— Из них делали — да вроде бы и сейчас делают — музыкальные инструменты, разные дудочки. Музыканты с их помощью просто творят чудеса.
— И всё? Вы больше ничего из них не делаете, только дудочки?
— А что еще из них можно делать?
— Ну, не знаю, коврики там, например… Или их можно съесть…
— Чего? — изумился Свирайт и даже умудрился повернуться ко мне на свой страх и риск. — Вы едите деревья и делаете деревянные ковры? Я думал, ваш мир находится на более высокой стадии развития, — посочувствовал мне друг, да с такой жалостью в голосе, что я моментально почувствовала себя одним из самых убогих существ на свете. Решив, что объяснять тонкости кулинарии и создания циновок прямо сейчас не лучшая идея, развернула парня обратно и уже привычно уткнулась лбом в его спину. Хорошо, что он не возражал, ибо в этой позе лететь было удобнее всего.
Следующую пару часов мы летели молча, лишь один раз я попросила посадить дракона, потому что снова захотела в туалет. Впрочем, остальным тоже не помешала маленькая передышка, во время которой все размяли затекшие от постоянного напряжения мышцы — все-таки вольготно и с удобством сидеть на драконе не получалось, слишком велик был страх соскользнуть и камнем полететь к земле. Бамбуковый лес закончился (Таби и Свирайта почему-то очень забавило слово «бамбук»), перейдя в заросли огромных темно-фиолетовых кустарников, с высоты драконьего полета напоминавших штормовое море. Время близилось к полудню, и Церон, несмотря на кажущуюся нежность своего персикового свечения, начал нещадно припекать наши бедные головы. Накинутые темные капюшоны лишь поглощали лучи, нагревая макушки еще быстрее. Хотелось пить, но изворачиваться и вливать в себя воду было неудобно. Так что об этом пришлось забыть до следующего приземления, которое, я надеялась, состоится уже в пункте нашего назначения.
По мере обеднения пейзажей и уменьшения количества разговоров снова начали набирать силу негативные эмоции. Это были не очередные панические страхи, парализующие разум, но напряжение — неспешной волной оно поднималось во мне, сжимая горло, скручивая желудок и заставляя ладони мерзко потеть. К счастью, была в нем и положительная сторона: мозг начал активно работать, создавая подробную схему действий по спасению Максима. Я пыталась представить, где именно находится мой командир, на какой глубине, в каком состоянии. Прорабатывала последовательные действия освобождения Макса: сначала обезопасить пространство вокруг водяной тюрьмы, чтобы после её уничтожения парень не был подхвачен течением или просто отправился на дно. Да, и не забыть сотворить ему оболочку для дыхания перед этим. И успеть, лишь бы просто успеть.
Спустя еще какое-то время — от длительного и быстрого полета чувство времени значительно притупилось — я заметила, что начинаю смутно узнавать проносящиеся под нами земли. И оказалась права: очень скоро увидела Ашьолу, а знакомые степи оказались началом территории Горной Долины. Значит, мы уже почти на месте, осталось пролететь еще немного, самую малость! Одновременно с этим осознанием мне тут же начало казаться, что дракон принялся лететь медленнее. Нервно кусая губы, я оповестила об этом Свирайта, но Воин безжалостно опроверг мое наблюдение и попросил постараться успокоиться. Разумеется, это было бессмысленно: я успокоюсь только тогда, когда буду наблюдать за мирно спящим командиром, набирающимся сил после заточения в безжалостном плену Ашьолы. Представив, как легкими прикосновениями, чтобы не разбудить, глажу его по голове и слушаю равномерное дыхание, я улыбнулась и окончательно настроилась на победу.
Из радужных мыслей, в которых мы уже вовсю праздновали победу, меня выдернул резкий свист рассекающих воздух крыльев, определенно принадлежавших не нашему дракону. Я подняла голову, но увидела лишь уже отдаляющегося огромного черного дракона, перевозившего довольно много людей.
— Эвакуация жителей Горной Долины, — пояснил Свирайт, глядя вслед уменьшающейся черной точке. — Наши Воины пытаются уберечь как можно больше людей всего Миртрана, не делая разницы между населением двух Долин.
Стараясь не улыбаться от немного детской гордости, прозвучавшей в голосе Воина, я увидела еще несколько драконов разных цветов и размеров, стремительно покидающих Горную Долину.
— Интересно, чем в это время занимаются их собственные Воины, если военные действия прекращены и Эдайла стала их единоличной исполнительницей?
— Продолжают пакостить то тут, то… Таби!
Крик Свира утонул в резком порыве ветра, ударившем в лицо, поскольку парень резко направил дракона вниз, чуть ли не пытаясь войти в штопор. Я вжалась в его спину, ибо на меня так же наехал Сеня. Не понимая, что происходит, и не имея возможности это узнать, я только слушала и пыталась разобраться, что же творится в воздухе и всё ли в порядке с Таби, имя которой Свир прокричал с такой паникой. Судя по звукам, вокруг нас летал дракон, а его наездники явно хотели нас убить. Пока Свирайт проявлял чудеса пилотирования и уворачивался от летящих в нас больших искрящихся шаров — один я смогла разглядеть краем глаза при очередном развороте — Таби отбивалась, но я не могла понять, чем: короткие гулкие звуки исчезали так же быстро, как и появлялись. Не было ни выстрелов, ни звуков попадания в цель. Тем не менее, через несколько минут отчаянной защиты, после которых меня уже начало слегка тошнить, мы выровнялись и замерли на месте, переводя дыхание.
— Что. Это. Было? — просипел ошеломленный повелитель Льда, локтем уткнувшись в мое плечо. Видимо, поддерживал голову, чтобы кружилась не так сильно.
— Рядовое нападение, — обыденным тоном ответила Таби, даже ничуть не запыхавшись, как будто и не каталась вместе с нами на смертоносном драконьем аттракционе. — Воинов я сбросила, а дракона запугала и отправила к нам, может, его поймает кто-то из наших, лишний перевозчик не помешает.
— Как ты смогла его запугать? — удивленно спросила я, поворачиваясь к женщине. Совсем забыла, что на моем плече покоился локоть Сени, который тут же зашатался, но равновесие удержал.
— Так же, как и сбросила Воинов: своей магией. Я создаю и выбрасываю мощные и упругие волны чистой силы. Чтобы напугать дракона, нужно быстро ударить его по брюху, нижней части шеи и затылку — это его дезориентирует и заставляет растерять весь боевой запал.
— Своей магией… — потрясенно повторила я. — Черт, а я ведь ни разу не видела, как вы пользуетесь магической силой напрямую! Думала, только оружие с её помощью модернизируете… А что делать тем, у кого другая магия, не позволяющая вот так просто заставить дракона растеряться?
— Улепётывать от дракона, — вместо женщины ответил Свирайт. — Или убивать дракона. Наш крылатый транспорт вроде бы успокоился, можем лететь дальше. Все нормально себя чувствуют?
Мы с Таби ответили дружное «да», а Сеня что-то невнятно пробормотал, уронив голову на мое плечо. Видимо, бедного парня ощутимо укачало, но предложение приземлиться он отверг и заверил нас умирающим голосом, что скоро будет в порядке. Быть может, в другой ситуации мы бы не приняли его слова во внимание и все равно сделали остановку, но, к сожалению, цель нашего полета была гораздо важнее, и дракон наконец-то рванул дальше.
Унылые степи остались позади: под нами раскинулось темное полотно широкой реки, обманчиво спокойной и безопасной. Вытянувшись струной, насколько хватало сил и позвоночника, я выглянула из-за плеча Свира, чтобы наконец-то увидеть множество горных цепей, хранящих души ушедших. Они стремительно увеличивались в размере, и вот мы уже залетаем на их территорию. Посмотрев вниз, я не смогла сдержать изумленного вздоха: Лабиринты Теней занимали поистине исполинскую площадь. А я-то наивно полагала, что они вытянуты в пару-тройку линий поперёк реки! На деле же они оказались целым горным государством, стоящим особняком меж двух Долин и захватывающим небольшие куски нейтральных территорий. Серые острые пики устремлялись ввысь, разреженные пологими, куполообразными пещерами, а извилистые дорожки, сверху казавшиеся не толще нитки, путаными узорами испещряли всю карту Лабиринтов, то появляясь из пещер, то снова в них пропадая. Пребывая в легком шоке от увиденного, я не сразу обратила внимание на один момент: Церон больше не пытался зажарить нас заживо — неживой холод, пропитывающий пространство, моментально снял все признаки перегрева и заставлял тело снова и снова покрываться мурашками. Зубы предательски стучали, выпуская белые клубы пара, ногти посинели, да и губы наверняка за ними не отставали. Вот что значит поистине мертвецкий холод. В памяти всплыл образ служителя Лабиринтов Теней, ходившего по туннелям в обычном балахоне, и воспаленный, а точнее, замороженный мозг тут же стал рисовать картины, на которых под балахоном оказывались валенки, ватные штаны и свитера с оленями. Пока я заставляла себя собраться и не забивать голову всяким бредом, Свирайт скомандовал приготовиться к приземлению. Посторонние мысли молниеносно вылетели из головы, сердце снова заколотилось быстрее, дыхание в который раз сбилось с привычного ритма, но я держала себя в руках. Я была собрана, была готова. Мой план действий был расписанным наперёд и, главное, максимально простым: освободить нашего командира, сказать ему, как я его люблю, а затем уничтожить Эдайлу. Просто, четко, лаконично. И даже, наверное, не очень сложно, особенно если безумная невеста не найдет нас раньше, чем мы её.
