обронил:
– Итак, твое пребывание во дворце началось с дел амурных, сказитель?
Я приподнял брови. Наверняка незнакомец услышал о моем прибытии и ремесле задолго до других обитателей дворца. Явно важная персона, а таковых здесь не столь много.
– Удивился? Не стоит.
Он положил булавку и нахмурился, посмотрев на ее сестру с черным цветком. Брать не стал, лишь подтолкнул указательным пальцем:
– Ты здесь всего несколько часов и уже собрал такую пару? Хм, это о чем-то говорит. На самом деле – о двух вещах. А именно о том, с кем тебе уже довелось встретиться. Позволь угадать: с леди Селеной и ее супругом, лордом Умбразио?
Не похоже было, что мой гость говорит наугад.
– Точно, – коротко признал я.
– А она действует быстрее, чем я ожидал. Уж не знаю, к худу это или к добру. Леди Селена уж очень осмелела – во всяком случае, что касается отношений с гостями. – Он искоса взглянул на меня из-под маски. – Получила ли она от тебя то, чего желала?
– По первым ощущениям – нет, – пожал плечами я. – Хотя, прислушавшись к ее разговору с супругом, я в этом уже не уверен. Видимо, моя скромная персона требовалась лишь для маленькой постановки, а заодно послужила шпилькой в адрес лорда Умбразио.
Гость хмыкнул, словно примерно такого ответа и ждал:
– Вполне в духе этой парочки. Однако между вами что-то произошло, коли ты получил подобный знак внимания. – Он снова коснулся булавки с черным цветком.
Не спросить ли его, что означает послание от Умбразио? Или прикинуться, что знаком с правилами Игры?
Незнакомец наконец взял булавку в руки и развернул ее цветком ко мне:
– Красный цветок, особенно от дамы, подобной леди Селене, означает приглашение к флирту. Подобные интрижки порой имеют для мужчины дурные последствия. Говорят, наша добрая леди ненасытна. Рад, что ей не удалось добиться своего до нашей с тобой встречи, сказитель.
Напрашивался вопрос: а ему-то что от меня нужно?
– Черный же, знак нешуточной вражды, может стать предвестником серьезной неприятности – смотря от кого пришла булавка. Отправителю нанесена обида, за которую он намерен отплатить. Черная ненависть – отсюда и цвет символа. – Он постучал по булавке. – Считай ее обещанием мести. Мне неприятно об этом говорить, однако мщение далеко не всегда укладывается в рамки закона. Лорд Эмерис весьма вспыльчив.
Я и дня не провел во дворце, а уже нажил себе высокородного врага. Похоже, из всех проклятий, которые, как говорили, нависли над моей головой, ненависть вельмож – самое сильное.
Весело, черт возьми…
– Впрочем, ты наверняка и сам все это знаешь, сказитель. Я просто чешу язык об Игре, поскольку у меня на уме первый ход. Мы в самом дебюте партии, хотя для тебя она, похоже, началась несколько часов назад. Будь осторожен.
– Разумеется. Раз уж мы об этом заговорили, полагаю, от тебя не последует подобного зловещего знака?
По лицу незнакомца пробежала и исчезла кривая улыбка.
– Белый цветок, инкрустированный жемчугом, – символ нейтральный. Может означать неподдельный интерес и искреннее любопытство, но уж точно не такого рода развлечения, до которых леди Селена большая охотница. Разговор, обмен знаниями, обсуждение интересующих обе стороны возвышенных замыслов – суть самое обычное приглашение познакомиться. Занятный знак – роза цвета сапфира. Обычно он говорит об услуге, которую тебе готовы оказать. Если такую розу присылают второй раз – стало быть, просят вернуть должок. На самом деле это один из основных элементов Игры. Услуга за услугу. Подобным образом мелкие вельможи стремятся повысить свое положение при дворе.
Ага, мелкие вельможи. Запомним.
– Желтые с цитрином – предложение обсудить какое-то дело. Вполне обычный знак, и цель у него примерно та же, что у сапфировой розы. Продвижение в придворных чинах, умножение состояния. А вот розовая роза – это нечто особенное, друг мой. Тут уже речь о тайне.
Распространяться насчет последнего символа он не стал: тайна – она и есть тайна.
– А вот медных брошек с изображением солнца я не видывал давненько.
Я навострил уши, ожидая пояснений.
– Золото, серебро, медь, бронза, дерево… Первое – призыв, от которого отказываться нельзя. Подобные знаки поступают с самого верха – от семей королевской крови. Серебряные украшения отправляют тем, кто выше вас по рождению, прилагая к ним цветок, говорящий о том, какой именно встречи вы желаете. Медь посылают равному. Бронзу – тем, чье положение ниже вашего. Золотые украшения у себя оставлять нельзя; когда получишь такой знак, не забудь впоследствии его вернуть.
Когда получу… Вот, значит, о чем речь?
– Разумеется, мой принц. А что насчет деревянного солнца?
Он обернулся и склонил голову к плечу – точь-в-точь как собака, услышавшая новый для себя звук.
– Не думал, что ты меня раскусил. Не представляешь, как часто люди не видят, кто скрывается за маской, если не знают меня лично. Деревянное солнце – атрибут понтифика и его окружения. Вещь простая и вполне земная, напоминающая об Антуане. Символизирует она связь духовенства с обычными людьми. Расскажи, каким образом ты меня вычислил?
– По одежде. По манере речи.
Расскажешь больше – значит нарушишь завесу таинственности, а ее лучше оставить, дабы дать собеседнику пищу для размышлений. Пусть дополнит историю на свое усмотрение, и она наверняка обрастет подробностями не менее интересными, чем сама истина.
Иногда это к лучшему и уж точно играет на руку твоей репутации.
– Ты неглуп. Предпочитаю водить компанию с людьми мудрыми, а не с теми возбужденными лордами и леди, что ныне наводнили мой замок. – Он слегка, почти незаметно склонил голову. – Я – принц Атейн.
– А я – сказитель.
Мой поклон был куда более глубоким. Разглядывая гостя, я не обнаруживал в нем ни одной из примет, которые искал. Невозмутим, уравновешен, не выказывает ни единого признака странностей, свойственных Испорченным. Многие короли нашего мира подпорчены настолько, что их видно насквозь. Этайния пока сопротивлялась тьме, однако убийство инфанта и борьба за власть кое о чем говорили. Попали ли принцы под власть тени? Не зря ведь некоторые из них потихоньку заговаривают о войне…
Какой же из принцев обращен?
Кого из них я должен убить?
Этого я не знал и все же надеялся выяснить истину, хотя ни одной догадки у меня не было.
– А ведь под маской всегда кроется человек. Интересно, какой? – Принц Атейн настойчиво меня рассматривал.
Теперь уже я удивленно склонил голову к плечу. Соблаговолит он объясниться?
– Человек – не только титул, однако многие из нас за титулом теряют себя. – Он снял маску.
Его внешность оправдала мои ожидания. Нежное лицо, мягкие черты.
