Внутренности скручивает озноб. Джаред стискивает мою руку.
«О боже…» — проносится в голове мысль. — «Неужели «это» и есть Арарти?!»
«Это» — похоже на иссушенный труп волчицы. Мумию, что застыла в сидячей позе. У трупа синюшно бледная кожа с редкими островками шерсти, обтянутый кожей череп… мутные, точно у мёртвой рыбы, глаза.
Но самое ужасное другое…
Самое ужасное — то, что труп… дышит.
Я собственными глазами вижу, как расширяется и опадает костлявая грудная клетка. Тошнота подкатывает к горлу, лёгкие сжимает спазм.
— Не смотри, — шепчет Джаред, закрывая мне ладонью глаза.
Это помогает. Я, наконец-то, могу вздохнуть. Кажется, уже знаю, что будет сниться мне в кошмарах. Ещё этот запах… И холод. Хочется зажмуриться и оказаться как можно дальше отсюда!
Если бы я была прежней Катей, то давно бы убежала с воплями. Или как минимум разрыдалась бы. Но теперь, когда я через столько прошла, не могу остановиться на полпути. Есть опасности и пострашнее мёртвых волчиц. Поэтому я загоняю страх поглубже, сглатываю тошноту и говорю:
— Спасибо. Теперь я в порядке.
— Точно? — уточняет Джаред.
— Да.
Чуть помедлив, принц убирает ладонь. Я моргаю и вновь смотрю на мумию волчицы по имени Арарти. Возле неё крутится волк. Он нежно порыкивает, заглядывая в мёртвые глаза своей возлюбленной. Арарти словно дышит чаще… Меня снова пробирает озноб.
«Ладно… Подумаешь, мумия дышит. В фильмах и не такое видала!» — успокаиваю я себя.
Я уже собираюсь отправиться искать книгу, но неожиданно, что-то замечаю… Какое-то свечение. Щурю глаза и вижу, что волчица с ног до головы обмотана едва заметной, тонкой как паутина красной ниткой. Да… та видна, если чуть наклонить голову и посмотреть под правильным углом.
Нить обвивает шею трупа, стягивает пасть, стежками заходит под кожу, обматывает лапы, а потом уходит в землю, точно привязывая волчицу к этому миру. Если присмотреться, то нить складывается в узор…
— Ты это видишь? — спрашиваю я Джареда.
— Что? — не понимает он.
— Узор из нити. Вон, на волчице… Если присмотреться, то на боку есть метка… Наверное, это та же метка, что у зверя… Метка истинности.
Принц хмурится. Смотрит на меня, потом на мумию. По его озадаченному виду мне становится ясно, что нити и знак вижу только я.
Отворачиваюсь. В груди скребут сомнения. Неужели, та сумасшедшая швея, что пригвоздила душу этой волчицы к земле — это Кристиния? Она сделала это, чтобы заполучить волка в свои слуги?
Я уже знаю, что после смерти истинной, оборотни теряют смысл существования — не живут, а доживают. Не чувствуют радости, не имеют желаний…
Но если истинная жива, но живёт вот так… запертая в практически мёртвом теле — этого достаточно, чтобы оборотень тоже хотел жить и служить?
Сдаётся мне, волк по какой-то причине не понимает, на что обрёк любимую. Хотя что-то чувствует… Потому и загадал последнее желание.
До ушей доносится уже знакомый гул. Пол опять вибрирует… Должно быть те, кто ломится в подземелье, не оставляют попыток. Надо торопиться. Лучше бы мне уйти раньше, чем они перекроют выходы и входы.
— Ладно, — говорю, направляясь к залежам книг у стен, — мне надо кое-что найти…
— Я помогу, — Джаред идёт следом. Похоже, он не собирается спускать с меня глаз.
Сажусь возле стопок и начинаю их перебирать. Действую так быстро, как могу. От пыли чешется нос и горло. Травники, рецепты чая, самоучитель швеи… Сомневаюсь, что собранные тут книги относятся к чёрной магии. Должно быть их забрали из домов пойманных ведьм и сбросили сюда…. просто на всякий случай.
«Сто и один способ вывести блох». «Фокусы оборотню-щенку». «Азбука запахов»… Я отбрасываю книги в стороны, а стопка даже не становится меньше! Таких здесь ещё с десяток. Не говоря о сундуках.
— Что ты ищешь? — спрашивает Джаред.
— Сказку, — говорю.
— Сказку?
— Да. Сказку про… про девушку, которая нашла своего принца, — шепчу, не останавливая поисков.
— Не в замке Руанда, случайно? — хмыкает он. — Эта сказка про тебя, что ли?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Я вздрагиваю. Хотя ясно, что Джаред имеет в виду нашу ситуацию. Неудачная шутка
— Нет, — отвечаю. — Совсем не про меня.
— Ладно… — бормочет принц, с интересом поглядывая по сторонам, — пойду проверю сундуки.
Я киваю, у меня уже дрожат руки. Всё не то, не то! Внутри точно тикает таймер, мне кажется, что времени меньше и меньше.
— МОЯ КОРОЛЕВА… — раздаётся позади волчий голос. И одновременно — гул прокатывается по складу. — ПРИШЛО ВРЕМЯ… ВЫПОЛНИТЬ МОЮ ПРОСЬБУ… КАК ВЫ ОБЕЩАЛИ.
— Чуть позже! — говорю я, переключаясь, на вторую стопку. На этот раз прохожусь по корешкам. Мне кажется, что если найду нужное, то почувствую.
— ВЫ ОБЕЩАЛИ… — рычит волк. — МОЯ АРАРТИ… И Я… МЫ УСТАЛИ ЖДАТЬ.
— Я приказываю… тебе подождать! Мне нужно немного времени!
— НЕМНОГО… — выдыхает волк, словно сдерживая ярость. — СОВСЕМ НЕМНОГО… РАДИ МОЕЙ КОРОЛЕВЫ… БУДУ ЖДАТЬ.
— Хорошо, скажу когда… — я замолкаю на полуслове. Потому что вдруг взгляд притягивает одна из книг.
На корешке нет названия, она выглядит заурядно, неприметно лежит у самого основания стопки. Между географическим справочником и учебником по фехтованию. Но почему-то при взгляде на этот пустой корешок сердце так и заходится стуком.
На секунду мир сужается до одной точки. Время точно останавливается. Я тянусь за книгой. Подцепляю пальцами, тяну на себя. И вот — держу в руках!
С замиранием читаю название:
«История потерянной дочери».
Вот так просто нашла её в груде книг. И никаких фейерверков, взрывов и уходящего из-под ног пола. Моя судьба просто лежала в куче хлама… никому не нужная.
Подходит Джаред. Спрашивает:
— Это она?
— Да… — говорю. А голос дрожит. Не верю, что нашла её. Жду подвоха.
— И как она называется?
— А? Тут же написано…
— Где? — хмурится принц. И я понимаю — он не может прочитать. Должно быть, и страницы будут для него пустыми. Кристиния что-то об этом говорила…
Прижимаю книгу к груди. Это мой билет в жизнь. Воплощённая надежда. Всё это путешествие — не зря!
Должно быть, мысли отражаются на моём лице, потому что Джаред смотрит на меня как на чокнутую. Его взгляд перескакивает на книгу… мне мерещится, будто сейчас он захочет её забрать.
Поднимаюсь на ноги. Джаред смотрит исподлобья. Не нравится мне блеск его глаз…
— МОЯ КОРОЛЕВА, — вдруг рычит волк. Я испуганно оборачиваюсь.
Зверь стоит в нескольких шагах, косматая голова угрожающе опущена, уши прижаты.
— СЕЙЧАС… ВРЕМЯ ПРИШЛО.
— Нет, ещё не….
— ВЫ НАШЛИ ТО… ЧТО ИСКАЛИ… — скалится волк. — ИЛИ ВЫ ЗАДУМАЛИ… МЕНЯ ОБМАНУТЬ?
Бросаю взгляд на прозрачную дверь. До неё минимум десять шагов. Но даже если успею добраться, что это даст? Всё-таки придётся рискнуть и попробовать выполнить желание зверя. Была не была! Чем быстрее сделаю, тем скорее уйду.
Убираю книгу в карман юбки и говорю:
— Хорошо.
Джаред смотрит на меня с беспокойством. Волк скалится в полную пасть, клацает зубами.
Я уверенным шагом подхожу к зверю и говорю:
— Сядь. Не разговаривай. Не дёргайся.
Волк беспрекословно выполняет. Я опускаюсь перед ним на корточки и протягиваю руку к лапе зверя. От волнения меня трясёт, но я стараюсь сосредоточиться на задаче. Касаюсь пальцами красной нити. Она тёплая на ощупь, вибрирует. Я чувствую, как по ней, точно кровь по вене, течёт энергия.
Кладу на нить вторую руку, пробую сжать. Колется… Хватаю покрепче и тяну в противоположные стороны. Тут же в голову ударяет жар.
Ладони начинает печь, перед глазами мутнеет, но я не отпускаю, не обращаю внимание на рык зверя, на свой страх, на Джареда, что ходит кругами. Подливаю в пальцы энергии, как если бы создавала магический шар.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Нить натягивается, становится почти прозрачной… И неожиданно со щелчком рвётся. В моих руках истлевают остатки.
