Ее взгляд сполз с лица Ааррона на щенка, что сопел у нее на руках. Теплый комочек пульсировал жизнью, и это снова напомнило Ронде о ее одиночестве.
Кроме Этель у нее никого нет. Она сама заключила себя в этот кокон, воздвигла бетонные стены и вытолкнула за них всех, кроме сестры. Этель единственная, о ком Ронда может заботиться. Но Этель давно в этом не нуждается. Ей уже девятнадцать, и опека старшей сестры для нее – оковы.
В Ронде есть любовь, которую она готова дарить, но вокруг больше нет людей, готовых ее принять. Или тех, кому Ронда хочет ее отдать.
Взгляд снова метнулся к голубым глазам, что смотрели выжидающе и внимательно. Ааррон молчал, но Ронда знала, что для него она – открытая книга. Каждая мысль, каждый призрак чувства и тень сомнений находили отражение на ее лице, и Ааррон это видел.
Она могла бы побороть себя, отбросить стеснение, которое однажды переросло в густой страх. Но не осмелилась сейчас сделать этот шаг навстречу Ааррону и выпалила:
– Если я не буду справляться, заберешь Бу обратно!
– Бу? – недоуменно повторил Ааррон, а Ронда крепче прижала щенка к себе.
– Это сокращение от дурацкого «Сир Бубенчик». Кто вообще придумал такую кличку?
Ронде показалось, что Ааррон сказал «я», но короткое слово утонуло в его кашле, который больше походил на сдавленный смех. Невольно она тоже улыбнулась и незаметно для себя начала искать взглядом глубокую тарелку для молока… Которого в доме сестер не было.
– Сходишь в магазин за едой для Бу? – предложила Ронда, понизив голос. Боялась разбудить питомца. – Я пока устрою для него уголок.
Она встретила прямой взгляд Ааррона и едва не залилась краской, заметив, как дрогнули в улыбке его губы.
– Хорошо, но у меня к тебе тоже есть просьба.
Ронда вопросительно выгнула бровь, а Ааррон заговорщически ей подмигнул.
– Помнишь, ты сказала, что за помощь с делом ты моя должница?
– Да, – протянула она с подозрением. – Но я ведь взяла Бубенчика. Этого недостаточно, чтобы покрыть долг?
Ааррон спрятал ладони в карманы джинсов и медленно двинулся в сторону входной двери. Ронда поплелась за ним.
– Щенок – это терапия. Помощь тебе.
– Это ответственность.
– Которую ты сама ищешь! – резко обернулся Ааррон, и Ронда едва не стукнулась лбом о его щетинистый подбородок.
– И что же ты хочешь попросить взамен за несложную помощь старой подруге? – попыталась сбить цену она, но Ааррон лишь усмехнулся:
– Такую же несложную услугу для замечательного, верного друга. Хотя это даже не услуга…
Он встал у двери, однако не спешил ее открывать. В свете солнца, льющемся из окна, короткие черные кудри Ааррона выглядели так, словно кончики были покрыты золотой пыльцой. Голубые глаза сияли предвкушением, которое Ронда не разделяла.
– Свидание, – прямо сказал Ааррон, и у Ронды подкосились коленки.
После смерти родителей она ни разу не гуляла с парнями и даже не думала о чем-то романтичном. Забота о сестре, работа, ответственность – это все, что у нее было.
– Зачем тебе это? – Ронда неодобрительно качнула головой.
Улыбка все еще играла на губах Ааррона, но в глазах от нее не осталось и следа.
– Я устал жить в прошлом и каждый день думать об ошибках, которые в нем совершил. Мы всегда были друзьями, но я никогда не пытался… По-настоящему не пытался помочь нашей дружбе перерасти во что-то большее.
Ронда тяжело сглотнула слова, которые встали поперек горла. Как сказать Ааррону, что причина неудачи их союза не в том, что он недостаточно старался, а в том, что все попытки в любом случае привели бы в никуда? Неужели он этого до сих пор не понял?
– Некоторые вещи невозможно исправить.
– Тогда почему ты решила стать детективом? Почему взялась за дело, которое все отбросили?
Ронда поперхнулась воздухом. Ее ответ так и не прозвучал, но правда и без того звенела в воздухе.
Почему? Потому что авария, случившаяся семь лет назад, произошла по вине Ронды. Это она не остановила своего пьяного одноклассника, когда тот решил после вечеринки в честь выпускного сесть за руль. Это он, закинувшись не только крепким алкоголем, но и «пыльцой», на полной скорости по роковой случайности въехал как раз в то авто, где были родители Ронды и ее младшая сестра, Этель. Это он выжил, когда родители Ронды – нет, а ее сестра слишком рано заглянула в глаза смерти и осознала свою беспомощность перед ней. Бесполезность.
Чудо, что Этель отделалась лишь шрамами на лице и одним глазом.
Трагедия – что она, не сумев никому помочь, приняла гибель родителей на свой счет.
Ронда не сказала этого вслух. Но Ааррону и не требовалось услышать то, что он и так давно знал.
– Нас создают травмы прошлого, – грустно улыбнулся Ааррон и положил ладонь на дверную ручку. – Как бы мы ни хотели это отрицать.
– Сломанные и печальные, – выдохнула Ронда, стеклянным взглядом смотря в пол. Немного помолчав, она поджала губы и все же подняла глаза на Ааррона: – В чем смысл такой жизни?
– В том, чтобы не опускать руки. Прими и прости себя и двигайся дальше.
«Сказал парень, с детства безответно влюбленный в одну-единственную девушку», – едва не сорвалось с губ Ронды, но она вовремя прикусила язык. Совет двигаться дальше из уст Ааррона звучал весьма неубедительно.
Хотя порой, чтобы осознать свой бесповоротный проигрыш, нужно услышать жесткое «нет», сказанное в глаза. Ронда же никогда не говорила с Аарроном об их чувствах прямо. Может, только поэтому он до сих пор не сдался и не отпустил?
– Один шанс, Ронда. Я не прошу о большем.
Сказав это, Ааррон бесшумно вышел за дверь, оставив Ронду наедине с мыслями. Дверь с тихим щелчком захлопнулась, а плечи Ронды, как по сигналу, устало опустились.
– Один шанс, – задумчиво шепнула она и погладила спящего щенка дрожащей рукой.
Глава 9
Каспер
После изматывающей тренировки и бесконечного кросса ноги превратились в пластилин. Каспер мечтал о том, как окажется дома и рухнет на кровать. Эти грезы пытались утянуть за собой, сознание подкидывало все новые заманчивые картинки, в половине из которых Каспер сладко спал. Но воспоминания о Дарене ядовитыми шипами засели в мыслях и отравляли спокойствие.
Наплевав на усталость и боль в изнуренных мышцах, Каспер вышел из спортивного центра, встал на скейт и направился в противоположную своему дому сторону. Уже начинало смеркаться, а из раскидистых зеленых крон слышался стрекот насекомых. Вокруг было спокойно и тихо, но сердце в груди колотилось так, что отбивало на легких синяки.
Спустя несколько минут Каспер
