— Воробушек! — вернул его в реальность испуганный голос Пепелинки.
— Я думал, ты ничего не знаешь… — пролепетал он, пытаясь собраться с мыслями.
— О чем не знаю? — удивленно переспросила Пепелинка.
— О Пепелице… — выдавил Воробушек и замолчал, почувствовав на своей лапе прикосновение усов Пепелинки.
— Пепелица? Она была целительницей до Листвички, да? — неуверенно переспросила Пепелинка.
— Что здесь происходит? — резкий голос Листвички заставил Воробушка вздрогнуть. — О чем вы разговариваете?
Воробушек обернулся и зажмурился, оглушенный вихрем страха и гнева.
— Но она знает про Пепелицу, — растерянно пролепетал он.
Мох под лапами Пепелинки громко зашуршал.
— Что я знаю?
Но Воробушек уже не слушал. Он почувствовал на щеке горячее дыхание Листвички и услышал ее свистящий шепот:
— Она не должна, слышишь? Никогда не должна ничего узнать, ясно тебе?
Но Воробушек уже оправился от растерянности. Он прижал уши к затылку и яростно вздыбил загривок:
— Да что ты говоришь? Но она о ней помнит!
Листвичка отпихнула его и ласково заворковала над Пепелинкой:
— Не волнуйся, детка… Воробушек просто хотел спросить, какое лекарство для твоей лапы предложила бы Пепелица. Она ведь была моей наставницей и очень много знала…
«Вечно ты лжешь! — оскалил зубы Воробушек. — Почему Листвичка так любит окружать себя секретами? Сколько можно лгать?»
— Я знаю, что мне никакие лекарства не помогут, — глухо отозвалась Пепелинка. — Я ведь никогда не стану воительницей, правда?
— Тебе нужно отдохнуть, — запричитала Листвичка. — У тебя ушки горячие, уж не жар ли? — Воробушек услышал, как снова зашуршал мох. — Воробушек, ты где? — бросила через плечо целительница. — Принеси Пепелинке воды.
Воробушек подошел к лужице, вытащил из кучи клочок мха и намочил его в ледяной воде. «Если ты не будешь отвечать на ее вопросы и продолжишь потакать всем ее капризам, она точно никогда не выздоровеет!» — хмуро подумал он. Впервые с тех пор, как он стал учеником целительницы, его наставница оказалась неправа во всем. Он молча бросил мокрый мох возле подстилки Пепелинки и вышел из пещеры.
Ему было не по себе. Его терзало раздражение на Листвичку, преследовало видение огненных чудовищ, и мучил отголосок чужой боли в лапе. Воробушек остановился перед зарослями ежевики и сделал глубокий вдох, надеясь, что свежий воздух прояснит его мысли.
— Воробушек? — услышал он совсем рядом тихий голос Листвички.
— Что тебе? Разве ты не пестуешь свою тяжелобольную? — сердито прошипел он.
— Извини, что была резка с тобой, — покорно прошептала Листвичка. — Но она не должна ничего узнать!
— Почему? — резко спросил Воробушек, ничуть не смягчившись от ее виноватого голоса.
— Потому что это было бы несправедливо, — тяжело вздохнула Листвичка. — Как ты не понимаешь? Прошлое не должно омрачать ее настоящую жизнь!
— Да что ты говоришь? — огрызнулся Воробушек. — Твою-то, я смотрю, еще как омрачает! Открой глаза и посмотри на себя. Разве ты относишься к Пепелинке так же, как к Маковке и Медобоке? Да ты к ней и как к Пепелинке-то не можешь относиться! При взгляде на нее, ты сразу начинаешь думать о Пепелице. Но она другая, понимаешь?
Он продолжал говорить, а сам невольно просматривал отрывки воспоминаний, мелькавших перед глазами Листвички. Он снова увидел, как барсуки врываются в детскую и бросаются на Пепелицу, заслоняющую собой новорожденных котят Медуницы.
— Ну вот, ты опять за свое! — сердито проворчал Воробушек и отвернулся. — В смерти Пепелицы нет твоей вины!
— Есть! — с горечью воскликнула Листвичка. — Если бы я не бросила свое племя…
Но тут туман так плотно скрыл ее мысли, и Воробушек больше ничего не разглядел.
— Эй, зачем ты так? — обиженно крикнул он. — Это нечестно!
— С тобой-то никогда ничего плохого не случится, уж можешь мне поверить! — с неожиданной злобой выкрикнула Листвичка.
— И как прикажешь тебя понимать? — озадаченно спросил Воробушек, удивленный столь неожиданной вспышкой.
— Никак, — отмахнулась Листвичка. Казалось, на нее навалилась какая-то страшная усталость, лишив всякой охоты спорить. — Звездное племя отправило Пепелицу обратно на землю, чтобы она прожила ту жизнь, о которой мечтала. Она мечтала стать воительницей. Я просто стараюсь помочь ей в этом.
— Вот как? И поэтому ты позволяешь ей валяться на подстилке и хныкать целыми днями, как беспомощной калеке?
— Я не хочу, чтобы она снова страдала.
— Именно этим она сейчас и занимается, — с упреком бросил Воробушек. — Ты губишь ее своей заботой. Теперь она боится пошевелиться, а ты так трясешься над ней, что позволяешь лежать и дальше.
— Неправда! — ощетинилась Листвичка.
— Да что ты говоришь? — хлестнул себя хвостом Воробушек. — Тогда почему ты ей не скажешь, что в следующий раз она сама должна идти к луже, чтобы напиться?
— Потому что я не знаю, можно ей это делать или нельзя!
Воробушек просто ушам своим не верил! Неужели его наставница совсем потеряла веру в себя?
— Но ты же каждый день осматриваешь ее лапу! Ты отлично знаешь, что она просто растянула мышцы!
— Но ведь в прошлый раз я ошиблась! — ответила Листвичка. — Я сказала, что она готова к испытанию, и ошиблась. — Голос целительницы задрожал и оборвался, превратившись в шепот: — Если я не сумею дать ей достойную жизнь, я подведу Звездное племя!
Воробушек почувствовал подступающее отчаяние.
— Почему ты всегда так легко сдаешься? — горько спросил он. — Я-то думал, что для тебя это важно, но кажется, ошибся!
Не дожидаясь ответа, Воробушек развернулся и направился к поляне. Он хотел поскорее покинуть тесный овраг и уйти куда-нибудь подальше от Листвички.
* * *
Возле выхода из лагеря Воробушек столкнулся с Березовиком.
— Привет, Воробушек! Позвать кого-нибудь, чтобы проводил тебя?
— Не надо, — буркнул Воробушек и помчался в лес.
Там он подставил морду свежему ветру и направился к озеру. В лесу было сыро и холодно, земля еще не успела прогреться после недавнего дождя. Воробушек молча бежал по знакомой тропе. Выбежав из-под деревьев, он решительно помчался вниз по склону к берегу озера. Странно, сегодня плеск волн слышался непривычно близко. В чем дело? Может, в сыром воздухе все звуки разносятся быстрее? Воробушек ступил на мокрую гальку.
Плюх!
Он не успел сделать шага, как провалился лапой в холодную воду. Воробушек в ужасе отскочил в сторону, дрожь пробежала по его телу. Он провалился совсем неглубоко, но панический страх перед водой лишал его рассудка. Однажды в детстве он едва не утонул в озере, и с тех пор ненавидел воду. Воробушек выбрался на берег и остановился перевести дух. Постепенно он успокоился, к нему вернулась способность рассуждать здраво. Наверное, после дождя уровень воды в озере поднялся и…
«Моя палка!» Воробушек похолодел от страха. Он бросился к краю озера, вихрем промчался по мокрой траве и, тяжело дыша, влетел в рощицу. Здесь, заметавшись среди деревьев, он пытался вспомнить, под которым из них оставил свою палку. Принюхавшись, Воробушек с облегчением понял, что стоит неподалеку от той самой рябины, возле которой в последний раз разговаривал с Мышеусом. Воробушек взобрался на толстый корень дерева и вытянул шею. Вода грозно плескалась совсем рядом. Он крепко впился когтями в кору, всем туловищем подался вперед и сунул лапу прямо в воду, стараясь нащупать бесценную палку.
«Ее здесь нет!» Воробушек лихорадочно обшарил залитое водой пустое место под корнями. Горло у него перехватило от ужаса, он совсем потерял голову. Забыв об опасности, он начал шарить обеими лапами в чавкающей жиже, стараясь дотянуться до самых дальних корней. Палка исчезла!
Воробушек с размаху угодил лапой в воду и понял, что дальше начинается озеро. Холодная волна лизнула его в нос, и он зашипел от отвращения.
«Где же она? Неужели озеро опять забрало ее себе? Этого не может быть!» Значит, он больше никогда ее не увидит?
И тут что-то больно стукнуло его по носу. Возле берега что-то плавало, покачиваясь на волнах! Воробушек принюхался, и тут же судорожно раскашлялся, потому что вода попала ему в нос. Но все это было неважно, потому что он успел уловить запах своей палки!
Он стал торопливо подгребать воду лапой к себе, пытаясь притянуть ее, но каждый раз, когда он вытягивал когти, чтобы схватить долгожданную добычу, гладкая палка выскальзывала и отплывала назад. Ну почему она такая скользкая? Почему на ней нет ни клочка коры, за который можно было бы уцепиться? Воробушку показалось, что грудь у него сейчас разорвется от ужаса и отчаяния.
