эти два с половиной года Нетаньяху потерял доверие своих коллег по партии, партнеров по коалиции, израильской общественности, Палестинской автономии, арабского мира и США. Решение о проведении новых выборов означало признание Ликудом того факта, что Нетаньяху потерпел неудачу как национальный лидер и как премьер-министр. Падение его правительства было, вероятно, неизбежным, учитывая основное противоречие между провозглашенной им целью достижения мира с арабским миром и его идеологической структурой, которая выступала против обмена земли на мир; это противоречие делало правительство Нетаньяху неспособным честно и эффективно вести дела с палестинцами. Внешнему миру казалось, что правительство Нетаньяху сознательно и намеренно упускает шанс достичь мирного соглашения с палестинцами. Самого Нетаньяху израильские комментаторы называли "эндемическим отказником", который раздражал арабский мир и вызывал опасения новых войн и интифад у простых израильтян внутри страны.
Одна из ироний сионистской истории заключается в том, что Биньямин Нетаньяху, гордый знаменосец ревизионистского сионизма, предал наследие основателя движения, отвергнув перспективу мира с палестинцами. Стратегия "железной стены" Зеэва Жаботинского была разработана для того, чтобы заставить палестинцев отчаяться в перспективе изгнания евреев из Палестины и вынудить их вести переговоры с еврейским государством с позиции слабости. Во время трагически короткого премьерства Ицхака Рабина Партия труда реализовала вторую часть этой стратегии и добилась прорыва на палестинском направлении. Нетаньяху же зациклился на первой части стратегии своего идеологического наставника и, как следствие, свел на нет многое из того, что было сделано его предшественниками. Под руководством Нетаньяху израильское общество погрузилось в состояние растерянности и беспорядка, не имеющее аналогов в истории страны.
Всеобщие выборы, состоявшиеся 17 мая 1999 г., стали самыми ожесточенными за всю историю Израиля. Пять месяцев предвыборной кампании высветили ожесточенные внутренние противоречия в стране, в том числе растущую вражду между светскими и религиозными израильтянами, между евреями и арабами, между иммигрантами и ветеранами, между евреями-сефардами и евреями-ашкенази. Выборы имели решающее значение как для будущего отношений Израиля с арабами, так и для будущей формы хронически расколотого общества страны. При этом основное внимание в ходе кампании уделялось личности Нетаньяху, которого многие израильтяне обвиняли в том, что он усугубляет раскол страны своим параноидальным стилем поведения, двуличностью, плутовством и неумением ладить со своими коллегами. Три самых высокопоставленных министра, покинувших кабинет в разное время, - Дан Меридор, Давид Леви и Ицхак Мордехай - поддержали его соперника по партии Труда Эхуда Барака в борьбе за пост премьера.
В некотором смысле кампания мая 1999 года была обратной кампании мая 1996 года. Если в 1996 году правые были едины, то в 1999 году они оказались жестко расколоты. За короткий период своего пребывания у власти Нетаньяху существенно отдалил от себя своих коллег и ослабил свою партию. В обеих кампаниях правящая партия была слишком самоуверенна и обнаружила, что почва уходит из-под ног. Узкая победа Нетаньяху над Шимоном Пересом в 1996 г. показала, что страна разделилась поровну между отказом от земли в пользу мира и сохранением статус-кво. С тех пор настроения значительно изменились в пользу достижения постоянного мирного урегулирования с палестинцами и создания для них государства на большей части территории, оккупированной Израилем с 1967 года; доля израильтян, считающих палестинское государство неизбежным и не рассматривающих его как угрозу безопасности Израиля, выросла с 50% до более чем 70%. Таким образом, история, возможно, оценит годы правления Нетаньяху как необходимое зло: время, когда многие израильтяне были вынуждены примириться с решением конфликта с палестинцами на основе сосуществования двух государств и отказаться от мечты о Великом Израиле.
Нетаньяху вызвал гнев правых за компромисс с идеологией "Большого Израиля", а также разочарование центра и левых тем, что, как оказалось, он продолжает придерживаться ее, несмотря на ощутимые изменения, происходящие в отношении арабов к Израилю. Под руководством Нетаньяху мирный процесс остановился, экономическая ситуация ухудшилась, страну все больше раздирали межнациональные противоречия. Подход Эхуда Барака был более прагматичным и примирительным: его целью было вернуть среднюю позицию в израильской политике и объединить страну. Он преобразовал Партию труда в "Единый Израиль", отказавшись от социалистической идеологии и обратившись к группам, традиционно игнорируемым израильской политической элитой.
В ходе предвыборной кампании Барак подчеркивал, что Израилю предстоит принять ряд судьбоносных решений, но он уверен, что правильные решения приведут к безопасности и миру. Сам он позиционировал себя как "ястреба", занимающего центральное место в политическом спектре, и это было то, чего хотела израильская общественность. Будучи бывшим начальником Генштаба и самым титулованным солдатом Израиля, Барак пользовался доверием как лидер, который не продаст свою страну в отношениях с арабами. Барак не представлял "Мир сейчас" - левую организацию, выступавшую за возвращение к границам 1967 года. Он представлял себя как наследника Ицхака Рабина, солдата, который потратил годы своей жизни на борьбу с арабами, а затем переключился на заключение мира. Он обещал следовать за Рабином по пути Осло, но с осторожностью и не забывая о предстоящих трудностях.
В соответствии с реформированной избирательной системой Израиля, каждый избиратель мог отдать два голоса - за премьер-министра и за партии, которые должны быть представлены в Кнессете. На прямых выборах премьер-министра Барак одержал убедительную победу над Нетаньяху. Барак набрал 56% голосов против 44% у Нетаньяху. Еще до объявления окончательных результатов выборов Нетаньяху бросил полотенце, пожелал удачи своему преемнику и ушел с поста лидера партии "Ликуд". Изгнание Нетаньяху стало огромным облегчением для Вашингтона и арабских столиц, поскольку открыло перспективу возобновления застопорившихся арабо-израильских мирных переговоров. Таким образом, выборы в мае 1999 года стали важной вехой в истории еврейского государства, которая имела самые далеко идущие последствия для отношений между Израилем и палестинцами. Мир между Израилем и палестинцами стал не просто благочестивой надеждой или далекой мечтой. Израильтяне реально прикоснулись к нему. Ицхак Рабин заложил основы этого мира, подписав соглашение в Осло в 1993 году и Осло-2 в 1995 году. Его преемник Шимон Перес потерпел поражение в 1996 г. не потому, что мирный проект потерял свою привлекательность, а в основном благодаря вмешательству террористов-смертников из ХАМАСа. Будучи премьер-министром, Нетаньяху использовал все свои разрушительные возможности, чтобы похоронить соглашения Осло, но лишь меньшинство желало ему успеха.
В 1999 г. израильские избиратели вынесли суровый приговор Нетаньяху и дали Бараку четкий мандат на то, чтобы он пошел по стопам своего погибшего наставника по вымощенной дороге к миру. Победа Барака привела к крупнейшим политическим переменам со времен потрясений 1977 года, когда к власти пришел Ликуд под руководством Менахема Бегина. Неудивительно, что результаты выборов 1999 года сравнивали с политическим землетрясением. В то время это казалось
