Мужчина сказал бы – симпатичен, женщина – прекрасен. Волосы и глаза у принца были темными, как и у многих этайнианцев, а вот кожа – бледно-золотистой. Солнечные лучи на нее наверняка падали нечасто. Подстрижен коротко, на лоб падает пара непослушных прядей.
– Титул принца – невидимая личина, и я ношу ее целый день, а вот эта, – покачал он на руке перламутровую маску, – позволяет мне стать человеком, которым я на самом деле являюсь. – Он вновь скрыл лицо и направился к двери. – Я хотел с тобой встретиться и понять, стоит ли уделить тебе внимание. Ты меня не разочаровал. Жду от тебя занятных развлечений – не только как от сказителя, но и как от участника Игры. Интересно, в какие переделки тебе суждено попасть… – Он повременил у порога, опершись о косяк. – Полагаю, вскоре ты получишь еще приглашения. При дворе уже идут слухи, а наших придворных хлебом не корми, дай посплетничать.
Он растворился в темноте коридора, не позаботившись закрыть за собой дверь.
Я медленно перевел взгляд на черную розу.
Обещание мести… Не первое, которое мне довелось получить за долгие годы. Придется лорду Умбразио занять место в конце очереди. Перед ним стояли враги, уже заточившие свое оружие, ждущие возможности со мной встретиться.
Сообщив слуге, где меня искать, если кому-то придет в голову воспользоваться шансом со мной расправиться, я спросил у него дорогу к библиотеке.
* * *
В библиотечном зале было темно, разве что из окон падали бледные лучи луны, освещавшие многочисленные стеллажи.
Пробыв там некоторое время, я не нашел того, что мне требовалось, однако упорствовал в своем намерении. Шагал вдоль книжных полок, проводя пальцем по корешкам кожаных переплетов. Смотрел во все глаза – не попадется ли книга, в которой я обнаружу не сказку и не генеалогические исследования, а настоящую историю.
Наконец один из томов привлек мое внимание, и я остановился.
Потоньше, чем соседние книги, и явно зачитан. Название давно выцвело или стерлось от касаний сотен рук. Удивительно, как держался переплет, пошедший длинными узловатыми складками, пружинившими под моим пальцем. Уголки страниц замусолены – листали их годами, часто и усердно.
Ученые и люди, одержимые поиском истории, обычно касаются книги деликатно и не перечитывают ее раз за разом. Похоже, внутри что-то действительно ценное, достойное многократного прочтения.
История…
Я улыбнулся, словно через много лет наконец встретил старого друга, и раскрыл книгу, как делали до меня многочисленные читатели.
Тюканти де Нуэвеллос…
Перевода на язык торговцев не было. Просмотрев содержание книги, я не заметил ни одного примечания, которое позволило бы понять, о чем тут речь. Этайнианский язык…
Я вздохнул и захлопнул томик, издавший мягкий звук – будто кто-то ударил ладонью по мешку с мукой.
Далеко между рядами стеллажей появился желтый отблеск. Точно не бледный лунный луч. И не свеча, создающая вокруг своего фитилька призрачный тусклый кружок. Больше похоже на солнце в зените. Свет приближался, становился ярче.
Я зажмурился, пытаясь настроить зрение, и внимательно прислушался к доносящимся до меня звукам.
Шаги… Тихие, размеренные, осторожные. Кто бы ни держал в руке неизвестное мне устройство, двигался он почти неслышно. Почти.
– Знакомая обложка. В детстве я наслаждался этой книгой, – вздохнул приблизившийся ко мне человек.
Я наконец приспособился к яркому свету, и розовые круги перестали плавать под моими сомкнутыми веками. Открыв глаза, взглянул на пришельца.
Длинный плащ, прикрывавший ноги до середины икр, поблескивая золотом, притягивал к себе каждый луч света. На груди вышит красный лев, протягивающий лапу к красному же солнцу, сапоги – цвета глины, перемешанной с ржавчиной.
Еще один принц? Лев и солнце – герб королевской семьи.
Незнакомец, подобно Атейну, был в маске, походившей на переплетение серебристого плюща, словно бы случайно заслонившего большую часть лица. Хм, похоже, и вправду серебро, да и одежда уснащена вставками из драгоценных металлов.
– Позволишь? – протянул он руку к томику.
Я всмотрелся в сияющий кристаллический шар на его левой ладони. Идеально ровная сфера, непонятно откуда берущая свет, в отличие от светильников, изготовленных плетущими, яркостью своей действительно напоминала солнце.
Незнакомец, встретив мой взгляд, поднял шар над головой:
– Согласен, для ночи свет слишком резкий, и все же я наслаждаюсь этим маленьким чудом. Его называют пожирателем солнца. Кстати, устройство из ваших краев, верно? Старое изделие плетущих, которое порой встречается на Золотом Пути. С годами его усовершенствовали. Вот яркость убавлять я до сих пор не научился. – Губы незнакомца скривились в грустной улыбке.
Я вцепился в посох с такой силой, что едва не сломал ноготь, и передал мужчине книгу, с трудом подавив искушение коснуться пожирателя солнца.
Незнакомец заметил мой невольный жест.
– Если желаешь, можешь его рассмотреть поближе.
Он вложил сферу мне в руку, и я от неожиданности едва не отпрянул.
Шар спокойно лежал на моей ладони – не горячий, не холодный. Я и не ждал, что он будет раскален, однако подобных устройств не видел давным-давно, да и отвык от успокоения, которое приносит огонь, пусть и ненастоящий.
Мой огонь стал ручным: теперь он помогал делать трюки и давать представления. Впрочем, недавно, когда Элойн грозила опасность, прошлое вдруг вернулось. На нас набросились пастыри – пришлось проявить перед ними давно забытые способности.
Пожиратель солнца вел себя спокойно, и я сложил ткань разума. Нет, о плетениях речь не шла: мне хотелось вызвать из памяти одно воспоминание.
Посох, выскользнув из ладони, ударился о край книжной полки. Моя свободная рука медленно прошла по окружности сияющей сферы, и та потускнела, словно я устроил затмение солнца.
Незнакомец – второй принц? – восхищенно вздохнул:
– О, это настоящее чудо, сказитель. Как тебе удалось?..
– Пожиратели солнца накапливают в себе солнечный свет, в отличие от старых светильников плетущих, и могут управляться касанием. Здесь есть особые символы, вырезанные…
Я замолчал, осознав, как глубоко погрузился в свою забытую историю, а человек в маске наблюдал за мной с неослабевающим интересом. Похоже, он и впрямь умел лишь включать и выключать пожирателя солнца, не более.
– Нет, прости. – Я покачал головой. – Фокус совсем несложный. Просто проводишь ладонью в определенном направлении, чтобы приглушить свет, а затем – в противоположном, и яркость восстановится. Если ее регулировать, пожиратели солнца живут дольше.
Незнакомец кивнул и жестом предложил поставить шар на пол.
Умеет отдавать приказы мановением руки и ожидает, что они будут выполнены без промедления. Незнакомец явно знает, кто я такой. Если не догадался сам по моему облику, значит, ему подсказал принц Атейн. Выходит, хотя бы с одним из братьев он поддерживает
