— Не разглядела как следует. Кто-то в черном, две свечи, икона…
— Икона? — насторожилась Женька. — Какая?
— Ну… я не разглядела. Точно икона. Ни на что другое это просто не похоже. А перед ней фигура… как будто в черном балахоне и… все.
— И фигура читала «Отче наш» не по-христиански, потом сказала: «Приди и вселися в ны…», и появилось это чудовище… Анфиса, мы присутствовали при черной мессе. Кто-то вызывал дьявола. — Женька испуганно перекрестилась. — И провалиться мне на этом месте, если не вызвал. Какие дела здесь творятся?..
О черных мессах я, конечно, читала, в основном в романах, и вынуждена была признать, что в словах Женьки что-то есть. Конечно, в дьявола я упорно не хотела верить, называла зверя собакой, каковой она и была на самом деле, потому что таких крупных волков в природе нет, но все остальное я видела своими глазами. Значит, кто-то этот спектакль устроил, причем с какой-то целью.
— Черная месса, говоришь? — отдышавшись, спросила я. — Тогда пошли в деревню.
— Зачем? — насторожилась Женька.
— Затем, что здесь только один человек, свихнувшийся на чертовщине.
— Ты думаешь… Иван Иванович? Но он ведь спал…
— Ага, и нарочно оставил зажженную лампу, чтобы мы могли в этом убедиться.
— Он что, по-твоему, знал, что мы придем проверить?
— Он знал, зачем мы здесь. Мы ведь не скрывали, что собираемся покопаться в местных тайнах. Предположить остальное нетрудно.
— Вот сукин сын! — возмутилась Женька. — Идем скорее…
Однако скорее не получилось, прежде всего потребовалось время, чтобы сообразить, где мы. На счастье, Женька услышала тихий плеск, и мы смогли выйти к реке. Дальше было проще. Миновав деревенскую улицу без единого огня (от этого деревня выглядела жутко), мы вышли к дому Горемыкина. Свет у него горел по-прежнему, в этом мы смогли убедиться, едва завидели дом. Я нахмурилась, так как это шло вразрез с моей теорией, казавшейся мне единственно верной. Мы вошли в палисадник, взгромоздились на скамейку и заглянули в окно. Диван, где недавно почивал Горемыкин, был пуст.
Я спрыгнула с лавки и направилась к дому. Дверь, выходящая на крыльцо, была заперта изнутри, но имелась еще одна дверь в сенях, и она была открыта.
— Хочешь войти? — облизнула Женька губы.
— Хочу.
— А если он в доме?
— Его там нет.
Я вошла и позвала громко:
— Иван Иванович. — Ответа не последовало, что меня совершенно не удивило. — Давай осмотрим дом, — переходя на шепот, предложила я.
— Анфиса, ты спятила. Вдруг он вернется. Как мы объясним? Между прочим, это подсудное дело.
Я махнула рукой, собираясь выполнить задуманное, и тут под окнами послышались шаги, затем кто-то осторожно постучал по стеклу, а мы с Женькой попятились к выходу.
— Иваныч, — позвал мужской голос. — Ты спишь, что ли?
Мы выскользнули в сени и благополучно покинули дом, пока нам не перекрыли дорогу к отступлению. Мы обогнули строение и вскоре смогли увидеть фигуру мужчины в чем-то длинном и светлом, наверное в плаще. Мужчина стоял возле палисадника горемыкинского дома и оглядывался, точно что-то искал. Судя по зимней шапке с торчащими в разные стороны ушами, это был Вова Татарин.
— Налицо явный заговор, — волновалась Женька по дороге к пансионату. Я не возражала, радуясь, что подруга перестала забивать себе голову потусторонними бреднями и занялась людскими интригами. — Помешавшись на всяких там Кукуях, Горемыкин терроризирует всю деревню: днем рассказывает гражданам идиотские сказки, а ночью устраивает черные мессы. Слушай, а не его мы у реки видели?
Ее желание свалить все на Горемыкина было мне понятно, однако следовало придерживаться фактов. Человек, встреченный нами, был гигантского роста и на пухленького невысокого Ивана Ивановича никак не походил. Об этом я и напомнила Женьке.
— Что будем делать дальше? — напомнила подружка.
— Надо бы вернуться к мельнице и взять этого гада с поличным, — ответила я. — Боюсь только, он уже успел улизнуть оттуда.
— Ага. И с поличным его брать надо, когда он людей стращает. А так выйдет, что дядька предавался на мельнице детским забавам и это не он нас, а мы его напугали. Опять же не нравится мне эта собачка. Такой если взбредет в голову кусаться…
— Собака, — хмыкнула я и даже замерла от неожиданной догадки. — Ну, конечно, это его собака. Днем он ее где-то прячет, а ночью выпускает. Она своим воем пугает всю округу, а дядьке радость. Эх, жаль, дом не осмотрели, уверена, мы смогли бы обнаружить подтверждение моей догадки. Собаку ведь надо кормить…
— Ничего, проверим завтра, — кивнула Женька. — Ну, Горемыкин, ну, сукин сын, какую кашу заварил. Стивен Кинг, мать его, ну подожди, дядя, мы тебе покажем, как людей пугать, — ворчала Женька, а я радовалась, не тому, конечно, что какой-то чокнутый пенсионер людей пугает, а тому, что Женька стала отважной и нечистую силу даже не вспоминает.
Несмотря на усталость, мокрую одежду и кроссовки, которые весили теперь килограммов по десять, шли мы бодро и были довольны жизнью. Туман в некоторых местах начал отступать, а мы мечтали о том, что сейчас вернемся в пансионат, примем душ и завалимся спать… И тут впереди мелькнул огонек. Сначала его увидела я, а потом и Женька.
— Может, в пансионате подстанцию починили? — спросила она.
— Не похоже.
Я сделала шаг по направлению к огню. Он как-то странно мерцал — погаснет, вспыхнет, точно подавал сигнал.
— Да это азбука Морзе, — перешла на шепот Женька.
— Ты знаешь азбуку Морзе? — не поверила я.
— Это каждый знает — точка, тире… ну и так далее…
Мы сошли с тропинки и направились к кустам, откуда шло свечение.
— Он вроде удаляется, — опять зашептала Женька. И в самом деле, огонек удалялся. Мы достигли кустов, и тут он совсем погас.
— Куда он делся? — испугалась я.
— Не знаю… вон… опять.
Уже не таясь, мы бросились бежать в ту сторону. Под ногами вдруг зачавкало, но я не сразу оценила возможную опасность, пробежала еще метра три.
Моя нога неожиданно скользнула между кочек, и я провалилась в вязкую жижу по самую грудь.
— Анфиса! — закричала Женька и бросилась ко мне.
— Стой, где стоишь, — рявкнула я, — не подходи близко. Осторожно вернись к кустам и найди длинную палку.
— Анфиса…
— Ты поняла? И не паникуй. На воде, при пожаре и на болоте люди гибнут прежде всего из-за паники.
— Ага, — пролепетала Женька. — Пошла за палкой. А ты вообще-то как?
— Нормально, — ответила я, решая, сейчас заорать во всю мощь легких или еще немного потерпеть.
Женька скрылась в направлении кустов, а я, стараясь не делать резких движений, огляделась. Огонек исчез. «Господи боже, да нас нарочно заманили в болото; — подумала я, — а мы такие дуры…»
— Женька! — отчаянно закричала я. — Женя, будь осторожней.
Звук моего голоса как-то странно расходился в разные стороны, от этого почему-то сделалось еще страшнее. Впереди у кустов кто-то странно всхлипнул, и сделалось тихо, я, боясь пошевелиться, прислушалась. Стояла жуткая тишина, слышно лишь мое собственное дыхание, затем вскрикнула птица у реки, и вновь тишина. Я не выдержала и позвала:
— Женька! — Она не ответила. Я позвала еще раз, с тем же успехом. Как бы подружка ни трусила, бросить меня в болоте она не могла, это я знала доподлинно, оттого похолодела от страха, хотя и до того момента мне было совсем не жарко. Стало ясно: с Женькой случилась беда.
Воображение рисовало мне картины одна страшнее другой, Женьку медленно затягивает трясина, а она даже закричать не может, парализованная ужасом. Мысль о моей непутевой подруге заставила меня действовать. Надо срочно спасаться самой и спасать Женьку.
— Главное, не спешить и не дергаться, — наставительно изрекла я, уцепившись руками за ближайшую кочку, она показалась мне крепкой, я ухватилась другой рукой за соседнюю кочку и начала медленно подтягиваться. Дело это оказалось не таким уж и трудным. Выбравшись наполовину, я легла на бок и смогла чуть откатиться в сторону, передохнула, затем нащупала кочки по соседству и откатилась к ним. Я помнила, что шли мы сюда с правой стороны, туда и следует перемещаться. Только почувствовав под собой твердую почву, я рискнула встать на ноги. Дышала я с трудом, колени сгибаться не желали, кроссовки увеличились в массе в несколько раз, то ли вода, то ли жидкая грязь стекала с меня ручьями, но мысль о подруге придала мне сил, и я припустилась по тропе в сторону кустов, именно там скрылась подружка, когда я видела ее в последний раз.
Я осторожно приблизилась к кустам и позвала:
— Женя…
Она не ответила. Стараясь вновь не угодить в топкое место, я на ощупь сделала несколько шагов. Не похоже, чтобы здесь было болото… Что же тогда приключилось с Женькой? Я выскочила из кустов, обо что-то споткнулась и полетела на землю. Рядом со мной кто-то застонал. Я встала на четвереньки и вскоре нащупала джинсы, свитер и волосы ежиком.
