Тандела утолила первый голод и задала вопрос:
- А что мешает вам явиться к этому див Сафу и объяснить, что он совершает большую ошибку?
- Для начала - отсутствие доказательств преступления и его причастности.
- Хорошо, какие доказательства будут достаточны?
- Лучше всего - застать армию див Сафа
под стенами какого-нибудь замка. Желательно - во главе с ним.
Граф улыбнулся:
- Ну, а что-нибудь реальное?
- Труп див Сафа у вас во рву! Проще доказать, что у него там внедрена разведка корстов, чем то, что он ведет междоусобные войны, Олок!
- Ну, тогда нет смысла что-то доказывать. Надо просто его остановить.
- Как? Он нападает на слабых, отбирает их земли и замки, раздает своим людям, те сколачивают очередной отряд. На замки с сильными гарнизонами он не нападает. Все это может продолжаться очень долго - до тех пор, пока не останется 4-5 крупных владений, окруженных землями див Сафа.
- Печальная картина. С другой стороны, разве это не выгодно империи? Не останется слабых отрядов на границе!
- Империи это может быть выгодно в одном случае - если див Саф будет Наместником Императора. А пока что я должен следить за порядком и границами, и гарнизоны имперских солдат, подчиненные мне, не первый год стоят в приграничных крепостях. А я никуда уходить не собираюсь!
- Может быть, див Саф и не метит на ваше место? Исол, убери со стола, карту разложим, - из ниши в стене Олок вытащил сверток. - Если я правильно помню, земли графа у границы, основных его вассалов - тоже. Мои чуть в глубине, но ненамного. Что, если он хочет отделиться от Империи?
- Это вряд ли. Скорее поверю, что ему не дает покоя герцогская корона, - див Пимобат с интересом посмотрел на разложенную карту. - Хм... У меня подробней, но и тут все понятно, - он обвел северную часть имперской карты. - Такой кусок земли действительно больше приличествует иметь герцогу, чем графу.
Див Толор кивнул: владения получились мало того, что огромные, так еще и цельные. Действительно, нарождалось новое герцогство.
Так сложилось, что герцогский титул в империи был как бы не нужен: действительно, корона ничего, кроме титула, не давала. Империя с момента основания опиралась не на исторические территориальные объединения, управляемые аристократическими семьями, а на Белых наронтов, их магию и внушаемый всем мистический ужас, вкупе с армией, подчиняемой лично Императору. Аристократам, даже самым богатым и знатным, отводилась скромная роль по защите народа от разбойников, либо служба в имперской армии на средних командных должностях. Если первое особо не способствовало ни поднятию боевой дисциплины, ни выучки, то второе, тоже было тем еще удовольствием: выше командира тысячи расти было некуда, посты командиров соединений были строго закреплены за Белыми наронтами, а командиры армий выбирались из состава командиров соединений или назначались лично Императором.
Тем не менее, достаточно много младших сыновей аристократов служили в армии - деньги, слава, возможность попасть на глаза советникам Императора и ему самому, получить кусок завоеванных земель - не так уж и мало для тех, кому от отцовского наследства обычно доставались только меч и лошадь. Причем зачастую, благодаря "заботе" старших братьев, и то и то - сомнительного качества. Уже достаточно давно не одна, и не две знатных семьи Империи регулярно отправляли чуть ли не всех родственников мужского пола в армию. Встречались и бароны, получившие имения и титулы за успешную службу. Но титул герцога и корону можно было получить только из рук императора, и зачастую даже в завоеванных областях получали ее не отличившиеся военные, а выжившие родственники знатнейших фамилий, владевших землями при старой власти.
Вообще, разговор приобретал очень интересный поворот, и я искренне разочаровался, когда второй раз за день раздался крик часового:
- Тревога!!! Вооруженная колонна на дороге!
- К бою! Закрыть ворота! - рявкнул я в окно и помчался на стены.
На том же самом месте, где утром мы смотрели на див Пимобата, меня ждал Мувот с докладом:
- С востока, капитан!
- Вижу. Беспокойный денек, да?
- Ничего, завтра отдохнем.
Тандела, поднявшаяся вслед за мной, кинула взгляд на ехавших и выдала:
- Не меньше сотни всадников. Впереди три герольда со знаменами. Одно из них - див Тибота.
- Совсем ополоумел, что ли? Наронтом себя возомнил? - удивился я.
- Посмотрим, - сказал Олок.
- А кто такой зоркий у нас, что увидел знамена с гербом? - спросил поднявшийся на стену через минуту Наместник Империи.
- Я.
Див Пимобат окинул хмурым взглядом Танделу:
- Мда... Ты уже и переодеться успела, - он перевел взгляд на Вирота и с горечью сплюнул. - Строй солдат, хотя не думаю, что это штурмовой отряд.
Сотник кивнул и побежал вниз по лестнице, на ходу отдавая команды.
Я воспользовался паузой и отослал проколовшуюся Танделу проверять расстановку на стенах. Див Пимобат проводил ее взглядом и воззрился на Олока. Тот отвернулся, делая вид, что смотрит на приближающуюся колонну.
А посмотреть действительно было на что, ибо народу там было столько, что даже Наместник озадаченно пробормотал:
- Интересно, а что они врать будут про численность эскорта?
- Думаю как обычно: мол, я не я, а человек с топором - не солдат, - сказал Олок.
- Да, кстати. Ну, это самый простой вариант. Есть еще вариация - эти парни просто ехали со мной в одну сторону.
Однако по мере приближения колонны шутки как-то сами собой сошли на нет:
- Сто сорок человек! Это ж просто стыд какой-то! - воскликнул див Пимобат.
Вирот, построивший солдат герцога на плацу и поднявшийся на стены, заметил:
- Герольды не торопятся. Видимо, подъедут только вместе со всеми.
Олок скомандовал:
- Луки к бою! - и солдаты начали готовиться.
- Рискуют, - заметил я. - Отсюда Тандела уже могла бы стрелять.
Я услышал характерный скрип и обернулся: эрольдка натянула тетиву на лук и спросила:
- Могу их попугать чуть. Надо?
Граф кивнул:
- Вон тот всадник, на вороном, в середине четвертого ряда.
Олок, как всегда, зрел в корень: определенно, это был как минимум, капитан отряда, если не сам барон.
Тандела вытащила стрелу из тулы, но тут вмешался Дарон:
- Э-э-э, стоять! Граф, а если это кто-то из благородных?
- Не находите, что неплохо бы об этом сообщить, герцог, а не переть на закрытые ворота и ощерившиеся луками стены молча?
- Вы считаете герольда со знаменами недостаточно? Там как минимум трое баронов!
- Мне кажется, достаточно очевидно, что три барона не могут путешествовать с таким эскортом, следовательно, это нападение!
- Граф, давайте дождемся официального объявления герольдов!
- А оно будет? Вдруг вместо объявления они полезут на стены?
И тут раздался характерный щелчок. Тандела, которую герцог остановил было, отошла чуть в сторону и пустила стрелу. Яростно спорящие граф с герцогом одновременно повернулись в ее сторону, а потом в поле. Всадник на вороном упал вместе с конем. Вернее, упал конь. Наша парочка, точно так же, одновременно обернулась к Танделе и заорала:
- Какого демона?!
- Сказали попугать, я и попугала, - просто сказала она.
- Я сказал не стрелять!!! - взвился Наместник.
Тандела пожала плечами:
- А граф приказал стрелять! - и повернулась в сторону колонны, которая остановилась и даже чуть оттянулась назад, а герольды - наоборот, рванули вперед, яростно трубя в горны. - Ну вот, зашевелились, - она улыбнулась.
Див Пимобат от бешенства, видимо, на некоторое время потерял дар речи. Вирот тоже не производил больше впечатления человека, довольного общением с нами.
И тут герольды выдали:
- Баронам Тибота, Расула и Говуба стало известно, что граф Толора взял в плен Наместника Империи! Немедленно отпустите его, или мы будем вынуждены взять замок штурмом!
- Ого! - только и сказал Олок, а потом проорал, - не слишком ли смелое заявление? Мы недавно тут уже положили сотню ваших солдат, так что давайте, лезьте, еще пару сотен на Небеса отправим!
Див Пимобат мгновенно среагировал:
- Да ты сдурел, граф?! Это же обычное недоразумение! Сейчас я выйду к ним, и все будет в порядке!
- Это вы с ума сошли, герцог! Я вас никуда не выпущу! Выйдите из замка - вам горло перережут и обвинят в этом меня! - граф заступил дорогу Наместнику.
Я мигом понял: дело пахнет дракой. Див Пимобат двинулся на графа, но замер в самом начале шага и сказал:
- Хорошо, попробуем решить дело со стен. Вирот, давай сюда моего герольда.
Сотник поколебался буквально минуту, после чего все же побежал вниз. Колебания были понятны: оставлять герцога, в накалившейся обстановке, среди нас ему не хотелось, но приказ есть приказ.
Едва Вирот ушел, Дарон повернулся к Танделе и сказал с досадой:
