На этот раз ей удалось лицезреть перевоплощение, внимательно наблюдая за происходящим. Отошедший от неё на несколько шагов гвардеец закрыл глаза, его лицо оставалось спокойным. Стройный силуэт начал расплываться, изменяясь, увеличиваясь в объеме. Алита ощутила вокруг себя магию, незримую энергию, участвующую в метаморфозе. Мгновение, и на его месте уже громоздилась рептилия, втаптывающая молодую зелёную траву в сырую почву и расправляющая могучие крылья.
Теперь, умудренная, хоть и скудным, но всё же опытом, Алита проще справлялась с трудностями, возникающими во время полёта на драконе. Принцессе удалось устроиться поудобнее: её больше не пугало звериное обличье, и, взобравшись на шею, она сделала несколько шагов по чешуйчатой поверхности в поисках подходящего места. Кроме этого, она переплела растрепавшуюся косу и накинула шаль на голову, концы которой обмотала вокруг шеи. Её удручало отсутствие головного убора, о котором они с матерью даже не подумали, а наряд хоть и был пошит из плотной шерстяной материи, но всё же недостаточно согревал на холодной высоте.
Вокруг царила темнота и затишье, прерываемое трескучим звуком, сопровождающим редкие взмахи крыльев. Алита прижалась к драконьей шее всем телом, на ощупь находя костистые отростки руками. Минуты тягостно тянулись в ожидании чего-нибудь плохого… Поначалу ей удавалось разглядеть в полумраке красоту пейзажей. Сейчас же принцесса постоянно думала о том, как они ещё не врезались во что-нибудь в кромешной тьме. Как Кристофер определял высоту на которой летит? И как узнавал дорогу? Спросить его об этом, как и о чём-либо другом, драконица не осмеливалась, боясь отвлечь.
— Возможно тебе будет тяжело ответить на этот вопрос, но всё же… Чем бы ты хотела заниматься? Изучать алхимию, целительство или же языки? К примеру, заняться переводом тех свитков, что вы нашли в Громовом замке, — пробасил гвардеец, отвлекая Алиту от горестных раздумий.
— Ну… Я… Я бы хотела развивать свой природный дар. Целительство, — незамедлительно ответила принцесса. — Но… узнать, что написано в тех свитках то же интересно.
— При столичном университете есть кафедра филологии. Я думаю там найдутся специалисты, которые заинтересуются твоей находкой. А так… Ты ещё всех удивишь своими способностями.
— Да, но… — принцесса замялась. Целителями называли тех, кто обладал даром исцелять с рождения. Причем таким даром могли обладать только представители расы драконов. Ни среди людей, ни эльфов, ни гномов не было прирожденных целителей. Потому Алита уже могла гордо звать себя целительницей, но не считала это правильным. — Я думаю, мне многому придётся научиться.
— Мне нравится ход твоих мыслей, — признание Кристофера вызвало румянец на её щеках.
Отпустив левой рукой шип, драконица поправила платок, натянув его на правую половину лица, которой, как и в прошлый раз, прижималась к твердой чешуе. Она надеялась, что сложенное в два раза шерстяное полотно спасёт её кожу от повреждений.
— Если ты сейчас чуть-чуть приподнимешься, то увидишь один из ориентиров.
Принцесса поразилась собственному любопытству. Позабыв о страхах, она приподнялась, упираясь ладонями в каплевидные пластины, и посильнее, обхватывая ногами чешуйчатую шею, напрягла глаза в поисках ориентира…
Впереди виднелся одинокий сигнальный огонь, испускающий пульсирующее голубоватое свечение наподобие прибрежного маяка. Во всяком случае, увиденное совпадало с тем образом, который воображала драконица, читая книги о морских путешествиях.
— В роли сигнального огня выступает магический шар. Его образует специальная сложная руна, высеченная в камне. Такие заставы выстроены на самых высоких точках маршрута. Так мы и ориентируемся в безлунные ночи. Если я лечу выше маяка, то ни во что не врежусь, — пояснил Кристофер, делая очередной взмах крыльями.
Алита наблюдала, как они постепенно приближаются к светящейся точке, как исходящий свет становится всё ярче и ярче. Вот только следующего сигнального огня ей не удавалось разглядеть.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Но как ты понимаешь куда лететь дальше?
— Я вижу следующий маяк.
— А я нет…
— Это потому, что я в драконьем обличье, и моё зрение усилено.
Принцесса заняла прежнюю позицию, обдумывая последнюю услышанную фразу. Если в звериной ипостаси обостряются чувства, то понятно, как дракону удавалось расслышать её тихий голос во время полёта. Зрение, слух… "Значит и обоняние тоже усиливалось. Мог ли он ощутить мои эмоции?". Из глубин памяти всплыло, как она читала, что люди "пахнут" страхом. Что конкретно подразумевалось под этим Алита не ведала, но вопросов задавать не решилась. Драконица чувствовала себя уставшей, и поставила "галочку", что вернётся к этому вопросу в другой раз.
Сколько прошло времени прежде, чем им начали встречаться редкие огоньки, отмечавшие местонахождение небольших селений или отдельно стоящих ферм, принцесса не знала. Но это непременно означало только одно — путешествие подходило к концу. По заверениям Кристофера, до Королевского дворца оставалось примерно полчаса лету, и эта новость одновременно радовала и огорчала. Её мучил голод и усталость. Тело затекло от несменяемой позы, а мышцы рук и ног болели от постоянного напряжения. Осознание того, что скоро всё закончится несло счастье. Но чем ближе они подлетали к столице, тем сильнее просыпалась тревога. Непрошенная мысль заставила испытать панику. Не в силах сопротивляться собственному "злому" воображению, драконица напрямую спросила гвардейца:
— А есть шанс, что меня не примут?
— Что? — спросил Кристофер, и Алита прикусила губу.
"Не стоило говорить…" Но уже сказала, а потому вздохнув, она уточнила вопрос:
— Я имею ввиду… есть ли вероятность, что король не признает меня? Не признает родство… или ещё что-то в этом духе?
Ответ поступил не сразу, что позволило драконице "насладиться" быстрым сердцебиением в ушах.
— Его Величество уже признал родство, разве нет? Если бы король сомневался, он бы заставил тебя самостоятельно добираться до столицы, а не присылал бы Королевских гвардейцев.
— Хм… — только и смогла выдавить из себя Алита. Она заёрзала, усаживаясь поудобнее, в очередной раз напрягая ноги, чтобы уловить баланс, не держась руками и размяла затёкшую шею.
— Сейчас я обогну гору, и ты увидишь столицу. Нам осталось совсем немного.
— Хорошо, — принцесса устало кивнула головой, даже не задумавшись о том, что её движения не были видны гвардейцу.
Пара взмахов крыльями, и перед ними показался ярко освещенный город. Ровные усеянные фонарными столбами длинные улицы "прорезали" столицу от одного края до другого, пересекаясь в нескольких местах и образуя просторные площади. Посередине проходила тёмная блестящая линия, через которую перекидывались каменные мосты. Река Айрен брала своё начало в недрах горы Эйр, и бурным потоком пробегала между склонами ближайших гор. К столице её русло расширялось, позволяя создать вокруг главного города Королевства пруды для ирригации. В тёплый период осуществлялось малое судоходство. Тянулась река до самой Флавской равнины, где впадала в Изумрудное озеро.
Столица Айрендэл имела многовековую историю, корни которой уходили в далекое и тёмное прошлое. Множество раз она была разрушена практически до основания и столько же раз отстраивалась заново. Прошедшая война между синими и чёрными драконами так же нанесла свой отпечаток. В городе больше не осталось деревянных построек, а черепица для крыш делалась из специального огнеупорного состава.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
На центральных улицах располагались старинные дома, среди которых Алита смогла распознать лишь Администрариум. Трёхэтажное здание с покатой крышей, острыми шпилями и высокой часовой башней неоднократно изображалось в различных справочниках и учебниках по истории Арувийского Королевства.
Принцесса взволновано заёрзала на месте, ощутив, что дракон начинает снижаться. "Ох", — пронеслось в голове, когда её взгляд сосредоточился на роскошном здании впереди. Королевский дворец был отделен от остальной части города кованным металлическим забором высотой примерно три ярда. Перед парадным входом простиралась вымощенная камнем площадь, куда, собственно, и направлялся Кристофер. Он мягко коснулся лапами брусчатки и прижался к ней шеей, позволяя драконице спуститься.
