— Великое Звездное племя, да что ты тут делаешь? — раздался изумленный голос у него за спиной. В следующий миг чьи-то острые зубы ухватили Воробушка за хвост и втащили на берег.
Перед ним стоял Огнезвезд.
— Я просто… просто… — залепетал Воробушек, лихорадочно ища нужные слова. Как объяснить предводителю, что ему сильнее жизни нужна эта палка? Но пока он будет объяснять, драгоценная находка уплывет еще дальше от берега!
— Мне нужна эта палка! — жалобно пролепетал он, надеясь, что Огнезвезд поймет его отчаяние и не станет донимать расспросами. Робкая надежда расцвела в его груди, когда предводитель молча подошел к краю берега.
— Какая? Вон та гладкая ветка, что болтается около самого берега?
— Да! — взвизгнул Воробушек.
— Она не утонет, — спокойно сказал Огнезвезд. — Дерево не тонет в воде, ты же знаешь. Она тебе очень нужна?
Воробушек набрал в грудь побольше воздуха и выпалил:
— Да! Эта палка очень много значит… для меня.
Он чувствовал на себе любопытный взгляд Огнезвезда и изо всех сил постарался сохранить спокойствие. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем предводитель задумчиво произнес:
— Ладно. Раз она такая важная, я достану ее тебе.
Воробушек услышал, как когти предводителя быстро прошуршали по мокрым корням рябины, а потом раздался громкий всплеск — это Огнезвезд вошел в воду. С замирающим сердцем Воробушек прислушивался к каждому звуку и едва не выпрыгнул из шкуры, когда Огнезвезд запыхтел, ловя палку зубами.
«Он ее поймал!»
Огнезвезд вытащил палку на берег, протащил по мокрой глине и бросил у лап Воробушка.
— Спасибо! — пролепетал тот и опустил дрожащую лапу на мокрое дерево.
— Что теперь будем делать? — отдуваясь, пропыхтел Огнезвезд. — Хочешь, чтобы я отнес ее в лагерь?
— Нет! — не задумываясь, воскликнул Воробушек. Палка должна была остаться его тайной. У него даже шерсть на спине зашевелилась при одной мысли о том, что Листвичка будет приставать к нему с расспросами, а соплеменники начнут перешептываться, поглядывая на палку, или, чего доброго, полезут трогать его сокровище!
— Тогда давай оставим ее в каком-нибудь безопасном месте, — предложил Огнезвезд и наклонился, чтобы получше разглядеть спасенный кусок дерева. — Какие странные борозды! Это ты их сделал?
— Нет, — честно ответил Воробушек. Ему вдруг стало жарко, он нервно выпустил когти, ожидая новых расспросов.
— Прячь ее, и пойдем в лагерь, — спокойно сказал Огнезвезд и отвернулся.
«Слава Звездному племени!» Воробушек затолкал палку под ближайший раскидистый куст, пристроив ее поближе к стволу и для надежности придавив изогнутым корнем. Он знал, что вода вряд ли поднимется так высоко, но хотел быть уверенным, что даже в таком случае палка будет в полной безопасности. «До свидания!» — беззвучно шепнул он и бросился догонять Огнезвезда, который уже поднимался по травяному склону к лесу.
* * *
Когда они вошли под деревья, Воробушек попробовал осторожно прокрасться в мысли Огнезвезда. Ему давно хотелось узнать, что предводитель думает о нем и о пророчестве. Но здесь его ждало горькое разочарование. Огнезвезд не хуже Листвички умел скрывать свои мысли и чувства, и любопытный Воробушек остался ни с чем.
— Как чувствует себя Пепелинка? — спросил предводитель. Воробушек почувствовал в его голосе плохо скрытую тревогу и мгновенно вспомнил недавнее видение, в котором молодой Огнезвезд с горечью сообщал Пепелице, что ей никогда не быть воительницей. Неожиданно ему стало жаль Огнезвезда. Наверное несчастный случай с Пепелинкой разбередил его старые раны и горькие воспоминания.
— Она ведь поправится, правда? — обернулся к нему предводитель.
— Ей очень больно, — осторожно ответил Воробушек. — Пока трудно сказать, насколько все серьезно.
— Это имя сослужило ей дурную службу, — пробормотал себе под нос Огнезвезд, и Воробушек едва сдержался, чтобы не открыть предводителю правду. Бедный Огнезвезд не знал, что маленькая Пепелинка унаследовала не только имя, но и душу погибшей целительницы.
В полном молчании они дошли до оврага, и не успели войти в лагерь, как навстречу им бросилась взъерошенная Листвичка.
— Ты в порядке, Воробушек? — крикнула она. — С тобой ничего не случилось?
— Как видишь, он жив и здоров, — ответил Огнезвезд. — Я встретил его в лесу, и мы вернулись домой вместе.
Воробушек с благодарностью посмотрел на предводителя. Какой он все-таки мудрый! Не стал рассказывать Листвичке про палку, понял, что это тайна!
— Иди, принеси мне мышиной желчи, — велела Листвичка Воробушку. — У Ромашки блохи.
Воробушек послушно повернул в сторону пещеры целителей, а Листвичка, немного помедлив, бросилась за ним следом. Некоторое время они шли в полном молчании.
«Зачем она за мной бегает? — хмуро подумал Воробушек. — Все еще злится из-за нашей ссоры и хочет оставить за собой последнее слово?»
Он привычно попытался пробраться в мысли целительницы, но у него опять ничего не получилось. Он вздохнул и представил себе палку, качавшуюся на волнах озера. Она не утонула… Огнезвезд сказал, что дерево не может утонуть.
Воробушек с детства ненавидел воду, она представлялась ему каким-то жадным чудовищем, заглатывающим все, что попадается ей на пути. Когда он был котенком, вода и его пыталась проглотить и утащить в свою страшную ледяную бездну. Но палку она не смогла украсть. Она ее просто держала на своих волнах и качала, качала…
Вот Речные коты, между прочим, умеют плавать. Да что там Речные коты! Воробушек слышал историю о том, как однажды во время половодья Огнезвезд и Крутобок бросились в реку и спасли уплывшее гнездышко с котятами. А когда туннели затопило водой, разве все они не сумели выплыть на поверхность?
Воробушек вспомнил, как он барахтался в воде, тщетно ища хоть какую-то опору. Мокрая шерсть тянула вниз, лапы сводило судорогой от усталости, и через какое-то время он перестал бороться. И тогда случилось чудо! Он вдруг всплыл и стал качаться на волнах, как палка… Воробушек вспомнил, как он взбивал лапами воду, и та бежала вдоль его туловища, как ветер. Тогда он вдруг почувствовал себя свободным и легким, как пушинка.
Он резко остановился.
— В чем дело? — спросила Листвичка, тоже остановившись.
— Ни в чем, — буркнул Воробушек. Ему в голову пришла невероятная мысль, и он должен был хорошенько ее обдумать.
Оглушительный визг прервал его мысли. Маковка выла от боли и вертелась волчком около детской.
— Ей проткнуло глаз шипом! — громче сестры вопила Медобока. — Она укололась об ветку, которая торчит из стены детской!
— Какая ветка? — закричал Крутобок, меховым клубком выкатываясь на поляну из своей палатки. — Я же все их заплел внутрь!
— Прекратите крик! — рявкнула Листвичка и помчалась в сторону детской. — Шипы у веток ежевики маленькие, ничего страшного быть не может. Это же не боярышник!
Воробушек хмыкнул и бросился в пещеру целителей. Ничего с Маковкой не случится, подумаешь — царапина! У него есть дело поважнее.
* * *
Он раздвинул колючие заросли и услышал, как на своей подстилке завозилась Пепелинка.
— Что случилось? — испуганно пискнула она.
— Тебе нужно плавать! — с порога выпалил Воробушек.
— Ч-что? — пролепетала. — Ты с ума сошел? Я же не умею!
— Умеешь, просто не знаешь об этом, — уверенно заявил Воробушек, бросаясь к ее гнездышку. — Речные коты с детства умеют плавать, чем ты хуже?
— Я не Речная кошка!
— Ты что, совсем ничего не понимаешь? — воскликнул Воробушек и возбужденно забегал вокруг нее по пещере. — В воде тебе будет легче разработать свою лапу! Тебе не придется на нее опираться, а значит, это будет совсем не больно. Но при этом ты будешь упражнять мышцы и быстро пойдешь на поправку.
— Правда? — растерянно переспросила Пепелинка.
— Плавать — это то же самое, что ходить, только проще! — заверил ее Воробушек.
— Но где я буду плавать?
— В озере, где же еще?
— А как я туда доберусь?
Но Воробушек не собирался так просто сдаваться.
— Но ты же смогла дойти до лагеря? — спросил он. — Значит, сможешь и к озеру спуститься. За эти дни ты отдохнула и набралась сил, так что все будет еще легче.
— Но как я смогу поплыть? Я же не знаю, как это делается!
— Я тебя научу, — заверил ее Воробушек, отгоняя привычный ужас, охвативший его при одной мысли о воде.
— Ты?
В горле Пепелинки заклокотало веселое урчание, и Воробушек с облегчением расправил плечи.
Впервые с несчастливого дня испытаний Пепелинка смеялась, а это был очень хороший знак.
— Я постараюсь, — пообещал он.
