Виталий отошел к входной двери. Здесь он опустил на землю огнетушитель, свернул газеты и засунул их за ремень джинсов, под рубашку. Теперь у него освободились обе руки, чтобы защищаться от мертвецов. Виталий ни на секунду не задумался о том, что происходит нечто сверхъестественное, – в нем работал животный инстинкт самосохранения. Сомнения прочь, размышления потом.
Схватив свое оружие, он двинулся вперед, навстречу женщине. За ее спиной, на лестнице, появились две работницы жуткого «храма знаний» и старик.
Женщина смогла увернуться от атаки Виталия и сама ударила его наотмашь по лицу. Удар оказался на удивление сильным. Мужчина отлетел к двери, но устоял. В голове гудело.
Старуха-библиотекарша завизжала, с трудом управляя голосом:
– Сергей Иванович, поаккуратнее с телом!
Женщина обернулась:
– Простите, Вера Дми…
Тут даму настиг удар огнетушителем по затылку. Снова характерный хруст, и тело оказалось на полу. В огнетушителе что-то слетело, и он начал извергать пену. Виталий бросил рыгающий белыми хлопьями агрегат, который тут же начал неистово крутиться вокруг своей оси. Дама не шевелилась.
Тройка мертвецов двигалась на мужчину. Решив не рисковать, Виталий повернулся к выходу и потянул на себя затертую до блеска ручку. Закрыто. Он начал судорожно дергать дверь. Заперто. Они перекрыли выход!
Библиотекарша шла чуть впереди остальных:
– Молодой человек, вы портите нам статистику и добавляете проблем.
Виталий остановился. Вдохнул. Выдохнул. Нажал на дверь. Та спокойно открылась наружу. Яркий свет после сумрака первого этажа резанул по глазам, на несколько секунд ослепив мужчину. Потом появилась картинка: маленький опрятный фонтанчик, от которого в разные стороны расходились шесть дорожек. Вдоль них росли ухоженные кустики. Чуть дальше виднелась дорога, разделяющая на две части центральную улицу.
Асфальт на дороге шевелился. Виталий присмотрелся. Нет, это не асфальт, это люди. Множество людей: мужчины, женщины, старики, дети – двигалось организованной толпой по направлению к библиотеке. Виталий сомневался, что жителей охватило внезапное помешательство на книгах. Скорее всего, они шли к нему.
Виталий заметил движение за спиной, резко развернулся и с силой захлопнул тяжелую деревянную дверь. В проеме он успел разглядеть молодую помощницу библиотекаря. С обратной стороны послышался вой.
– Извини, подруга! – крикнул Виталий. Его внезапно разобрал смех. – Надеюсь, до свадьбы заживет! Хотя сомневаюсь, что с такой рожей ты выйдешь замуж!
Смех очень сильно отдавал истерикой, поэтому мужчина сжал зубы, стараясь успокоиться.
Сзади дверь начала открываться.
«Пора отсюда сматываться», – Виталий развернулся влево и рванул изо всех сил. Он обогнул угол здания и побежал мимо покосившихся деревянных домиков к маленькому парку, видневшемуся впереди. Вокруг никого. Это хорошо. За парком, Виталий знал, располагалась дорога, ведущая к оживленной трассе. Шоссе проходило мимо Доброго Сердца.
Виталий подбежал к черным прутьям забора, за которым начинался парк. Сзади гомон нескольких десятков хрипящих и сипящих голосов приближался. Вход в парк располагался правее, метрах в десяти, но мужчина решил не испытывать судьбу. Он подпрыгнул, зацепился руками за горизонтальную планку ограды и подтянулся. Аккуратно, стараясь не задеть острия пик, Виталий прыгнул на другую сторону.
Острая боль пронзила левую ногу. Виталий закричал. Он рухнул лицом в сухую траву и машинально потянул под себя конечность. Это действие вызвало новый всплеск боли. Мужчина медленно перевернулся на спину и приподнялся на локтях. Нога неестественно выгнулась внутрь. На перелом не похоже, но подвернул серьезно.
Виталий огляделся. Впереди виднелась аккуратно сложенная куча обломанных ветвей. То, что надо. Мужчина пополз спиной вперед, не сводя взгляда с забора. Левая нога волочилась, причиняя неимоверную боль своему хозяину.
К забору с обратной стороны подошли первые горожане. Впереди стоял мужчина в ярко-оранжевых шортах и в футболке со значком "BMW". Выглядел он вполне живым, но застывшие глаза и серый цвет кожи говорили об обратном. Рядом с мужчиной находился мальчик лет пяти, похожий на жертву радиации: его лицо покрывали бурые нарывы, настолько частые, что щеки и лоб походили на лунную поверхность. Красная бейсболка с изображением Тома и Джерри, словно в насмешку, криво сидела на голове этого маленького чудовища. За спиной у этой жуткой компании стояли остальные жители, напоминавшие Виталию кадры из старенького фильма Ромеро.
Мужчина в оранжевых шортах повернулся к мальчику.
– Игорь Семенович, давайте вы. У вас получится быстрее.
Виталий отметил про себя странное обращение. Он что-то такое уже слышал. В библиотеке. Мальчик поднял взгляд на своего собеседника и ответил:
– Конечно, Танюш.
Маленький зомби повернулся к забору и посмотрел прямо в глаза Виталию.
– Хотя, может быть, наш гость образумится и оставит свои бесполезные попытки сбежать.
Мужчина, который отзывался на имя Танюша, тоже посмотрел за забор:
– Сомневаюсь. И он уже достаточно сильно повредил тело. И не только свое.
Мальчик кивнул и схватился руками за забор. Затем перенес одну ногу через нижнюю перекладину и стал протискиваться сквозь прутья.
Виталий оглядел кучу: хворост, слишком мелкий для его целей. Мужчина принялся судорожно разгребать ветки, пытаясь найти нужную.
Когда мальчик находился метрах в семи от него, Виталий обнаружил достаточно толстую ветвь. Та немного поддавалась, но не до конца: видимо, что-то ее держало. Сопение маленького мертвеца раздавалось все ближе. Мужчина продолжал дергать ветку. Раз, два, три.
«Господи, неужели так все банально закончится?»
– Давай, сволочь! – заревел Виталий и дернул еще раз. Раздался хруст, и ветка с легкостью вышла из своей ловушки. В момент, когда мужчина развернулся, детская нога ударила его по лицу. Он упал навзничь.
Мальчик улыбался. Вблизи жуткое лицо стало еще страшней. В мертвых глазах проглядывалась своеобразная жизнь. Существо, спрятавшееся за остекленевшими зрачками, явно могло думать, рассуждать и чувствовать.
Голос ребенка то проваливался, сходя на нет, то вырастал до полушипения– полухрипа:
– Виталик, у тебя есть два варианта на выбор: либо угомониться, и мы гарантируем, что все будет проделано быстро и безболезненно, либо…мы все равно доведем дело до конца, но медленно и весьма неприятно.
– Кто мы? И что вы собираетесь делать? – мужчина говорил медленно. Его вновь начинала душить злоба.
– Тебя это не должно волновать.
Виталий внезапно подался на локтях вперед, стараясь ударить мертвеца здоровой ногой. Мальчик заметил неуклюжее движение и сделал шаг назад.
– Значит второй вариант, – произнес ребенок с пафосным вздохом. – Что ж, это твой выбор.
Он сделал два шага вперед, поднял палку и занес ее над головой.
В этот момент на груди ребенка появился странный нарост. Мальчик почувствовал изменения в физиологии и посмотрел вниз. Палка так и осталась в сжатых руках над головой. На несколько секунд все замерло. Толпа за забором молча наблюдала за происходящим. Ребенок вновь поднял пустые глаза на Виталия и стал медленно заваливаться вперед. Мужчина уперся здоровой ногой в плечо мальчика и оттолкнул тело от себя. Труп безвольно рухнул на спину.
Виталий подполз к маленькому Игорю Семеновичу. Последний лежал, выгнувшись дугой: топор, торчащий в спине, не позволял телу расположиться ровно. На лезвии кровь отсутствовала.
Внезапно в нос ударил непереносимый смрад.
– О Боже! – устало протянул мужчина за секунду до того, как его вырвало на труп. Виталий взглянул на гниющую плоть, которая когда-то была лицом. Затем взгляд упал на бейсболку: Джерри с испуганными глазами в пол-лица убегал, а Том, сверкая зубами на комично-хищной морде, догонял. Мальчику наверняка нравился его головной убор. До того, как он стал бездушной мертвой тварью.
Виталия снова стошнило, с такой силой, что заслезились глаза. Но через секунду спазм прошел – так же неожиданно, как и появился.
Виталия знобило. Ослабшие руки и ноги сильно дрожали, поэтому встать удалось только со второй попытки.
Он повернулся к хранившей молчание толпе мертвецов:
– Ну что, ублюдки?..
Тут он заметил справа от себя человека, выходящего из-за высоких неухоженных кустов. Длинные светлые волосы закрывали почти все лицо. Грязная одежда и покрытые пылью старые черные берцы дополняли картину.
«Звезда рок-н-ролла, мать его», – подумал Виталий.
«Рокер» двинулся вперед.
Виталик попытался присесть. Больную ногу вновь пронзила острая боль. Он схватился за рукоятку топора и дернул. Лезвие на удивление легко вышло из спины мальчика.
