- Оба орлы, что тут говорить! Но я думаю, мой победит! Что скажете, граф?
- Я уверен, что мой не проиграет.
Див Пимобат воззрился на графа с обиженным выражением:
- Желаете пари?
- К сожалению, у меня нет лишних денег, мой герцог, - ответил Олок с таким ангельским видом, что я улыбнулся.
Наместник зло посмотрел на меня:
- Может быть вы, капитан? Или граф и жалование вам не плат из-за отсутствия лишних денег?
- С удовольствием, герцог, - так же зло ответил я. - Мне-то лишние деньги не помешают. Может быть, и вы, сотник? Как насчет того, чтобы поставить пару монет на своего могучего бойца, которому тяжело носить доспехи и оружие?
Морды у всех присутствующих повытягивались точно так же, как вытянулось лицо графа после слов див Пимобата.
- С удовольствием, капитан, - ответил сотник. - Два золотых империала? Как вам такая ставка?
Два империала - мой заработок за двадцать недель. Неплохо, что уж там говорить.
- Пойдет! А вы, герцог?
Див Пимобат немного помедлил и сказал:
- Два империала - большие деньги, капитан. Пожалуй, нечестно будет, если вы за один бой проиграете такую сумму. Как человек азартный, я просто присоединись к сотнику, если вы выиграете, получите четыре империала, проиграете - отдадите два и мы их поделим.
Мне оставалось только поблагодарить герцога, поступок был действительно щедрый. Особенно ввиду того, что они явно проигрывать и не думали. Олок и герцог вышли к бойцам, проверили вначале солдат друг друга, потом каждый своего и вернулись на места.
- Готовы?
- Да, - ответил Ланож.
- Готов, - проговорил боец герцога.
- Бой идет по учебным правилам - до серьезной раны или обезоруживания противника! После боя колдуны все раны излечат! Разойтись по краям плаца! - бойцы разошлись. - К бою!!!
Собственно говоря, я ни капли не сомневался в победе Ланожа. Слишком уж читалось вероятное развитие поединка. Он пошел вперед, как и его противник, приподняв копье для броска. Сблизившись метров на пятнадцать, сделал вид, что метает его, а потом резко сделал еще два шага вперед и действительно метнул, сильно и точно. Противник едва успел прикрыться щитом, который копье, пущенное с десяти метров, пробило. Пока боец наместника сбрасывал мешающий щит, Ланож выхватил меч, пробежал разделявшее их расстояние и обрушил на противника град ударов. Лишенный щита, тот отбивался, впрочем, достаточно умело и вскоре вроде бы перехвалил инициативу. Но нанести рану противнику, защищенному щитом, он не мог, а вот Ланож на удачных контрударах уже дважды наносил удары, но кольчуга пока выдерживала.
Я повернулся к Вироту и спросил:
- Может быть достаточно? Тут уже просто вопрос времени, и дело может закончиться достаточно серьезной раной.
Сотник скупо ответил:
- Бой еще идет.
Герцог поджал губы, но промолчал. Ланож тем временем теснил противника в нашу сторону. Свежим я бы его не назвал, но и уставшим он не выглядел, а вот противник явно выдохся и отбивался вяловато.
- Дерись! Бейся до конца, не будь слабаком! - резко выкрикнул сотник.
Боец дернулся посмотреть, кто это сказал, и получив точный удар по руке мечом, выронил свое оружие. Ланож тут же двинул ему в живот сапогом, тот согнулся, а мой боец возвратным движением, наотмашь, ударил его краем щита по голове. Противник упал. И наши два десятка испустили вопль восторга. Все-таки приятно побеждать, что тут говорить. Исол подбежал к упавшему солдату, снял шлем, пощупал руку.
- Все цело. Просто слишком сильный удар. Пусть отлежится пару дней.
Сотник с ненавистью посмотрел на своего бойца и выпалил:
- Этого неженку - в седьмой десяток, - он повернулся ко мне и протянул два империала. - Вот ваши деньги, капитан, хоть вы их и не заслужили.
От таких слов разозлился уже я:
- А что не так-то? Победа более чем убедительная!
- Все решил бросок копья, а не поединок.
- Ну так дай своим солдатам копья, в чем проблема? - я навис над ним, сверкая гневными очами. Благо, рост позволял.
- Уговор был о бое, а не о избиении, другого названия этому поединку нет!
- Договор был о бое в полной экипировке. Бой и состоялся из-за ее обсуждения. И мне кажется, достаточно ясно, какая экипировка лучше. А то, что бой похож на избиение - это не моя проблема. Ты еще и щиты отбери у своих солдат, они же тяжелые, с ними воевать неудобно! И копья в них застревают, мешая!
- Соур, спокойней! - попытался влезть Олок, но было уже поздно, я перешел на личности. Сотник сплюнул мне под ноги:
- Что еще посоветуешь? Расскажешь, как лучше трахнуть твою сестру?
- Нет, просто сверну тебе шею, - прорычал я, делая шаг вперед, хватая его за грудки.
- Стоять!!! - рявкнул герцог. Мы замерли. - Отпусти сотника, Соур!
Я пустил. Побывав в полуметре над землей, он уже не выглядел таким бравым командиром, как прежде.
- Извинитесь друг перед другом, офицеры.
- Извини, - сказал Вирот тут же.
- И ты меня. Погорячился. Деньги? - я протянул руку.
Он отдал, на этот раз без комментариев.
- Мои тоже, капитан, - герцог добавил еще два золотых и повернулся к графу. - Весьма поучительный урок преподали вы мне, Олок, должен сказать.
- Да? Каким образом, мой герцог?
- Называйте меня Дарон.
- Мой герцог, я польщен.
- Мне хотелось, чтобы все мои друзья в таком порядке содержали свой гарнизон, Олок. Как вам это удается?
- Естественный отбор, Дарон.
- Как это?
- Выживают сильнейшие. Вспомните, зачем вы сюда ехали, герцог?
- У вас были замечены горящие деревни. Я подумал, не забыли ли вы, что ваша прямая обязанность - защищать своих подданных от разбойников, и решил навестить. Тем более что вы ни разу не были у меня в замке, в отличие от ваших родителей.
- Я бы с удовольствием разобрался с теми разбойниками, что жгут мои деревни, Дарон.
- Ну так разберись! У тебя отличные бойцы, я же вижу! В чем проблема? - нахмурился герцог.
- К сожалению, их слишком мало. Плюс разбойники эти живут не в моих землях.
- Как такое возможно? Живут у соседей, а грабят тебя? Почему соседи не помогают?
- Думаю, вы знаете, мой герцог.
- Да? - див Пимобат посмотрел по сторонам, как бы ища поддержки. - Вы говорите о предании интересов Империи соседями?
- Доказательств у меня нет, Дарон. Несмотря на то, что мы убили почти сотню "разбойников", ни у одного не было знаков принадлежности барону или отряду наемников. Хотя я практически уверен, что среди них были и те, и другие.
- Сотню? А сколько у тебя солдат?
- Сейчас примерно сорок. Было чуть больше шестидесяти.
Герцог удивленно воскликнул:
- Ни за что бы не поверил, что ты говоришь правду о потерях "разбойников" до сегодняшнего боя наших бойцов. Но все же спрошу: как вам это удалось?
- Неделю назад на замок напали ночью. Перестреляли стражу. Нам повезло, что Тандела успела поднять тревогу, а мы среагировали быстро, предотвратили захват стен. Перебили больше полусотни. Потом еще по дорогам гоняли их засады, и четыре десятка положили.
Герцог задумался, а потом сказал:
- Что-то проголодался я. Пора бы уже и перекусить чего-нибудь, а Олок?
- Давно пора! Прошу в мои покои, Дарон. Исол, организуй ужин, пока я показываю герцогу семейную галерею.
Аристократы ушли, герцог по дороге давал распоряжения Вироту, а я занялся своими бойцами.
- Тандела, ко мне! Десятники, построить людей! - эрольдка подошла и стала рядом со мной лицом к строю. Я негромко спросил. - Будем пробовать луки, или отложим?
- Отложим пока. Все равно нормально не позанимаешься пока это толпа тут.
- Хорошо. Тогда бери их и до обеда как следует погоняй. Я присоединюсь к Олоку.
- Да, капитан. Отряд, становись. Напра-во! За мной бегом марш! - и Тандела направилась к воротам.
Пока я провожал пристальным взглядом солдат, Вирот, чуть ли не открыв рот, смотрел, как они выбегают из замка. Солдаты герцога только качали головами и прикалывались: мол, во дают, командиры, издеваются, как хотят. Вирот подошел:
- И часто ты их так гоняешь?
- Вокруг замка? Кругов по десять в день.
- Ну, тогда все понятно. Как они сами-то относятся к этим пробежкам?
- Хорошо. Мы тут все понимаем, что если мы не будем готовы к бою, то никто не выживет.
- Странно. Можно ведь хорошо драться и не истязать себя такими нагрузками.
- Как ты себе это представляешь? Никто из этих парней не учился воинскому ремеслу с детства, как скажем, граф или герцог. Никто из них не владеет мечом или другим оружием виртуозно, как аристократы. В их случае я вижу один способ выжить на поле боя: побеждать противника засчет превосходства в экипировке, выучке и выносливости. Весьма полезно так же и превосходство в физической силе, но сам понимаешь, тут многое зависит от роста и веса человека.
- И как успехи?
- Потрясающие. В последних боя мы убили сорок врагов, потеряв ранеными меньше десятка. Убитых не было.
