его убило.
Вскрытие не дало результатов. Врачи словно раскромсали спящего человека – ни единой патологии. Тело будто бы и не умирало вовсе.
После того как Этель сбежала, Ронда посмотрела видео, на котором парень выцарапывает себе глаза, не меньше тридцати раз. Она прокручивала ролик, внимательно всматриваясь в запись, до тех пор, пока не поняла, что изучила каждый пиксель. К тому моменту за окном уже царила глубокая ночь, а жуткая картинка слепком легла на память. Даже когда Ронда уснула, видео продолжало повторяться перед глазами.
Снова и снова.
Пальцы давили глазные яблоки, впиваясь сначала в упругое, а затем – рыхлое стекловидное тело.
Снова и снова.
Веки выворачивались наизнанку, гладкая слизистая алела от крови.
Снова.
Пальцы оставляли кровоточащие борозды на скулах и щеках, что тут же терялись в рубиновых ручьях, стекающих из глазниц.
И снова. По кругу. Пока тошнотворное зрелище не станет привычным, а каждый кадр – изученной до мельчайших деталей уликой.
Очнуться от своих мыслей удалось лишь дома. Он встретил пугающей пустотой. Половицы стонали под ступнями Ронды, и в этом звуке ей слышался плач здания по хозяевам, которые сюда больше никогда не вернутся.
Дом все еще дышал памятью о них, хотя прошло семь лет. Каждый уголок оставался пропитан воспоминаниями. В коридоре висели картины, которые мама купила на барахолке. В стене у входной двери торчал гвоздь, который наспех забил отец, чтобы было удобно вешать ключи. На кухне ждал мамин сервиз, который она унаследовала от бабушки и обещала однажды подарить одной из сестер, и папина любимая кружка со сколом на ручке. На чердаке пылились родительские велосипеды, на которых они вместе устраивали парные прогулки по выходным…
Они будто должны были вот-вот вернуться, но то ощущение – лишь обманчивая иллюзия.
Ронда прошла по коридору на кухню и с тоской отметила, что на столе со вчерашнего дня так и остались стоять две кружки черного, уже давно холодного чая и открытая упаковка испорченных блинов. Шумный вдох ворвался в дрожащую грудь, сдерживаемые слезы обожгли горло… Но Ронда не позволила себе разреветься.
Она швырнула в мусорку блины, вылила в раковину остывший чай и включила воду, до максимума выкрутив краны. Однако шум воды не помог заглушить мысль, которая болью пульсировала в голове:
«Я не прощу себя, если Этель станет очередным призраком этого дома».
Ронда уперлась руками по обе стороны от раковины и пустым взглядом смотрела в одну точку. Она не заметила, как начала набираться вода из-за забитого стока, но очнулась, услышав звонок в дверь.
Этель?!
Ронда быстро выключила воду и метнулась обратно к входной двери. Надежда и волнение стали ее крыльями, но они сломались, так и не успев раскрыться.
– Привет! – широко улыбнулся Ааррон. – Ты не ждала гостей, знаю, но сюрпризы – это всегда здорово!
Ронда любила анализ и статистику, четкие цифры и графики. Она обожала все, что помогало структурировать жизнь, и ненавидела то, что вносило в нее непредсказуемость и хаос. Ронда терпеть не могла сюрпризы.
– Что ты здесь делаешь? – потускневшим голосом выдавила она. Одна ее ладонь лежала на дверном косяке, а вторая – на ручке.
В ее позе не было ни намека на гостеприимность и дружелюбие, однако Ааррона мрачное расположение духа Ронды ни капли не смутило. Его голубые глаза озарила озорная искра, а губы растянулись в улыбке. Миг – и Ааррон поднырнул под руку Ронды, оказавшись за ее спиной.
– Детектив, вы сегодня не в форме, – поддразнил Ааррон, стоя посреди коридора и перекатываясь с пяток на мыски. – Хотя… В форме, конечно, но не физической, – подметил он внешний вид девушки и сам улыбнулся своему каламбуру.
Ронда медленно втянула носом воздух и провела ладонью по волосам. Те были забраны в идеальный тугой хвост – ни единой прядки не выбилось.
– Прошутился? Полегчало? – Брови Ронды низко нависли над охровыми глазами, в которых сейчас разрядами молний опасно сверкала ярость. – А теперь на выход, живо!
Она уже потянулась, чтобы вытолкнуть Ааррона за дверь, но тот вдруг примирительно вскинул ладонь. Только теперь Ронда заметила переноску, которую парень все это время держал в руках. Из темной сумки кто-то тявкнул, после чего в коридоре повисла тягучая тишина.
– Это что? – нарушила молчание Ронда. Она старалась выглядеть серьезной и суровой, но голос дрогнул, выдав интерес.
– Давай по порядку, ладно? – успокаивающе предложил Ааррон и осторожно опустил переноску на пол. – Можешь выставить на улицу меня, но Сир Бубенчик такой участи не заслужил!
Ронда оторопело заморгала, а затем, едва сдержав нервный смех, медленно повторила:
– Сир Бубенчик?
– Помнишь мою двоюродную сестру, Мередит? Сейчас она работает психотерапевтом по экспериментальной программе.
– Дай-ка угадаю, – прищурилась Ронда, наблюдая за тем, как Ааррон выпускает из переноски крохотного щенка. – Зоотерапия, да?
– Детектив, ваша проницательность заслуживает восхищения! Верно говорю, Сир Бубенчик?
Белый щенок тонко тявкнул и, виляя хвостом, как маленьким моторчиком, высунул розовый язык. Ааррон умиленно прижал питомца к своей груди одной рукой, а пальцами второй пощекотал пушистую голову за острыми ушками.
Ронде пришлось приложить огромные усилия, чтобы сдержать рвущуюся улыбку.
– Это здорово. Но сюда-то ты зачем своего Сира притащил?
Ааррон оскорбленно воззрился на Ронду. Похоже, он не ожидал, что та не поведется на магию умилительного щенка.
– Он не мой, – Ааррон поднял указательный палец, но договорить не успел. Ронда чувствовала, к чему ведет беседа, а потому постаралась всеми силами перевести ее в другое русло:
– Да, твоей двоюродной сестры, Мередит. Я помню.
– Не совсем ее, – настырно поправил Ааррон и выпустил Сира Бубенчика на пол. – Всех животных для пациентов берут из приютов. И, по статистике, пушистые доктора редко возвращаются в вольеры.
Едва щенок неуклюже встал на свои тонкие, еще не до конца окрепшие лапки, Ронда увидела, что на его спине есть большое черное пятнышко. Оно было похоже на седло или на…
– Бубенчик! – Ааррон не успел поймать щенка, когда тот неуклюже, но быстро бросился по коридору на кухню.
Тяжело вздохнув, Ронда поплелась за Аарроном, а тот в свою очередь – за щенком. Все вместе они оказались на кухне. Ааррон быстро поймал беглеца, но уходить с кухни никто не спешил.
От Ронды не укрылось, каким тоскливым взглядом окинул комнату Ааррон. Она нахмурилась и отвернулась к окну, боясь заразиться ностальгией. Но воспоминания, как инфекция, уже проникли и в ее голову.
Раньше они часто сидели за кухонным столом и на пару делали домашнее задание. Ааррон был старше Ронды и во многом ей помогал.
– Он смотрит на тебя влюбленными глазами! – вздыхала мама каждый раз, закрывая за
