жениться на ком-то из вашего списка.
- Допустим, придраться всегда есть к чему. – Покачал головой король. – Но если ты утверждаешь, что по твоему ведомству с девицей все чисто, то Ратиборги – не самый худший вариант.
Эрик откланялся, а королевская чета еще некоторое время сидела в кабинете, перечитывая бумаги. Памятуя давешнюю историю Его Величество вытащил из папки несколько листов, а остальное ненавязчиво отложил в сторону. Ее Величество только слегка поджала губы, сделав вид, что ничего не заметила.
- Ну, Ариана, в общем и целом, меня все устраивает. Судя по этим характеристикам, – он легко постучал пальцем по разложенным на столе листам, – мы имеем дело со взрослой, ответственной и не сильно избалованной девушкой. И если она хоть немного похожа на мать, то я могу понять нашего сына.
- Похожа на мать… – Задумчиво протянула королева Ариана. – Вот уж не знаю, стоит ли считать это достоинством.
- Ты ее помнишь? – Живо поинтересовался король. – Я только помню, что она была намного младше Ратиборга и весьма хорошенькая.
- Вот сейчас когда ты спрашиваешь, Ее Величество ненадолго задумалась, – признаю, что совершенно не могу вспомнить ее лица. Мне она запомнилась своей любовью к неуместной пышности и тем скандалом с мезальянсом. Насколько я помню, не только Ратиборги, но даже ее отец и брат не одобрили такого поведения.
- Дорогая, не всем повезло иметь таких братьев, как твои, – примирительно заметил король. – Я ничуть не удивлюсь, если больше всего фон Лиетов уязвил не сам факт мезальянса, а невозможность использовать молодую обеспеченную вдову в своих планах. И она, и ее дочь могли бы стать отличным товаром на брачном рынке.
- Тем не менее, девице уже двадцать четыре, – заметила королева. – Почему опекун не выдал ее замуж вовремя?
- Боялся продешевить? – Довольно равнодушно пожал плечами король. – Подозреваю, отчим этой девушки вращался не в тех кругах, где можно достойно выдать замуж графскую дочь.
Впрочем, сама посуди, дорогая, так ли это важно сейчас? Главное, эта помолвка пришлась как нельзя вовремя.
- Ты прав. Эрих, что сделано, то сделано. – Согласилась королева, вставая. – Я оставлю тебя, надо будет посмотреть расписание и выбрать время для бала. С модисткой поговорить… Сомневаюсь, что в их городке шьют по последним столичным эскизам.
- Только не увлекайся, дорогая. – улыбнулся король. – Оставь девочке хоть пару платьев самой выбрать.
- Не волнуйся, дорогой, не такая уж я злая ведьма. Без ее мерок все равно никто ничего шить не будет. И не засиживайся допоздна.
С этими словами Ее Величество вышла, а Его Величество снова придвинул к себе папку и начал внимательно перечитывать ее содержимое. Сколько бы он не разыгрывал перед королевой беззаботного добряка, нельзя сказать, чтобы решение сына вызывало у него безоговорочное одобрение.
Хотя и правильно сказала королева Ариана, что сделано, то сделано. Эрих Пятый сильно сомневался, что Гуннар не взвесил все „за“ и „против“, принимая это решение. Теперь, когда решение принято, королю оставалось только одно: доверять мудрости сына. Если бы дело касалось только политики, он бы не сомневался
