и не подозревал, что Айга умела так бояться. Когда она сражалась с мехами, уходила от полиции и противостояла танкам с одним разрядником в руке, парень видел в ее глазах лишь азарт и легкую смешинку. Но сейчас она боялась по-настоящему.
Глеб помялся немного, принимая решение. Затем ухватился за скобу, протянул руку.
Вскоре они оба стояли в коридоре. Айга энергично отряхивалась и, то и дело, поправляла комбинезон, хоть в этом и не было нужды: техническая ткань не мялась, а чистота помещений тут поддерживалась роботами. В глаза девушка старалась не смотреть, все время отвлекалась на какую-нибудь незначительную складку.
– Пойдем, – наконец выдохнула она и вернула волосам светлый оттенок. Завязала шнурком на затылке хвостик. – Командный мостик покажу.
Сетью коридоров, через которые иногда приходилось пробираться ползком, они добрались до полукруглого помещения. Потолок был увит гофрированными трубками различной толщины, вдоль стен разместилась аппаратура неизвестного Глебу назначения. Три анатомических кресла по центру пустовали.
– Отсюда осуществляется управление кораблем, дронами и щитами. Во время оперативных взаимодействий с внешней средой тут сидит мастер-пилот, рядом наводчик и бортмеханик. – Увидев у парня горящий взгляд, Айга протяжно вздохнула: – Все вы мальчишки… Ну, иди уже, присядь, – предложила она.
– Капитан не будет рассержен? – насторожился Глеб.
На земле Харри Нумминен придерживался имиджа этакого рубахи-парня: мог поговорить по-душам, поддержать, если нужно. Но кто знает, не превращался ли он в тирана в космосе? Тут ответственность за весь экипаж на нем…
– Выбери любое с краю. Криса и Дольфа знаю, как свои пять – они не будут против.
Ощущая легкий мандраж – не так давно Глеб думал о том, что пора бы сменить роботу-полотеру износившиеся батареи, а теперь находился в святая-святых боевого корабля на вылете, – парень сел в одно из предложенных кресел.
– Удобно, – проронил он. Ничего умнее в голову ему не пришло: мозг пух от полученных впечатлений.
Глеб возложил руки на широкие подлокотники с рядами механических кнопок, среди которых неуместно блестела новенькая сенсорная панель. Похоже, втиснули ее сюда совсем недавно.
– А где обзорный экран?
Сцепив ладони за спиной, Айга обошла кресло справа, дотянулась до левого подлокотника, нависла над парнем. Глеб вжался в спинку, чтоб ненароком ее не задеть – бешеная. Некоторое время девушка изучала его лицо. Словно утвердившись в чем-то, хмыкнула; щелкнула парой кнопок и отстранилась.
– Оборудование на «Молнии» морально устарело, – пояснила Айга. – По нынешним временам – рухлядь, какую еще поискать. Но Харри наотрез отказывается вносить правки в конструкцию судна.
Глеб уже почти не слышал ее: командный мостик подернулся пеленой и исчез, свернувшись в широкую белую полосу. В следующий миг она раскрылась перед глазами картиной открытого космоса.
Звезд не было, его окружала непроглядная тьма, изрезанная сотнями тонких искрящихся линий. Иногда они сплетались в клубки и уходили вдаль волнами, отражая гравитационные возмущения пространства. Колебания, что накладывались друг на друга и иногда уходили в противофазу, указывали на материальные объекты и визуально отражали их массу и объем. Таблички с символами над скоплениями нитей давали уточненную информацию: при желании, Глеб мог приблизить любую из них.
«Какая дальность?» – спросил парень, завороженно рассматривая интерактивную карту. Ранее он просто не мог представить насколько велико окружающее его пространство: слышать – это одно, но увидеть собственными глазами, пусть и в усеченном, оцифрованном виде, – другое.
Глеб прожил жизнь на поверхности планет – сначала на Красте, затем на Цфеде, – и оттого межсистемный перелет воспринимался им, как набор часов и минут, которые следовало провести в закрытой высокоинтеллектуальной коробке. Бортовые гравитаторы снимали малейшие перегрузки, отчего дальнее путешествие напоминало ему поездку в лифте: вот двери закрылись на одном этаже, а через некоторое время раскрылись уже в другом месте.
«Радары полный хлам: всего каких-то полтора десятка световых лет видимость, – посетовала Айга. – Раза в три меньше, чем мне бы хотелось, но Харри говорит, что больше ему не нужно. Пару циклов назад нам все-таки удалось убедить его провести модернизацию маневрового ИИ и прыжковых двигателей; на этом он и остановился».
«Скряга?»
«Нет, консерватор чертов.».. – хохотнула девушка. Голос шел как будто из-за спины, но как Глеб ни вертелся, не мог определить ее местоположение.
Иногда светящиеся нити перед глазами связывались узлами, и выстраивались цепью, идя наперерез курсу корабля. Глебу стало интересно, он потянулся к одной из таких цепочек, хвост которой расслаивался во мраке, сыпля искрами.
«Комета?» – спросил он. При увеличении табличка над объектом раскрылась списком параметров: перигелий, афелий, период обращения…
«Да, одна из самых заурядных».
Глеб отыскал взглядом Цфеду, с которой они стартовали пару часов назад. Пространство там пучилось и вздыхало, в глазах рябило от тысяч разноцветных таблиц.
«В другую сторону лучше глянь», – посоветовала Айга.
Глеб не увидел, но почувствовал намерение девчонки: линии пришли в движение, сдвинулись вниз, в верхней полусфере обозримого пространства обнаружилась странная точка. Он подался вперед, мгновенно сместившись на световые годы. И замер пораженный.
В мрачной черной дали кружил водоворот, похожий на длинного гибкого червя: он безжалостно втягивал в ненасытное нутро окружающую его материю, сминал и перемалывал, рвал на куски саму физику пространства, менял и выворачивал наизнанку законы мироздания.
«Одна из „кротовых нор», – сообразил Глеб. – Я видел ее в сети, но там совсем не те ощущения».
«Всего лишь проекция реального объекта на твой чип, как и все остальное тут. На самом деле она выглядит по-другому».
«Как?»
«А, никак, – ответила Айга. – Пустота, тьма, ничто изначальное. Не будь у нас этой техники, не заметили бы, пролетели мимо. Другой план реальности».
«Вот есть же среди людей гении. Придумать такое.»..
«Глеб, официальная версия врет. Человек не сам дошел до вершины знаний. Если бы не эфесы.»..
«Они помогли нам?»
«Ты неисправим, – прыснула девушка. – Взрослый парень, а такой наивный… Люди выкрали прыжковую технологию. И присвоили ее себе, объяснив это правом сильных».
«Извини, не знал. Ты ведь тоже немного эфес».
«Чувство вины за действия предков покоя не дает?»
Парень молчал.
Девушка выдержала многозначительную паузу и громко рассмеялась:
«Да, ладно тебе, – Глеб не видел, но показалось, что она махнула незримой рукой. – Все тут сделано правильно. Хочешь победить – изучи врага и одолей его же оружием. Просто война.»..
Они повисели в пустоте еще немного. Казалось, сказано многое, но так хотелось расспросить о большем: дроны, бои, навигация… Все это было для Глеба впервые. Будто попал в иной мир с иными законами.
Пришло четкое ощущение, что назад он уже не вернется, даже если кто-то вдруг даст ему этот шанс. Будто приподнялся над собой прежним на ступеньку выше.
Без предупреждения картинка из волнистых линий сжалась в точку. Перед глазами вспыхнул огонь и снова проявился командный мостик.
Айга через кресло от него, заложив ногу на ногу, молча смотрела в серый потолок. Глеб встал:
– Экскурсия окончена?
– Всего понемногу, – ответила девушка. Она неспешно поправила прическу, поднялась с места. – Харри вызывает на брифинг.
В коридоре они поднялись вокруг мерцающей холодным белым светом колонны. В конце пути, когда винтовая лестница выписала хитрую петлю, а вектор силы тяжести резко сменился на противоположный, внутренности Глеба сделали попытку выпрыгнуть наружу. Прикрыв рот ладонью, он посмотрел вслед девушке, ожидая ехидной насмешки, но та или не заметила, или только сделала вид, что пропустила этот момент.
Затем они оказались в комнате для совещаний. Глеб понятия не имел, как она называется на самом деле, но охарактеризовал ее для себя именно так. Овальный кабинет, по центру которого стоял такой же овальный стол, пять штук стульев вокруг него, прикрученных болтами к полу, сфера проектора на потолке и экран на стене перед глазами.
За столом сидел Харри Нумминен в камуфляже без знаков различия. При появлении Глеба седой расцвел:
– Видел, ты показывала ему мостик, – обратился он к Айге. – Думал, опоздаете. Быстро отошел.
Слова Харри звучали странно. Будто Глеб только что прошел какой-то тест, но никто не посчитал нужным оповестить его об этом.
– Нам крупно повезло с ним, – ответила девушка. – Если честно, не понимаю кто виноват и откуда такая удача… Совместимость с интерфейсом «Молнии» восемьдесят два и пять – достаточно для интуитивного взаимодействия. Машина приняла его без особых проблем. Вынуждена с тобой согласиться: когда все
