Он все еще старался получить четкое изображение, но разряды молнии в атмосфере планеты явно мешали ему выполнять свою работу. Он снова покрутил ручку настройки. Вроде что-то начало прояснятся. Он увидел летящий в небе вертолет.
– Вахтенный, – бросил Живоглот в микрофон, – выведите изображение на свой экран.
– Есть, сэр.
В ожидании исполнения приказа он выдержал паузу:
– Вы видите эту летающую машину?
– Да, сэр, – ответил дежурный офицер.
Живоглот попытался самым внимательным образом рассмотреть вертящиеся лопасти, но тут снова начались помехи. Черт побери, так не вовремя. Просто ужасное качество передачи. Ему хотелось рассмотреть летательный аппарат землян как можно лучше.
– Я что-то не пойму, – заговорил Живоглот, – зачем они установили на крышу этот пропеллер?
– Не знаю, сэр, – заговорил динамик. – Наверное, они не умеют делать хорошие моторы, и они у них постоянно перегреваются.
– Хм, возможно, – согласился Живоглот.
Инфралучевая передача заметно улучшилась. Возможно, грозовой фронт сместился немного вправо. На экранах появился самолет. Он летел над полюсом планеты, и Живоглот навел на него луч принудительного наблюдения. Однако полностью рассмотреть надписи на его борту так и не удалось. Грозовой фронт плыл все еще поблизости, и датчики распылители широкого диапазона не дотягивались до границы охвата инфралучевого спектра.
– Чертова электроника, – выругался Живоглот. – Сейчас она нужна как никогда. Вахтенный, вы ведете его?
– Да, сэр, – хрипнул динамик. – Идет на реактивных двигателях. Скорость полета тысяча сто миль в час. Имеет длинный тонкий фюзеляж. По обоим бортам торчат два плоских крыла, размах которых составляет три с половиной метра каждое. Судя по спектру выхлопных газов, летает на жидком топливе.
Живоглот вздохнул. Информации, необходимой для принятия решения, было недостаточно. Он потянулся к рычажку, намереваясь увеличить масштаб изображения на экранах, но тут замигали датчики преждевременного оповещения. Такой сигнал предупреждал о возможном столкновении с другими кораблями в радиусе трех миль.
«Это что еще такое? – подумал Живоглот, подключаясь к экранам, чтобы увидеть передаваемое на дисплей изображение. – Неужели спутники землян вынюхали их местоположение, несмотря на маскировочную защиту?» Он поднялся с кресла и заглянул в иллюминатор.
И замер.
В чернильной космической мгле, испещренной звездами, в полумиле от его судна ложился на орбиту военный корабль. По мере его приближения на борту отчетливо просматривался символический знак, похожий на оскаленную свирепую морду рептилии. И надпись «Черная Смерть». Бортовой номер р-724. Корпус его, покрытый мощной броней, значительно увеличился в размерах, ощетинившись крупнокалиберными пушками. Бортовые огни, мерцающие на фоне черного неба, завладели вниманием Живоглота. Этот тип судов был знаком ему еще с академии. Вес – шесть тысяч тонн, основной вид топлива – солнечная энергия. Вооружение – семьдесят две многопроцессорные пушки с компьютеризированным прицелом. Дальность поражения цели пятнадцать тысяч миль. Состав команды восемьдесят два человека.
Замигал сигнал внутренней связи. Живоглот подключил экран, на котором сразу же появилась мохнатая голова капитана прибывшего судна. Его фуражка с золотой капитанской символикой свидетельствовала о высоком звании. Он настроил передачу так, чтобы на прибывшем судне тоже появились его очертания.
– Капитан Живоглот? – захрипел динамик. – Я Лод Хлыст. Капитан «Черной Смерти».
– Приятного плавания, – отрапортовал Живоглот.
– Я здесь, чтобы помочь вам, – сообщил Хлыст. – Кроме того, я прибыл с приказом. – Он выдержал паузу. – Приказ за номером с-23454-6775-654. Издан после вашего отлета с базы. Поэтому я должен поставить вас в известность в отношении него.
– Слушаю вас, капитан Хлыст, – Живоглота удивил такой поворот событий. Вслед за ним выслали корабль со спецприказом?
– Стрельбу по планете не открывать ни при каких обстоятельствах, – сообщил Хлыст, – даже если вас засекут спутники-убийцы землян и откроют по вам огонь. Понятно?
– Да, сэр, – ответил Живоглот. – В соответствии с этим приказом я не могу стрелять по планете, даже если земляне захотят сбить меня с помощью спутников-убийц.
– Точно. С этой минуты вы уведомлены. Я высылаю письменный эквивалент приказа на ваш принтер.
В прорези принтерной машины, стоявшей на столике перед Живоглотом, вылезла лента бумаги с напечатанным бланком приказа.
– Благодарю вас, – отчеканил Живоглот. – Бланк приказа у меня на столе. – Он перечитал напечатанный приказ и продолжил: – Вы сказали, что вы можете мне помочь, вы бывали раньше в этом секторе?
– Да, – ответил Хлыст, – мне знакома эта планета. Я мог бы сэкономить ваше время. Если вас интересуют какие-то данные, я к вашим услугам, капитан Живоглот.
– Не могли бы вы пояснить, чем вызван сей приказ? – осведомился Живоглот. – Я офицер и не привык обсуждать приказы верховного командования, но я хотел бы знать, почему я должен убегать, если земляне вдруг проявят по отношению ко мне агрессию?
– Полностью вас понимаю, сэр, – ответил Хлыст. – Дело в том, что на планете находиться объект, за которым мы ведем наблюдение последние восемь тысяч лет. Недавно он активизировал свои действия и теперь перемещается по поверхности планеты на разные ее континенты. Здесь следует отметить, что объект этот представляет невероятную ценность и важность для нашего императора (да пребудет Его Величество в вечной власти). Поэтому в целях обеспечения безопасности данного объекта приказано не открывать огонь по планете.
– Я не совсем вас понял, капитан Хлыст, – ответил Живоглот. – Объект – это одно, а вооруженные силы планеты – это другое. Я не планировал стрелять по объекту наблюдения.
– Просто у вас мало данных, – ответил Хлыст. – Дело в том, что планета управляется не одним императором, как у нас, а ее территории поделены на несколько десятков государств. Каждое имеет свой орган управления – своего императора. Понимаете?
– Ну и?.. – бросил Живоглот.
– Согласно нашим наблюдениям, двенадцать из этих государств имеют в своем арсенале термоядерное оружие, способное разнести планету на куски. Если вы будете стрелять по планете, начнется ядерная истерия. В этом случае мы не можем гарантировать безопасность интересующего нас объекта, поскольку земляне могут начать швырять через океан друг в друга водородные бомбы и полностью разрушат планету. Мы потеряем интересующий нас объект, поскольку его просто-напросто уничтожат термоядерной реакцией.
– Я понял, – ответил Живоглот. – В таком случае мне есть чем заняться. Имеются ли у вас данные относительно мощности их системы противовоздушной обороны? Меня интересует информация относительно дальности поражения и термического проникновения термоядерных ракет дальнего радиуса действия.
– К сожалению, в моей базе нет таких данных, – ответил Хлыст.
– Вы что-то говорили о спутниках, способных нанести удар по моему кораблю.
– Согласно данным, полученным с помощью аэрофотосъемки дальнего радиуса действия, они есть только у одного государства имеющего местное название Россия. Если вы не вторгнетесь в их воздушное пространство, то тогда у вас не будет проблем со спутниками-убийцами.
– Где находится эта территория? – осведомился Живоглот.
– Минуту, мне необходимо развернуть сетку координат планеты, – сообщил Хлыст.
– Хорошо.
Какое-то время ушло на то, чтобы вывести на экраны трехмерное изображение континентов и стран планеты Земля. Потом Хлыст продолжил:
– Моя панель дублирует вашу. Вы получили изображение на экран?
– Да, – ответил Живоглот.
– Для удобства я попытаюсь провести вам небольшой экскурс по территориям планеты, давая им те имена, которыми земляне привыкли называть свои города и страны, – сказал Хлыст.
– Хорошо, – подтвердил Живоглот, – покажите ка мне эту самую Россию.
Хлыст уселся в свое кресло с механизмом дистанционного управления. С помощью колесика, установленного в панели управления, он гонял по трехмерному изображению красную стрелку.
– Вы видите стрелку на вашем экране? – спросил Хлыст.
– Да.
– Следите за ней. Видите море?
– Вижу, – ответил Живоглот.
– Это море имеет название Черное. Хотя, как видите, оно имеет совсем другой цвет. Теперь посмотрите туда, на восточную часть от Черного моря. Здесь начинается территория России. Заметьте, что она тянется вдоль материка вплоть до Тихого океана.
Живоглот поерзал на своем месте, разглядывая карту.
– Понял, – сказал он. – Через компьютерную сеть землян можно вычислить вот эту точку, – он указал на западный континент, – к ней сходятся линии, обеспечивающие в этой точке безупречную связь. Большинство коммуникаций замыкается на ней. Вы исследовали эту местность ранее?
