Я еще раз пересчитала деньги (не потому, что боялась ошибиться, а так, из одного только удовольствия держать их в руках), затянула кошель и задумалась. С тех пор, как мы посетили гномов, меня мучил один весьма насущный вопрос – как в этом мире обстоят дела с золотом? Уж больно редко оно попадалось мне на глаза. Собственно, в этом мире я его и видела‑то всего пару раз – на королевской чете оборотней (немного), да на гноме в виде достопамятной монеты. И это было довольно странно. Чтобы выяснить этот вопрос я позвала к себе Мирлин. Она настолько привыкла, что я плохо знаю окружающий мир, что не станет лишний раз заострять на этом внимание, да и делиться с остальными информацией о наличии у меня половины золотой монеты я считала нецелесообразным. Может, конечно, они и собратья мне по профессии, и дорогу мне с ними приходится делить, но лучше уж перестраховаться.
Сведения, полученные от Мирлин, оказались весьма обнадеживающими. Во – первых, потому, что умная девочка тоже не стала ни с кем делиться информацией об имеющемся у меня золоте (даже с любимым гремлином), логично решив, что это моя личная тайна, а во – вторых, золота в данном мире действительно было очень мало. Нет, даже не так. Катастрофически мало. Так что обладавшая половиной золотой монеты, я вполне могла считаться весьма зажиточной дамой. И дело тут было даже не столько в стоимости этой монеты, сколько в том, что она у меня вообще есть. Оказывается, наличие золота повышало статус его владельца. Тьфу! А раньше мне Мирлин этого не могла сказать? Вот уж удивился, наверное (и обрадовался) тот тип, у которого мы повозку с лошадьми купили! Да и продавец лютни, наверняка, внакладе не остался, хоть я и сбила первоначальную цену на его рухлядь процентов на тридцать. Впрочем – что уж теперь жалеть о том, чего не вернуть. Ну и потом – все равно других денег у меня под рукой не было. А добираться на конкурс менестрелей пешком (как это советовала Мирлин) как‑то не очень хотелось. Мы на повозке‑то еле – еле к началу конкурса успели. Так что жалеть об уплывшем золоте нечего. Нужно с умом распорядиться тем, что осталось. Я вспомнила гнома, носившего монету даже не как украшение, а как символ власти и собственного высокого положения, и хищно ухмыльнулась, придумав собственному золоту достойное применение. Нужно только выбрать удачный момент. И подходящих зрителей. Кстати, если уж золото – это такая редкость, с какой радости Шерман подарил мне целую монету? Я понимаю, что предоставленные ему ванная, ужин и постель были норлоку жизненно необходимы, но не слишком ли щедро он оплатил мое гостеприимство? Даже забавно – ведь в моем мире эта монета, хоть и потянула бы на приличные деньги, все равно не была столь большой ценностью, как в мире Шермана. Впрочем… норлок об этом не мог знать. И потому его щедрость казалась мне особенно подозрительной. Ну, что ж, если мне все‑таки удастся встретиться с норлоком, я обязательно задам ему этот вопрос. И постараюсь получить на него ответ. Чего бы мне это не стоило.
– Брин, присоединяйся к нам, сколько можно в повозке сидеть! – раздался звонкий голос Мирлин.
Действительно, что это я? Надо вылезти, подышать свежим воздухом. Я прихватила с собой лютню (расстаться с эти произведением искусства, даже не надолго, у меня просто не получалось) и присоединилась к честной компании. Надо же, а здесь было на что поглядеть! Хотя бы потому, что к парочке Тур – Мирлин присоединились Тор с Мимелом. И угадайте с трех раз, чем они занимались? Учили Мирлин стрелять из арбалета! Из моего, между прочим! А я? Нужно срочно пользоваться ситуацией, пока мужчины (с чего бы это вдруг?) такие добрые. Впрочем, с тех пор, как мы покинули земли гномов, поведение Тора кардинально изменилось, и он снова стал улыбчивым и общительным гремлином. Не до такой степени, конечно, как Тур, но тем не менее. Я решительно отодвинула Мирлин, и взяла арбалет в руки. К моему глубочайшему удивлению, оказалось, что овладеть этим видом оружия не так‑то просто. Чтобы сделать хотя бы один выстрел, нужно было сначала вложить болт в ложе, потом натянуть тетиву с помощью двух специальных пластин, закрепить рога в точном положении – и уж только потом стрелять. Ну? Вы себе представляете этот процесс? Да за то время, пока я арбалет заряжать буду, меня раз двадцать убить смогут! Впрочем, мои возражения никого не интересовали. Взявшись научить меня стрелять, мужчины старались вовсю.
– Целься точнее! Где у тебя глаза?
– Держи арбалет крепче! Что, совсем что ли сил нет? Так есть надо больше, а то клюешь, как цыпленок!
– Да нет, не так его заряжать надо! Ну сколько тебе показывать?
И подобные наставления не прекращались ни на минуту. Честно говоря, поняв, что в стрельбе из арбалета я полный бездарь, я даже попыталась от дальнейшего обучения отвильнуть. Зачем мне это надо? Что, наши повозки защитить что ли некому? Однако данный фортель (к моему глубокому сожалению) мне не удался. Мужчины возмущенно загалдели и (заодно с парочкой новых ругательств) я выяснила, с чего это они столь охотно решили научить нас с Мирлин стрелять.
– Завтра мы пересечем границу людских владений, – мрачно поведал Мимел. – Человеческая ненависть непредсказуема. И неконтролируема. Мы все должны уметь защитить себя.
– Зачем людям на меня нападать? – раздраженно фыркнула я.
– За то, что ты с нами, – мрачно ответил Мимел. – И пока действует королевский контракт, отделиться от нас не можешь.
– Замечательно! – возвела я глаза к потолку. Похоже, Эльтель «кинула» меня еще больше, чем мне показалось на первый взгляд.
– Брин, да ты радоваться должна, что тебя есть кому защитить! – влез в наш разговор Тор. – Не удивлюсь, если проблемы будут не у тебя с нами, а у нас с тобой. Причем большие.
– С чего это вдруг? – строптиво нахмурилась я. – Мне казалось, что до сих пор особых неудобств я вам не доставляла. Или я не права?
– Ну, если не считать того, что ты в принципе не приспособлена к жизни… – издевательски протянул Тор, – и если не считать того, что где бы мы не останавливались, везде находились желающие сделать тебя своей любовницей, то нет… неудобств ты не доставляла.
– Моя неприспособленность к жизни с лихвой окупалась количеством денег, которые вы с моей помощью смогли заработать и той долей, которую я вношу в общую кассу, – ледяным тоном поставила я на место разошедшегося гремлина. – А что касается желающих завести со мной роман… уверяю вас, ни один из них не переступил дозволенных рамок. Я даже больше скажу – за все время нашего путешествия я даже ни одного неприличного предложения не слышала.
– Разумеется, – не менее ледяным тоном ответил мне Тор. – Все мужчины, которые тебя видели, принадлежали к Высшим расам. А потому, в силу давних традиций, прежде, чем делать тебе предложения сомнительного содержания, они обращались сначала к нам.
– Что?! – возмутилась до глубины души я. – Вы за моей спиной решали за меня мою личную жизнь? Да кто вам дал право? То, что я заключила с вами контракт, означает только одно – я с вами работаю. А с кем и когда я буду крутить романы – это мое личное дело!
– Ты не совсем правильно поняла Тора, – похлопал по моей руке Тур, пытаясь меня успокоить. – Просто прежде, чем подойти к женщине, любой, кто находится в здравом уме, поинтересуется у окружающих ее мужчин, свободна ли она. И получив ответ, размышляет, нужны ли ему такие проблемы. Если мужчина решает, что стоит рискнуть – он подходит с предложением уже к женщине.
– То есть вы хотите сказать, что ни один из возжелавших меня мужчин рисковать не захотел? – ядовито уточнила я.
– До такой степени, чтобы нарушить королевский контракт? Нет, – решительно сообщил Мимел.
– А причем тут контракт? – не совсем поняла я.
– Ты заключила контракт на доставку письма эльфам. Так? – начал объяснять Тор.
– Ну? – продолжала не понимать я.
– У возжелавших тебя мужчин было два выхода. Один – жениться на тебе, что, согласись, несколько экстравагантное решение после нескольких часов знакомства. Особенно, если учитывать, что ты помолвлена с принцем водянок. Кому нужны такие проблемы из‑за мало знакомой, пусть даже и красивой женщины? Второй выход – сделать тебя своей любовницей на то время, которое осталось до твоего бракосочетания с принцем водянок. Этот вариант, безусловно, более предпочтителен, и многие с удовольствием бы им воспользовались, причем не факт, что поинтересовались бы твоим мнением на этот счет. Однако тут возникает еще одна проблема – заключенный тобой контракт. Ты же не сможешь его выполнить, если останешься в качестве любовницы рядом с каким‑нибудь мужчиной! Так что контракт будет считаться прерванным раньше срока, и тому, кто возьмет тебя в любовницы, оторвав от важных дел, придется платить неустойку в казну оборотней.
– Большую? – округлила глаза я. Честно говоря, подобный нюанс договора даже не приходил мне в голову.
