Людмила вздрогнула и отшатнулась.
– Но ведь эти лягушки очень ядовиты! – проговорила она, в ужасе глядя на бархатно-серое создание, удобно расположившееся на ладони карлика. – Разве можно к ним прикасаться?
– О, вы о них что-то слышали! – маленький садовник деликатно засмеялся. – Не бойтесь, они ядовиты только во время брачного периода, так что сейчас вы можете спокойно взять ее!
– Нет, спасибо! – Людмила попятилась. – Кто ее знает, вдруг у нее как раз сейчас начнется этот самый период!
– Нет, можете не беспокоиться. Перед началом брачного периода пятно у них на спине меняет цвет, и я заранее пересаживаю их в специальный террариум. Ведь сюда приходят зрители, так что я отвечаю за безопасность! Да и для других обитателей сада они могут быть опасны. Хотите, я покажу вам этих лягушек в брачном наряде?
– Да нет, спасибо, – вежливо отказалась Людмила, – мне вообще-то пора идти…
– Ну, это займет буквально пять минут! – настаивал карлик. – Вы только взглянете на моих деточек, и я вас тут же выведу из театра через служебный вход. Это как раз по пути, так что вы нисколько времени не потеряете.
С этими словами он довольно крепко прихватил Людмилу за локоть и повел в глубину зимнего сада. Людмила сперва вяло сопротивлялась, а потом решила, что этот карлик из тех, про кого говорят, что ему проще отдаться, чем объяснить, что не хочешь. В конце концов, можно одним глазом взглянуть на этих лягушек, ее не убудет, тем более что это по пути…
Они шли через зимний сад, и Людмила с удивлением слышала какой-то отдаленный шум, который с каждым шагом становился все громче. Наконец они оказались перед выгороженной в дальнем углу сада комнатушкой. Из этой комнаты доносился громкий гул, какой бывает на мототреке во время соревнований по мотокроссу.
– Вот здесь они у меня и живут, – бормотал карлик, открывая дверь. – Им ведь, красавицам моим, во время брачного периода нужны особые условия, температура и влажность еще выше, чем в саду… опять же, шумят они очень, вы слышите…
С этими словами он буквально втолкнул Людмилу в комнатку, протиснулся следом и закрыл за собой дверь.
В этой комнате было жарко и влажно, как в турецкой бане. Кроме того, гул, который был слышен снаружи, стал просто оглушительным. Людмила удивленно огляделась.
На большом столе, который занимал почти всю комнату, стояли несколько террариумов, внутри которых на зеленых ветках, сучьях и бревнышках сидели бархатно-серые лягушки. Приглядевшись к ним, Людмила поняла, что это они, раздувая пузырь на шее, издают тот самый оглушительный гул, или рев, который наполнял все помещение. Трудно было поверить, что такие маленькие создания могут издавать такие громкие звуки. Еще она заметила, что пятна на спине лягушек, своей формой напоминающие карту Африки, действительно изменили цвет – они были не черными, а темно-фиолетовыми.
И только потом она увидела в углу комнаты человека.
Он был облачен в белый халат, нижнюю часть лица закрывала плотная маска из многослойной марли, но Людмила каким-то шестым чувством поняла, что это – тот самый человек, которого она преследовала от ресторана «Романов», тот, которого она видела в больнице, а еще раньше – в квартире Юлии.
Сейчас он был занят очень странным делом.
Рукой в резиновой перчатке он держал поперек туловища маленькую серую лягушку, в другой руке (тоже в перчатке) был белый пластиковый шпатель, которым он соскребал со спины лягушки полупрозрачную фиолетовую слизь и перекладывал ее в стеклянную баночку. При появлении Людмилы и карлика он положил шпатель и мрачно уставился на вошедших.
– Это еще кто такая? – донесся из-под маски глухой неприязненный голос.
– Я думал, Павлик, ты ее знаешь, – ответил карлик. – Она за тобой следила. Я тебе говорил: будь осторожен! Вот, привел за собой хвост, засветил это место…
– Ладно, Карлуша, не гони волну! Сейчас мы с ней разберемся…
Людмила, в первый момент от неожиданности застывшая, как соляной столп, наконец пришла в себя, развернулась и бросилась к выходу. Однако карлик ловко подставил ей ногу, она споткнулась, а он подхватил ее за плечо и с неожиданной силой подтолкнул к своему напарнику.
– Куда ж ты, милая, – пробормотал карлик, – ты же еще с лягушечками моими не познакомилась! Видела, какие красивые? Вот эта, которая на ветке сидит – Анджелина, та, которая внизу, – Джулия, вон та, пухленькая, – Дженифер… ну а та, что у Павлика в руках, – Николь! Я, понимаешь, кино люблю, поэтому такие имена им дал…
– Отпусти меня, недомерок! – пропыхтела Людмила, пытаясь вырваться. Карлик, однако, держал ее, как в клещах.
– Ну, не спеши ты так, – проговорил он, подталкивая ее еще ближе к человеку в маске. – Поспешность, она до добра не доводит… поспешишь – людей насмешишь! Видишь, Павлик с тобой поговорить хочет!
– Кто ты такая? – процедил тот, кого карлик называл Павликом. – На кого ты работаешь?
– Я ни на кого не работаю, – ответила Людмила чистую правду. – Я в театр пришла, да задержалась в буфете, опоздала к третьему звонку и случайно зашла в зимний сад… а тут этот коротышка мне стал про лягушек рассказывать…
– Не верь ей, Павлик! – перебил ее карлик. – Следила она за тобой! Я видел, она в театр после тебя пришла, в зале ее не было! Спроси, где ее билет?
– Действительно, где твой билет? – процедил Павлик.
– Потеряла! – выпалила Людмила.
– Потеряла? – Человек в маске хмыкнул. – Ну, значит, тебе крупно не повезло!
Он шагнул к Людмиле, поднес руку с лягушкой к самому ее лицу и прошипел:
– На кого ты работаешь? Отвечай, или умрешь в страшных мучениях! Знаешь, что это за лягушка? Она выделяет самый сильный яд!
– Знает она, знает! – подал голос карлик. – Она сама призналась, что знает, какие они ядовитые!
– Ну, если знаешь – тем лучше, не придется тебе объяснять! Так что выкладывай, на кого работаешь и зачем за мной следила!
– Честное слово, я ни на кого не работаю! – повторила Людмила.
– Ты не из полиции, – процедил Павлик. – Слишком шикарная. Значит, работаешь на кого-то из конкурентов… на кого? На Гарика? На Витю Герыча? На Скелета?
– Первый раз слышу!
– Не хочешь по-хорошему? – Павлик сверкнул глазами. – Я тебе сейчас кое-что объясню. Ты знаешь, что эти лягушки выделяют яд, но ты не знаешь, как он действует…
«Вот как раз это я знаю!» – подумала Людмила, вспомнив смерть Антона.
– А действует он вот как. Если этот яд попадет в желудок с едой – человек пару дней болеет. Ничего особенного: кашель, озноб – вроде обычной простуды или гриппа. А потом, примерно на третий день, отказывает сердце, и все… можно готовить похороны. Удобно, если нужно кого-то устранить.
«Точно, именно так и было с Антоном! – мелькнула мысль у Людмилы. – Значит, этот гад его и отравил… но за что?»
– Но вот если капля этого яда попадет на кожу, – продолжал Павлик. – Тогда совсем другое дело! Начинаются судороги, на коже появляются страшные язвы, и человек умирает за несколько минут в страшных мучениях. Правильно я говорю, Карлуша?
– Правильно, – поддержал его карлик. – Один мой знакомый неосторожно обращался с Анджелиной, ну и попала капелька на кожу… ну и вид у него был! Весь в язвах, с лица кожа вообще слезла… а как он кричал! До сих пор у меня в ушах его крик!
– Вот так-то! – Павлик усмехнулся. – Если не скажешь, на кого работаешь, – придется тебе познакомиться с этой лягушкой! Ты, прямо скажем, девка красивая, а хоронить тебя придется в закрытом гробу, чтобы родня не перепугалась! Хотя хоронить тебя вообще не будут – я твой труп спущу в канализацию!
Людмила помертвела от такой перспективы.
Да, ее попытка самостоятельно расследовать смерть Антона не довела до добра…
– Я правда ничего не знаю… – проговорила она едва слышно.
– Ты что, думаешь, я шучу? – Злодей поднял руку с лягушкой.
– Павлик, – остановил его карлик, – я тебя очень прошу, не здесь!
– Почему не здесь? Очень удобное место! Твои лягушки так орут, что ее криков никто не услышит!
– Так-то оно так, но мои лягушки очень чувствительные. Особенно сейчас, во время брачного периода. Она тут будет кричать и корчиться, а для них это тяжелый стресс. Они могут не отметать икру. Опять же, что мы будем делать с трупом? Отведи ее лучше в подвал, там гораздо удобнее. И от трупа там будет легче избавиться.
– Ну, если ты настаиваешь… – Павлик поудобнее прихватил лягушку и подтолкнул Людмилу к выходу:
– А ну, пошла! И имей в виду, если только сделаешь резкое движение – порция яда тебе обеспечена!
Людмила медленно двинулась к выходу из лягушачьего вольера. Она спиной чувствовала близость ядовитой рептилии и в любую секунду ожидала обжигающего прикосновения яда. Но хотя бы несколько минут у нее еще есть…
Карлик открыл перед ней дверь лягушачьей комнаты. Людмила вышла в зимний сад. Павлик шел следом за ней, настороженно следя за каждым ее движением.
