В замке творилось что-то несусветное — кто-то орал диким голосом, из окон валил дым, то и дело проскакивали молнии и языки пламени. Похоже, в лаборатории Ларгенса началась неуправляемая химическая реакция…
— Быстро, за Каракуртом! — скомандовала я, и мы снова спустились под землю.
Бег по подземелью тоже лучше не вспоминать. Особенно если учесть тот факт, что бравая четверка взялась по пути освобождать пленных. Освободили двоих, троих, дальше пошла цепная реакция, так что вскоре мы оказались во главе целой армии. Надсмотрщиков просто затоптали…
— Ну, быстрее же! — поторопила я, когда мы приблизились к выходу из шахты. — Вам что, жить надоело?
— Мы останемся тут! — гордо сказала Талия. — Мы уничтожим этот замок и его хозяина!
— Чем? — завопила я. — Голыми руками? А ну, живо марш за мной, и без разговоров! Надо утекать!
Земля под ногами начала содрогаться. Замок, похоже, готовился развалиться.
Гонку по пересеченной местности я опять же не хочу вспоминать. Тем более что по дороге Каракурт умудрился отделиться от общей массы и направился совсем в другую сторону.
— Ты куда? — попробовала возразить я. Это нелегко делать, когда висишь на чьем-то плече вниз головой, а хозяин плеча диким галопом несется по пересеченной местности. — Мы оторвались от наших…
— Знаю, — пропыхтел Каракурт. — Пусть гонятся за ними, а мы скроемся…
— Да ты что?! — завопила я. — Это ж мои друзья!
— Ты, хозяйка, мне платишь, чтобы я защищал тебя, — возразил варвар. — А не всю толпу. Вот я и работаю…
В его словах был резон. В любом случае, заплатить за охрану «всей толпы» у меня денег не хватит… В конце концов, четверо моих друзей — опытные воины, да и среди бывших пленников наверняка немало знакомых с ратным делом. Отобьются… надеюсь…
На всех парах влетев в лес, Каракурт безошибочно устремился к нашему лагерю. Буйвол приветственно замычал, а Люра кинулась к Каракурту.
— Дальше не побежим? — деловито спросила я.
— Нет, — отрезал Каракурт. — Прятаться лучше всего под носом у врага. Пускай гоняется за той толпой…
Пришлось признать, что в его словах снова есть резон. Подавив сомнения, я занялась, наконец, Ливом, которого Каракурт довольно небрежно сгрузил на траву.
— Это эльф? — с подозрением спросил Каракурт.
— Д-да… — неуверенно ответила я. — Вроде бы…
Признаться, я сперва подумала, что мы по ошибке прихватили кого-то другого, настолько Лив отвратительно выглядел. Больше всего меня возмутил широченный металлический ошейник.
— Ты живой? — потрясла я приятеля. Пульс вроде был.
Лив открыл глаза почти сразу. Только… только это были не его глаза. Какие-то мутные, страшные, они глядели сквозь меня.
— Лив?.. — нервно спросила я, когда он начал подниматься на ноги. — Ты… ты чего?!
Закончить мне не удалось. Какая-то чудовищная сила швырнула меня о ближайшее дерево, и только через пару секунд я сообразила, что это сделал Лив и что он явно не собирается останавливаться на достигнутом!
— Рехнулся? — рявкнула я, пятясь.
— Это ошейник! — вдруг закричала Люра. — Надо снять ошейник!
— Каракурт! — скомандовала я.
Вы не поверите, но Каракурт не смог удержать изможденного мальчишку вдвое меньше себя! Скрутить Лива мы смогли, только навалившись на него втроем.
Таинственный ошейник жалобно хрупнул под руками Каракурта, и тут же из глаз Лива исчезла непонятная муть. На мгновение они стали обычными, хорошо знакомыми мне… Только на мгновение. Потом они снова сделались безумными. Лив закричал так, что в ушах зазвенело.
— Заткни его! — рявкнул Каракурт. — Или я сам…
— Нет! Подожди! — запретила я.
— Он нас выдаст! — возразил варвар, но подчинился.
Лив сделал шаг от дерева, к которому мы его прижали, но не удержался на ногах. Я едва успела его подхватить. Раньше мне ни за что бы не удалось удержать Лива, теперь, казалось, он вообще ничего не весил. Его била крупная дрожь. Кричать он больше не кричал, только часто дышал сквозь стиснутые зубы…
— Что с ним? — Я обернулась к Люре. — Ты же знахарка, да ещё наполовину эльф! Сделай что-нибудь!
— Я обманула вас… — Люра низко наклонила голову, и я вдруг поняла, что её роскошные золотые волосы — крашеные! У корней явственно просвечивал самый обычный русый цвет… — Я только на четверть эльф… и не такая уж хорошая знахарка!
— Лив?.. — вдруг спохватилась я. — Лив! Лив!!!
Лив перестал дышать.
— Ну сделай же что-нибудь!! — заорала я на Люру. — О черт!!!
Так, как нас там учили делать искусственное дыхание? Ну зачем я прогуливала замечательный предмет «безопасность жизнедеятельности»? Где гарантия, что я всё делаю правильно?!
Люра и Каракурт взирали на меня с нескрываемым изумлением. Я же только через несколько минут сообразила, что происходящее напоминает всё, что угодно, но только не искусственное дыхание рот в рот…
На меня взглянули ярко-зеленые, как фонарики, веселые глаза.
— Мне понравилось, — еле слышно сказал Лив.
— Скотина!! — Я не выдержала и расплакалась.
— Ну что ты ревешь?.. — Лив потянул меня за рукав. Я взглянула на его руку, худющую до прозрачности, и зарыдала ещё пуще.
Меня принялись успокаивать всем миром, Каракурт бухтел что-то утешающее, Люра пыталась впихнуть мне какую-то настойку, но я впала в буйство и закатила показательную истерику. В конце концов, я слабая девушка, почему я всегда должна всех спасать?! Могли бы и меня разок спасти для разнообразия!
— Ладно, всё, — сказала я наконец, вытирая нос рукавом. — Всё, Лив, рассказывай, что с тобой приключилось.
Однако Лив явно не собирался делиться воспоминаниями. Я обернулась к Люре и Каракурту и сказала:
— Товарищи, погуляйте пока, а? Поговорить надо…
Каракурт послушно сделал разворот через левое плечо, Люра взяла равнение на варвара, и оба удалились в кусты.
— Так лучше? — спросила я. Лив гордый, он ни за что не станет говорить о чем-то, касающемся его лично, при посторонних. Он и мне-то не всегда всё рассказывает. — Тогда говори!
— Что говорить?
— Всё! Как тебя занесло к Ларгенсу, чего он от тебя хотел, почему ты на нас бросался…
Лив тяжело вздохнул.
— Ладно, — сказал он. — Эта… как её… Люра вовремя сообразила насчет ошейника. Ларгенс хитрый тип, он допускал, что рано или поздно я сбегу… или меня «сбегут»… Так вот, пока я находился в замке, всё было как обычно. Но как только вы меня оттуда утащили, вступило в действие заклятие Ларгенса. Вы ещё легко отделались!
— Ясно… — поёжилась я. — А чего ты так орал?
— А… — Лив скорчил неопределенную гримасу. — Ларгенс допускал, что и ошейник с меня могут снять. Он, знаешь ли, спец по пыткам…
— Так… ты и сейчас… то есть… Или тебе уже лучше? — выдавила я наконец.
— Ну, не знаю, — ворчливо сказал Лив. — Мне, например, не очень нравится, когда меня пытаются вывернуть наизнанку… А тогда я просто не успел взять себя в руки!
— Ты подержи себя в руках ещё немножко, — попросила я. — Я что-нибудь придумаю!
— Думай побыстрей, — хихикнул Лив и тут же зашипел сквозь зубы.
— Так, так, так… — Я схватилась за голову и принялась маршировать по поляне. — Лив, Ларгенс накладывал заклятие при тебе?
— Конечно. Он же его на меня накладывал, а не на тумбочку.
— Так… И как оно точно звучало?
— Ну… — Лив нахмурился. — Сперва он долго бормотал какую-то тарабарщину, потом разъяснил мне последствия и добавил, что даже если я смоюсь, легче мне не станет, пока я не отдам Кристалл Дэнали.
— Так он что, до сих пор у тебя?! — не поверила я. — Вот дурак! Взял бы, да и отдал, потом выкрали бы как-нибудь… Где он?
Лив неопределенно, но довольно гордо фыркнул.
— Не хочешь — не говори, — обиделась я, и подняла руку с перстнем. — Сейчас сама выясню… Хочу немедленно найти кристалл Дэнали!
Коварный перстень с такой силой швырнул меня на Лива, что я чуть шею не свернула.
— Нельзя ли поаккуратней? — слабо запротестовал Лив. — Ты всё-таки не феечка цветочная!
— Нет, ну где ты его спрятал? Съел, что ли? — изумлялась я.
— Всё проще, — ответил Лив, всё больше бледнея. — Я ещё в Тёмном Лесу хотел это проделать…
— Ага! Твои родственники намекали, что ты задумал какую-то пакость! — обрадовалась я.
— Эти родственники! — зашипел Лив. — Пальцем не шевельнут, пока их жареный петух сама знаешь куда не клюнет!
— О родственниках потом, — прервала я. — Мне тоже есть что о них сказать! Что ты всё-таки натворил?
— Я хотел провести эксперимент, — сказал Лив. — Мне запретили. Тогда я потихоньку ушел из Темного Леса… и, кстати, мой эксперимент удался! Но порадоваться я не успел…
— А что случилось?
