Таманцев, улучив момент, склонился к Флоре и спросил:
– Может, пора выходить? На меня уже косятся.
– Да. Останови машину. И не суди их строго: за последние полвека никто не покидал пределов города. Да и меня они уже не думали увидеть живой.
– Тебя здесь знают?
– В городе все всех знают. Я состояла в сатте воинов, но недолго.
Иван остановил покалеченный «Шорх», когда волна удивления, недоумения, радости и настороженности достигла своего пика.
Флора первой открыла помятую дверцу, вышла, отыскала взглядом окруженного группой бойцов главу сатта, внимательно следящего за ее действиями, и направилась к нему. Воины расступались перед Шодан, отпуская приветственные и восхищенные реплики – повреждения машины немо свидетельствовали о чудовищной схватке с дикими метаморфами, и возвращение Флоры многим казалось настоящим чудом.
– Привет, Лаймел. – Флора остановилась в двух шагах от главы сатта воинов.
– Здравствуй, Шодан. – Он вел себя сдержанно и настороженно. – Рад твоему возвращению. – От Флоры не укрылся тот факт, что бойцы личной охраны Лаймела держат на прицеле ее машину. – Кого ты привезла?
– Этот человек спас мне жизнь. Он новорожденная Тень.
– Странные слова я слышу. Откуда в диких землях взяться человеку?
– Лаймел, прошу, не нужно. Я все проверила.
– Что ты проверила?
– Его слова. Ты знаешь способности Теней. Он говорил мне только правду.
– Так откуда он?
– Из космоса.
– С Земли? – Брови Лаймела удивленно приподнялись.
– Можно считать и так, хотя это не совсем верно. – Флора нахмурилась, подбирая наиболее емкие формулировки: – За века люди расселились по многим звездным системам. Он воин. Воевал в космосе. Его корабль потерпел аварию в районе нашего мира. Иван – так зовут пилота – совершил вынужденную посадку.
– И?
– Он видел город при снижении и шел к нему. По дороге у него закончился ресурс индивидуальных средств защиты, пришлось дышать воздухом нашей планеты. Он побывал у источников жизни, а изменение настигло его на Поляне Отчаянья, у остова колониального транспорта. Он пережил изменение, став Тенью, а когда пришел в себя, то продолжал двигаться к городу, следуя по Пути Обреченных.
– Как вы встретились? Как он себя вел? – Лаймел знал, что Флора не лжет, он также являлся Тенью и понимал, о каких способностях идет речь, к тому же стоявший по правую руку от него эмглан не подавал признаков беспокойства – Шодан не пыталась ничего скрыть.
– Ты знаешь: я преследовала неизвестных, покушавшихся на Орана, чтобы отмести всякие подозрения от сатта Теней. Километрах в ста двадцати от города попала в засаду: стая диких метаморфов, собравшихся вместе для продолжения рода, оказалась потревожена теми, кто побывал в городе. Иван лучше пояснит тебе природу неизвестных, я же скажу, что случилось со мной. Метаморфы окружили машину, пригвоздили ее к дороге, я выбралась через выбитое стекло, но не смогла остановить их натиск. Я уже прощалась с жизнью, когда появился Иван. Он убил двенадцать метаморфов и спас меня.
– Двенадцать метаморфов?! – Лаймел даже не пытался скрыть своего изумления. – Флора, ты…
– Я видела их трупы. Ровно двенадцать. Мне не удалось уничтожить ни одной твари, ты знаешь, что мое оружие было заряжено патронами с парализующим составом.
– Флора, я верю тебе, но… слишком фантастично все звучит. Когда случаются нападения на Рубеж, один дикий метаморф может забрать жизни десятка воинов, если прорвется за первую стену. Ты же говоришь о двенадцати тварях, погибших от руки новорожденной Тени.
– Он воин. В душе и в разуме.
Глава сатта повернулся к эмглану.
– Что скажешь?
– У меня нет причин ставить под сомнения слова Флоры. Можешь удивляться сколько угодно, командир, но Шодан говорит правду. И этот воин действительно из другого мира. Он не закрывает свой разум, и я вижу образы, которые не смог бы придумать ни один человек.
Лаймел вновь повернулся к Шодан.
– Поздравляю тебя, Флора, с чудесным спасением. Не знаю, добрые или дурные вести ты принесла, но твой спутник заслуживает уважения. Сатт воинов отдаст свой голос за новорожденную Тень, если дело дойдет до Совета. А пока – обычная процедура. Затем я почту за честь принять вас у себя.
– Спасибо, Лаймел. Но извини, мы устали. Перенесем официальный визит на завтра?
– Хорошо. – Он повысил голос: – Воины, расступитесь!
Мгновенно образовался живой коридор. Ворота уже закрыли, и теперь Лаймел шел по гулкому, отдающему эхом пространству, между двумя каменными стенами, направляясь к покалеченной машине. За ним следовала Флора, замыкали процессию воины личной охраны Лаймела во главе с эмгланом.
Иван сообразил, что переговоры окончены и ему пора действовать самому.
Покинув машину, он спокойно ждал, когда рослый воин, с которым только что беседовала Флора, подойдет к нему.
– Приветствую тебя, странник! – Лаймел сделал знак рукой, показывая, что не нужно отвечать немедленно. – Меня зовут Лаймел, я возглавляю сатт воинов, защищающих Рубеж и город. Флора рассказала мне о своем чудесном спасении. Многие из нас сходились в схватках с дикими метаморфами, но совершенное тобой стоит выше моего личного опыта и понимания.
– Было сложно, но выполнимо. – Таманцев не знал, нужно ли протягивать руку для приветствия, потому просто представился: – Меня зовут Иван. Если у вас принято добавлять фамилию – Иван Таманцев. Что касается метаморфов – мне помогли знания и опыт, полученные в иных мирах.
Со стороны процедура выглядела несколько натянуто, может быть, даже немного высокопарно, но оба воина понимали – нужно соблюсти хотя бы минимальные формальности, тем более что появление нового человека в городе – событие неординарное.
– Твои знания и опыт пригодились бы нам.
– Я поделюсь ими, – ответил Иван.
Лаймел кивнул. Судя по всему, он остался доволен первым впечатлением от знакомства.
– Я передал Флоре свое приглашение. Сейчас тебе предстоит пройти стандартную процедуру – имплантацию личного датчика. После этого ты автоматически становишься полноправным жителем нашего города, если Совет саттов не опротестует мое решение.
* * *
Необходимость имплантации личного датчика не очень понравилась Ивану.
Пока они шли по длинным тоннелям, проложенным в толще стен Рубежа, он, улучив момент, спросил у Флоры:
– Зачем нужен тотальный контроль за жителями города? И кто получает информацию обо всех перемещениях граждан?
– Информация общедоступна, – успокоила его Флора. – Имплантация датчика не признак тотального контроля, а скорее страховка от различных соблазнов. Не забывай – Тени обладают способностью к невидимости, метаморфы вообще принимают ту форму, что им заблагорассудится. А личные датчики служат ограничителем для некоторых любителей злых шуток.
– Хорошо, если так. – Иван решил, что протестовать против общепринятой процедуры неразумно, но все же не удержался, высказав свое сомнение относительно истинных целей имплантации. Хотя, сравнивая короткую процедуру «признания» нового члена общества с эмиграционными законами большинства колонизированных планет, он не мог не признать демократичность местных законов, или, если выражаться точнее, традиций.
Процедура имплантации оказалась недолгой и безболезненной – Ивану под кожу запястья правой руки при помощи специального медицинского «пистолета» ввели крошечный шарик, чем все и завершилось.
– У внутренних врат нас ждет исправная машина, – сообщила Флора. – Лаймел позаботился. – Она улыбнулась и добавила: – Добро пожаловать в город, Иван.
Часть вторая
«Коготь»
Глава 4
Планета Рок
Усадьба Флоры располагалась на четырнадцатом уровне исполинского города.
В пути Таманцев не мог оторвать взгляд от окрестностей. Город блистал великолепием. В отличие от мегаполисов, виденных Иваном на иных мирах, здания Рока не превышали двух-трех этажей. Вокруг идеально ухоженных дорог, по которым двигались редкие автомобили, все утопало в зелени. Среди растений, высаженных на террасах огромного, уступчатого города, преобладали земные виды, кажущиеся Таманцеву незнакомыми из-за своей древности. Взгляд узнавал лишь несколько распространенных в галактике хвойных пород, остальные деревья и кустарники вызывали чувство новизны и в то же время – подсознательного восторга: он впервые видел растения, чьи семена, привезенные с прародины человечества много веков назад, дали полноценные всходы, сформировав уникальную, не ассимилированную биосферу города-парка.
Повсюду среди зелени прятались невысокие дома, каждый из которых смело можно было признать архитектурным шедевром. Народа на улицах практически не было, зато во множестве сновали сервы, занимающиеся всеми повседневными делами, необходимыми для поддержания города в надлежащем порядке.
