но, возможно, послушается хотя бы ровно настолько, чтобы остаться в живых.
– Прекрати проявлять неуважение к командиру отряда и встань в строй, Слоун, – прошипела Имоджен. – Ты ведешь себя как избалованная аристократка.
– Имоджен? – Слоун вздрогнула.
– Быстро. Встать. В строй, – приказала Рианнон. – И это не просьба, кадет.
Слоун побледнела и встала в строй перед Надин, заняв последнее свободное место для первокурсников.
Рианнон проскользнула мимо Надин и наклонилась поближе ко мне.
– Я уверена, что эта девушка хочет твоей смерти, – шепнула она. – Для этого есть какая-то причина, о которой я должна знать? Может, мне стоит попробовать обменять ее на кого-то из другого отряда?
Да. Из-за меня погиб ее брат. Он поклялся защищать меня и потерял своего дракона и жизнь, выполняя это обещание. Но я не могла сказать этого так же, как не могла сказать подруге, что за нашими границами живут вэйнители.
У меня желудок скрутило от мысли, что придется лгать Ри.
Нет. Не лгать. Говорить правду выборочно.
– Она винит меня в смерти Лиама, – тихо ответила я. – Пусть остается. По крайней мере, если она будет в отряде, согласно Кодексу, она не сможет меня убить.
– Ты уверена? – Ри нахмурила брови.
– Я обещала Лиаму, что позабочусь о ней. Она остается, – кивнула я.
– Что Аарик, что Слоун… Идеальный набор «типичных» новобранцев для отряда, – тихо подытожила Рианнон.
– Мы тоже когда-то были нетипичными новобранцами, – ответила я.
– Верно подмечено. А теперь погляди-ка на нас. Живые и все такое. – Ри чуть заметно улыбнулась и вернулась на свое место в строю.
Лучи полуденного солнца натурально поджаривали двор, и в какой-то момент я подумала, как далеко мы сегодня от помоста, где стояли командиры крыльев с комендантом Панчеком. Его волосы шевелил утренний ветерок, а сам он оценивающе смотрел на строй академии. Что ж, вербовка этого года закончена. Теперь мы снова начнем умирать. Фактически сразу.
Но не я. За последний год я танцевала с Малеком чаще, чем это положено, и каждый раз говорила ему, чтобы он отвалил. Может быть, Слоун права, и я ему теперь просто не нужна.
«Ты взволнована». В тоне Тэйрна чувствовалось беспокойство.
«Я в порядке». Так и должно быть, верно? В порядке. Неважно, кто умирает рядом с нами или кого мы убиваем во время тренировок или войны. Мы в порядке.
Церемония наконец началась: со зловещего и в то же время напыщенного приветствия Панчека первокурсникам и нашему новому вице-коменданту, затем Аура произнесла удивительно вдохновляющую речь о чести защищать наш народ, после чего слово взял Даин, явно подражая Ксейдену.
Но он не Ксейден.
Послышался звук бьющих крыльев, и по двору разнеслись судорожные вздохи первокурсников. Я медленно втянула воздух, когда шесть драконов – пять, принадлежащих лидерам крыльев, и одноглазый оранжевый кинжалохвост, которого я не узнала, – сели на стены крепости за помостом.
Этот оранжевый выглядел норовистым, его взгляд метался по строю, а хвост то и дело подергивался, но никто из них не выглядел так грозно, как Сгаэль, или так ужасающе, как Тэйрн. Я опустила взгляд и принялась счищать ворсинки со своего темного мундира.
Крики первокурсников отразились от каменных стен, когда когти драконов заскрежетали, вонзаясь в стыки каменной кладки. Тяжелый булыжник рухнул вниз, всего в нескольких футах от помоста, но ни один из всадников на нем даже не вздрогнул. Теперь я понимала, почему Даин так спокойно относился ко всему этому в прошлом году.
Среди этих драконов не было ни одного, который рискнул бы навлечь на себя гнев Тэйрна, задумав спалить меня. Они прекрасны на вид? Безусловно. Устрашающи? Конечно. У меня даже слегка участился пульс. И да, красный дубинохвост Ауры смотрел на курсантов, как на обед, но я знала: это в основном для того, чтобы вычислить слабых… Рыжую прямо передо мной стошнило, рвота забрызгала гравий и сапоги Аарика, когда кадетка согнулась пополам и судорожно закашляла.
Фу, как мерзко.
Слоун переминалась с ноги на ногу, словно решая, бежать или нет.
– Не двигайся, и все будет в порядке, Майри, – громко сказала я. – Они подожгут тебя, если ты побежишь.
Она тут же застыла, но руки ее сжались в кулаки.
Хорошо. Злиться сейчас было лучше, чем бояться. Драконы уважают гнев. Трусов они истребляют.
– Будем надеяться, что остальные не примут эстафету блевоты, – пробормотал Ридок и сморщил нос.
– Да уж, эта не выживет, если сделает так же на Презентации, – прошептала Имоджен.
Да эти первокурсники обделаются, если Тэйрн хотя бы просто пролетит мимо. Он почти в два раза больше любого из драконов, сидящих на стене.
«Не захотел применить свои навыки запугивания в этом шоу?» – спросила я у Тэйрна.
«Я не участвую в салонных фокусах», – ответил он, и насмешка в его голосе заставила меня улыбнуться.
Тем временем Даин все еще что-то говорил. Он отчаянно пытался заработать авторитет, но у него ничего не получалось. Он же не Ксейден.
«Что ты знаешь об оранжевом майора Варриша? Он выглядит… нестабильным». И голодным.
«Солас там?» Голос Тэйрна стал резче.
«Солас – это одноглазый оранжевый кинжалохвост?»
«Да. – Похоже, он был не рад этому. – Не своди с него глаз».
Странно, но допустим. Я смотрела на Соласа, а тот пристально наблюдал за курсантами единственным здоровым глазом.
– Треть из вас будет мертва к июлю следующего года. Если вы хотите носить черный мундир, то заслужите это! – кричал Даин, и его голос становился громче с каждым словом. – Вам придется работать для этого каждый день!
Кэт вонзил красные когти в каменную кладку, наклонился над головой Даина, в то время как мечевидный хвост у него за спиной извивался, словно змея, и обдал толпу горячим дыханием, от которого у меня свело желудок. Та-а-ак. Кажется, Даину надо проверить зубы у Кэт. Должно быть, там застряла кость с клочками разлагающегося мяса или еще что-то мерзкое.
Во дворе раздались крики: первокурсник справа – из секции Хвоста – покинул строй и устремился к парапету, протискиваясь между другими курсантами.
Нет, нет, нет.
– У нас тут беглец, – пробормотал Ридок.
– Проклятье.
У меня замерло сердце, когда двое других новобранцев из Третьего крыла тоже поддались панике и бросились к выходу на парапет, дико размахивая руками. Ничем хорошим это не кончится.
– Похоже, это заразно, – добавила Квинн, когда они пронеслись мимо.
– Блядь, они действительно думают, что у них получится? – Имоджен вздохнула, опустив плечи.
Трое беглецов едва не столкнулись возле проема в стене внутреннего двора, за которым находился парапет.
«Следите за Соласом!» – закричал Тэйрн.
Я посмотрела на оранжевого дракона Варриша, и вовремя: тот сузил единственный глаз до щели и повернул голову, одновременно сделав гулкий, рокочущий вдох. Мое сердце бухнуло в груди, я оглянулась через плечо и увидела, что беглецы уже приближаются к парапету. В прошлом году драконы не позволили им зайти так далеко…
Солас играл с ними, но под таким углом…
Вот дерьмо!
Одноглазый вытянул шею, опустил голову ужасающе низко и, раскрыв пасть, выгнул язык. В драконьем горле забился огонь…
– Ложись! – закричала я, бросилась к Слоун, сшибла ее с ног и прижала к земле, закрыв своим телом, насколько это было возможно.
И в тот же миг у нас над головами полыхнуло жаркое пламя.
К чести Слоун, она не закричала, когда я закрыла ее от огня, как только сумела, но душераздирающие вопли позади были узнаваемы безошибочно. Я приоткрыла глаза и увидела, что Аарик закрывает собой рыжую кадетку, буквально лежа на ней под нескончаемым потоком огня.
Рев Тэйрна заполнил мою голову, и печать на спине вспыхнула так, словно на нее вылилась кипящая лава. Крик застыл глубоко в горле, я не могла дышать в этом огненном ужасе, не говоря уже о том, чтобы подать голос.
Но жар рассеялся так же быстро, как и возник, и я наконец вдохнула драгоценный кислород, прежде чем оттолкнуться от гравия и встать на ноги. Кадеты вокруг тоже медленно поднимались, а я обернулась, чтобы посмотреть на последствия.
Кадеты в задних рядах нашей секции – те, кто услышал мой крик и успел упасть на землю, – выжили. Те, кто не успел это сделать, – нет.
Солас уничтожил беглецов, одного из наших первокурсников и по меньшей мере половину третьего отряда.
Вокруг воцарился хаос.
«Серебристая!» – требовательно вопил Тэйрн.
«Я жива!» – закричала я в ответ, но понимала, что он чувствует мою боль, которую пока еще скрадывал адреналин. Запах – боги, запах серы и горелой плоти мертвых курсантов – заставил мое горло сжаться от подступившей желчи.
– Ви, твоя спина… – прошептала Надин,
