class="p1">Марико глубоко вздохнула. Она продолжила свой путь, не обращая внимания на растущую боль в руках. Не обращая внимания на сухое жжение в горле и внезапную угрозу слез. Пот застилал ей зрение. Облизывал ладони.
Как ей хотелось сбежать! Исчезнуть в лесу как призрак. Не оглядываясь назад. Эта мысль захватила ее. Но лишь на мгновение.
«Тиё. Нобутада. Шанс доказать свою ценность».
Четыре шага.
Все, что смогла сделать Марико, – это четыре шага, прежде чем рухнула на лесную подстилку и бревна вывалились из рук.
Рэн мрачно рассмеялся:
– Для тебя это будет долгий день. Жаль, что он также станет твоим последним.
Марико уткнулась лицом в землю, ее пульс гулко стучал в ушах. Земля была ароматной и живой. Она хотела зарыться в нее. Исчезнуть. Прокопать себе путь на другую сторону.
– Вставай.
Новый мучитель. Тот, чей голос Марико легко узнала.
И с охотой возненавидела. Без всяких вопросов.
– Вставай. – Теперь он был ближе. Его голос стал еще грубее.
Она уперлась руками в землю и села на колени.
Оками посмотрел на нее сверху вниз, скрестив руки. Выражение его лица было странным. Смесь скуки и хищного веселья.
– Вставай.
Короткое мгновение прошло в молчаливом бунте. Марико встретилась с ним взглядом, с удивлением почувствовав внезапную вспышку мужества внутри себя. Той смелости, которую она стремилась найти весь день. Оками не отвел взгляда, хотя одна его бровь вопросительно поднялась.
– Бесполезный, – выдохнул он через нос. – Абсолютно бесполезный.
С этими словами Волк отвернулся. Отвергая Марико практически на том же выдохе.
Злость, которая так долго дремала, вспыхнула в ее груди. Марико вскочила на ноги, сжимая в одной руке бревно. Она перехватила его как дубину, целясь в его высокомерную голову.
Оками уклонился от полена, даже не отступив. Выражение его лица никак не изменилось из-за ее попытки нанести удар. На нем была написана та же скука.
Но, возможно, оно стало чуть менее веселым.
«Он думает, что я жалкая. Бесполезная».
С яростью, от которой покалывало кончики пальцев, Марико снова взмахнула бревном. С силой, что чуть не сбила ее с ног.
Оками быстрее молнии над озером прокатился по лесной подстилке. Когда он поднялся, то взмахнул длинной веткой, зажатой в левой руке. Он один раз ударил ею Марико по локтю. Вспышка покалывающей боли пронзила ее руку. Бревно упало на землю.
Когда Марико сжала пальцы в кулак, готовясь к атаке, Оками ударил ее по плечу той же веткой. Ее ладонь раскрылась сама по себе. Сопротивляясь попытке преобразовать ее в кулак. Впервые с тех пор, как ей поручили перетаскивать бревна из одного заброшенного уголка леса в другой, Марико гортанно вскрикнула.
Не от боли. А из ненависти.
Болевые точки. Это адское отродье нажимало на ее болевые точки.
– Что, с тебя хватит? – спросил Оками, спокойно стряхивая лесной сор со своего черного косодэ.
Марико жалобно выдохнула:
– Ты жульничаешь.
– Ты бесполезен.
– Я не бесполезен. – Она начала оттирать грязь с лица, вытирая его рукавом, как это часто делали солдаты, которых она видела.
Оками поднял ветку перед собой на уровень своего плеча:
– Докажи.
– Как? – Она моргнула. Рэн, стоящий рядом, зловеще рассмеялся и отступил в сторону, прислоняясь к кривому стволу дерева.
– Отними у меня ветку, – сказал Оками.
Глаза Марико расширились. В ее сознании открылось несметное число возможностей, каждую из которых она быстро отбрасывала. Она окинула его взглядом с головы до пят. Оценила его впечатляющий рост. Тело, обученное битвам, обтянутое извилистыми мышцами. Длинная рука была направлена в ее сторону, пальцы цепко обхватили ветку.
Он был полностью готов преподать ей запоминающийся урок.
Стараясь изо всех сил изобразить презрение, Марико выплюнула остатки земли изо рта.
– Что ты мне дашь, если я отниму у тебя ветку?
– Ты не в том положении, чтобы торговаться. – Он наклонил голову, шрам на губах казался серебристым в луче солнечного света.
– По крайней мере ты можешь сказать мне, зачем меня сюда привезли. Что вы собираетесь сделать со мной.
– У меня нет намерений делать что-либо с кем-либо. – Его черные глаза блеснули. – Только спать, есть и пить до конца моих дней.
Марико воздержалась от того, чтобы осуждающе нахмуриться. Почему такой ленивый парень решил служить Черному клану, было выше ее понимания.
– Если ты не собираешься отвечать ни на один из моих вопросов, у меня нет повода драться с тобой. – Она позволила словам сорваться с ее губ, как камням с горного склона. Грубо покатиться вниз. – Тем более что я знаю, что проиграю.
– Ты проиграешь, потому что ты медленный и нетренированный.
– Видимо, это и делает меня бесполезным в твоих глазах, – сказала она. – Это и то, что мне, очевидно, недостает сил.
Рэн снова разразился мрачным смехом. Смехом, который только еще больше разозлил Марико.
– Есть множество видов силы, лорд Безбородый. – Ветка приземлилась на плечо Оками, его тон был задумчивым. – Сила сердца. Сила духа.
Хотя она была удивлена, услышав эти слова от этого юноши, Марико постаралась скрыть это:
– Покажи мне воина, который верит в это, и я постараюсь отобрать у тебя ветку.
Кривая усмешка тронула губы Оками:
– Будь быстр, как ветер. Безмолвен, как лес. Яростен, как огонь. Непоколебим, как гора. И ты сможешь сделать что угодно… даже отнять у меня эту ветку.
Марико фыркнула, сдерживаясь, чтобы не скрестить руки на груди, как сделала бы ее мать.
– Чересчур загадочно. Особенно когда простые слова делают все возможным.
– Рад, что мы согласны друг с другом. – Он снова поднял ветку. – Отними ее у меня, лорд Безбородый.
Ее глаза сузились до щелочек.
– Слова не делают все возможным. Идеи – вот семена возможности.
– Без слов идеи – не что иное, как безмолвные мысли. – Оками крепко держал ветку. Непоколебимо.
– Без идей слова никогда бы не появились.
– Ну ладно. Дай мне идею, не используя слова. – Еще одна медленная, насмешливая улыбка. – А теперь отними ветку.
Вспыхнув от гнева, Марико вернула ему решительный взгляд. Хотя выражение лица Оками по-прежнему выражало беспристрастное веселье, пламя вспыхнуло в его глазах словно солнце в полночь. Это зрелище побудило ее принять окончательное решение. Бесчестное. То, о котором она обязательно пожалеет.
– Я предпочитаю сражаться в битвах, в которых знаю, что могу победить. – С этими словами Марико наклонилась, чтобы поднять ближайшее к Оками бревно. Как только он опустил ветку во второй раз, она вскочила, врезавшись всем своим весом в его раненое правое плечо. На котором, как она знала, была свежая рана от удара канабо великана прошлой ночью.
Волк громко зарычал, когда они вдвоем упали на землю
