Впервые с несчастливого дня испытаний Пепелинка смеялась, а это был очень хороший знак.
— Я постараюсь, — пообещал он.
— Листвичка подумает, что мы сошли с ума!
— А зачем ей рассказывать? Пусть это будет наш с тобой секрет. Только представь, как она удивится, когда увидит, как ты входишь в лагерь на четырех лапах!
Пепелинка замолчала, и Воробушек почувствовал, как в ее сердце распускается крошечный росток надежды.
— Давай попробуем, — решила она, наконец.
— Тогда прямо завтра и начнем, — воскликнул Воробушек. — Вот увидишь, ты мгновенно поправишься!
Пепелинка пощекотала его хвостом за ухом и со смехом прошептала:
— Если не утону!
Глава IX
Воробушек открыл глаза, услышав, как Листвичка завозилась на своей подстилке. «Кажется, уже рассвело».
Целительница села и сладко зевнула. Воробушек затаился и стал ждать, когда она отправится к поганому месту, как делают по утрам все кошки.
Когда шаги Листвички стихли, он поспешно вскочил и принюхался. Воздух был сухой и теплый, а значит, день обещал быть ясным. Воробушек подбежал к гнезду Пепелинки. Даже если плавание не излечит ее больную лапу, это станет хорошим уроком для Листвички. Пусть знает, что он не собирается сдаваться и готов бороться за Пепелинку!
— Воробушек? — окликнула его Пепелинка, и в ее голосе он отчетливо услышал нервную дрожь. — Листвичка ушла, но скоро вернется. Может, лучше перенести первый урок на другое время?
— Если поторопимся, успеем выбраться отсюда до ее возвращения. — Воробушек тоже нервничал, но не собирался отступать. — Давай попробуем!
Пепелинка покорно вздохнула, и он услышал, как зашуршала ее подстилка.
— Ой, больно!
— Твои мышцы потеряли подвижность, — напомнил Воробушек. — Так и должно быть, не волнуйся.
— Можно я съем несколько маковых зернышек, чтобы не так болело? — прохныкала Пепелинка.
— Нет, — строго ответил Воробушек. — От мака тебя будет клонить в сон, а для плавания это не годится. Ты должна быть собранной и сильной, поняла?
Повисла долгая тишина, а потом Пепелинка решительно заявила:
— Хорошо.
Воробушек присел с ней рядом и подставил плечо, чтобы хромая кошка могла опереться на него. Потом они вместе осторожно поднялись и медленно вышли из пещеры.
Очутившись снаружи, Воробушек торопливо повел носом и насторожил уши. Услышав шаги Белки, он догадался, что мать всю ночь стерегла вход в лагерь, а теперь возвращается домой.
— Не шевелись, — шепотом приказал Воробушек Пепелинке. Они замерли, выжидая, пока Белка скроется в воинской палатке.
Наконец, вход в лагерь оказался свободен. Воробушек знал, что им нужно торопиться, потому что Белка сейчас разбудит дежурного, и пост снова займут. К тому же, в любой момент может вернуться рассветный патруль, да и Листвичка вот-вот закончит свои дела.
— Пошли! — он подтолкнул Пепелинку, и они вместе заковыляли через поляну. Каждый раз, когда Пепелинка спотыкалась и шипела от боли, у Воробушка падало сердце. Он ободрял подопечную, беззастенчиво превозносил ее храбрость и мужество и продолжал толкать ее вперед, надеясь, что никто в лагере не слышит его горячего шепота.
Когда они добрались до выхода, послышался громкий шелест листвы.
— Листвичка! — похолодел Воробушек. Он быстро толкнул Пепелинку в колючки и закрыл ей хвостом пасть, чтобы заглушить протестующий мяв. Шаги Листвички прошуршали по песку и удалились в сторону пещеры. Воробушек торопливо впихнул Пепелинку в узкий лаз и подтолкнул вперед.
— Иди быстрее! У тебя все получится! — зашипел он.
— Как будто ты оставил мне выбор! — обиженно буркнула Пепелинка и заковыляла по туннелю.
Когда они выбрались из лагеря, бедная кошка еле дышала от усталости. Воробушек довел ее до ближайшего дерева и сказал:
— Отдохни немного.
— Уф! — с облегчением пропыхтела она, усаживаясь на траву. — Эй, а ты куда?
— Я недалеко, — пообещал Воробушек. — Проверю дорогу.
Он внимательно прошелся по тропинке, проверяя, нет ли где скользких листьев, ямок или валяющихся на пути сломанных веток. Воробушек знал, что Пепелинке очень больно и хотел, по возможности, облегчить ей путь.
Когда он вернулся, Пепелинка лежала на боку и ровно дышала. Воробушек обнюхал ее лапу. Опухоль не увеличилась, жара тоже не было.
— Слушай, да ты поправляешься прямо на глазах! — соврал он.
— Что-то я этого не чувствую, — проскулила больная.
— Представь, что мы с тобой идем спасать тонущего котенка! — внезапно выпалил Воробушек.
Пепелинка приподняла голову.
— Я же сказал — представь! Разве ты вспомнила бы о своей больной лапе, если надо было как можно скорее домчаться до озера?
Пепелинка решительно поднялась и громко охнула.
— Ой… Нет, не вспомнила бы!
«Ну вот, теперь больше похожа на настоящую Пепелицу!» — ухмыльнулся Воробушек и снова подставил ей бок.
Пепелинкины усы задрожали от сдерживаемого смеха, защекотав ему щеку.
— Слепой кот ведет хромую кошку!
— Да уж! — засмеялся Воробушек, заражаясь ее весельем. — Нарочно не придумаешь!
* * *
Идти было тяжело, потому что влажная от росы трава предательски скользила под лапами. Особенно трудно пришлось при спуске с холма.
— А ты уверен, что мне не станет хуже? — прошипела Пепелинка сквозь стиснутые зубы, когда они упали в третий раз.
— Даю честное слово, — пропыхтел Воробушек, всем сердцем надеясь, что сказал правду. На самом деле, он не знал ответа. «Звездное племя, сделай так, чтобы я оказался прав!»
На берегу их встретил прохладный ветерок. Галька захрустела под тяжелыми шагами усталых котов.
— Озеро сегодня очень красивое, — пробормотала Пепелинка. — Ветер взбил на волнах пушистую пену, и вода похожа на мягкую серую шерстку!
Воробушек осторожно приблизился к озеру, ожидая, что вот-вот попадет обеими лапами в воду. Но оказалось, что за ночь вода отступила. Он вспомнил, как едва не потерял свою палку, и отскочил назад, забрызганный волной.
— Холодная? — испуганно спросила Пепелинка.
— Не особо, — буркнул Воробушек, пытаясь пригладить моментально вздыбившуюся шерсть. Он боялся воды, но знал, что ему придется войти в нее. Как иначе он сможет убедить Пепелинку не бояться? Он стиснул зубы и, стараясь не показывать своего страха, зашел в озеро. — Иди сюда.
Послышался плеск, и вскоре Пепелинка стояла рядом с ним.
— Что дальше?
— Просто продолжай идти, пока не перестанешь чувствовать под лапами дно.
— Легко сказать! — нахмурилась Пепелинка.
— Сделать тоже нетрудно, — ответил Воробушек, вспомнив, как поток вынес его из туннеля, а он отчаянно молотил лапами, стараясь добраться до берега. — Ты сама поймешь, что нужно делать, — твердо сказал он. «Раз я тогда смог, то и у нее должно получиться!»
Пепелинка прижалась к нему, и Воробушек почувствовал, как она дрожит от страха.
— Я не смогу!
Он зажмурился и попытался представить расстилавшееся перед ней озеро, но почему-то увидел зеленый лес. Дрожащие перья папоротников склонились над лежавшей на земле серой кошкой. Над головой ее во все стороны простиралось высокое, усеянное звездами, черное небо.
— Я сделаю все, чтобы стать воительницей! — прошептала серая кошка, глядя в сверкающие звездами небеса.
Воробушек моргнул, и видение исчезло.
— Ты хочешь стать воительницей? — спросил он Пепелинку.
— Конечно! — без колебания выпалила она.
Значит, и говорить было не о чем! Пепелинка молча вошла в воду и только тихонько охнула, когда та поднялась ей до живота.
— Ты же сказал, что она не холодная!
— Скоро привыкнешь!
— Вода тащит меня вниз, — крикнула Пепелинка. — Цепляется за шерсть и тянет!
— Ну и что? Зато умываться не нужно будет! — пошутил Воробушек, надеясь, что она не расслышит предательскую дрожь в его голосе.
— Ой, я уже по спинку зашла!
— Продолжай идти, только медленнее.
— Ох, как тяжело! Моя шерсть тянет вниз, как камень.
Потом послышался громкий плеск, и наступила тишина. Воробушек похолодел. Неужели она утонула?
— Ой, спасай меня скорее! Я не могу достать до дна!
Воробушек забежал в воду по грудь и остановился.
— Пепелинка! — срывая голос, заорал он. — Вернись!
Снова послышался плеск, и целая туча брызг обрушилась ему на нос.
— Что мне теперь делать? — захлебываясь, промяукала Пепелинка, и Воробушек понял, что она наглоталась воды.
— Работай задними лапами, — завопил он, стараясь перекричать плеск волн. — Представь, что ты бежишь. И не забывай про хвост, он поможет тебе удержать равновесие! Главное, держи нос над водой!
