Хороший вопрос. Она – молодая женщина, занимающаяся дайвингом без году неделя. А они – бывшие «морские котики», и этим все сказано. Сильные, зрелые мужчины, опытные боевые пловцы, прошедшие службу в United States Navy SEAL. Разумно ли пытаться мыслить их категориями? Впрочем…
«Впрочем, есть категории элементарной рациональности, – возразила она сама себе. – И в соответствии с ними охотник устраивает засаду в тех местах, куда чаще всего наведывается зверь. Как правило, это логово, водопой, схрон с припрятанной добычей или излюбленный район охоты. В моем случае – точка с тайником. Значит, третий пловец находится там – в зоне видимости тайника…»
Именно поэтому к заданной точке она подошла не с севера, как диктовала заурядная логика, а едва ли не с обратной стороны – с юго-запада.
Вначале, естественно, узрела контрольный ориентир – лежащую на дне полусгнившую железную бочку (тайник располагался в паре метров от нее). Затем, слившись с подстилающей поверхностью, с минуту изучала каждый квадратный фут вокруг ориентира…
«Он где-то дальше, – заключила Марго, не обнаружив противника поблизости. – Где-то на линии между цистерной и бочкой».
К тайнику она подбиралась почти ползком. Получилось. Наткнувшись на блестящую пряжку, служившую вторым, более точным ориентиром, девушка сунула руку в ил.
«Есть! – пальцы нащупали круглую обойму. – Теперь бы успеть!..»
В тайнике ждал портативный подводный буксировщик. Обычный электрический аппарат, состоящий из обтекаемого корпуса, обоймы-ограждения гребного винта и двух удобных рукояток с кнопками управления. Двадцать пять килограммов надводного веса, большая часть из которых приходится на аккумулятор; шестьдесят метров рабочей глубины и скорость буксировки одного пловца до четырех узлов в течение часа непрерывной работы.
Вызволить буксировщик из ила с первого раза не получилось. Не поддался он и со второй попытки, и с третьей… Если бы у нее была возможность упереться в грунт коленками и с силой рвануть аппарат вверх, то проблема решилась бы за секунду. Но такой возможности она не имела – любое резкое движение поднимет облако мути, что выдаст ее с потрохами. И Марго продолжала тянуть, копать и расшатывать проклятый буксировщик…
Черно-желтый корпус приподнялся из илистого грунта в тот момент, когда сверху промелькнула тень.
«Он!» – поняла девушка, крепко ухватившись за рукояти. Винт послушно ожил, мгновенно укутав пловчиху густым туманом поднятой со дня мути.
Это и спасло – нападавший потерял из виду цель, замешкался. Марго же с набиравшим скорость буксировщиком выскочила с другой стороны и рванула дальше на юг.
Имея на ногах специальные удлиненные ласты, пловец пытался организовать погоню, но его усилий хватило на десяток ярдов. Убедившись в бесполезности затеи, он прекратил преследование и повернул к поверхности…
* * *
От тайника стартовал третий этап побега из «лаборатории». Все, что требовалось от Марго на данном этапе, – пройти под водой одну милю вдоль берега в южном направлении. Всего одну милю. Правда, выйти на сушу надлежало в строго определенной точке.
Периодически корректируя направление по цифровому компасу, она держалась на десятиметровой глубине. Таковой была инструкция, каждый пункт которой с методичной строгостью напоминал о маскировке.
В снаряжении и специальной поясной сумке не было ни карт, ни навигатора. Для успешного ориентирования под водой, на береговой линии и на местности Марго могла пользоваться только функцией цифрового компаса в дайвинг-компьютере и материалом, хранящимся в голове. Памятью она обладала великолепной и с легкостью запомнила полтора десятка изображений: фотографии со спутника, листы карт, схемы и планы местности. К тому же за короткий срок неплохо овладела основными формулами навигации.
Отсутствие сильных течений в озере упрощало счисление пути. Оставалось конвертировать скорость в более удобное значение, а результат умножить на затраченные минуты.
«Я почти на месте», – отметила девушка, глянув на секундомер. Немного подвернув к берегу, она проплыла последнюю сотню ярдов, выключила электродвигатель и уложила буксировщик на дно. Затем подвсплыла к поверхности и осторожно выглянула из воды…
Полоска берега между водной гладью и густым хвойным лесом была пуста. Марго вернулась к буксировщику и слегка прикопала его в грунт. Здесь, на озере Тахо, аппарат еще пригодится. А там, где ей предстоит выполнить настоящий побег, эту штуковину придется спрятать основательно – так, чтобы не нашел никто из преследователей.
Готово. Короткий взгляд на манометр. Давление в баллоне ребризера почти на нуле. Пора двигаться к берегу.
Побережье озера усеяно огромными валунами. Выбрав один из них на мелководье, девушка спряталась под его крутым боком и принялась освобождаться от подводного снаряжения…
* * *
Вскоре Марго вышла из воды, неся на плече одну лишь прорезиненную торбу для дайвинга. Гидрокостюм, ребризер и снаряжение остались под валуном.
Раздельный купальник неброской расцветки; красивое тело, покрытое ровным загаром; мокрые, разбросанные по спине и плечам волосы; неторопливая походка и счастливый взгляд, беспечно блуждающий по ярко-синему небу, по вековому лесу, по полоске ласкового прибоя… Всякий несведущий человек, повстречавший на берегу эту девушку, не допустил бы ни единой крамольной мысли. «Где-то неподалеку наверняка отдыхает ее семья или компания друзей, – подумал бы он. – А она просто решила искупаться в прохладной пресной водице…» Именно на такое впечатление случайных свидетелей и рассчитывался самый короткий этап побега – выход из воды.
У кромки воды она присела на камень и вынула из сумки легкие кроссовки. Ополоснув ноги и обувшись, двинулась напрямки к лесу…
Предстоял затяжной подъем в лесистую гору. Марго здорово устала и промерзла – что ни говори, а тридцать минут, проведенные под водой, отняли много сил. Однако в памяти постоянно звучали слова наставников: «Никаких перекуров, костров и отдыха! Передвижение исключительно лесами и складками местности в режиме полной тишины. Открытую местность пересекать только перебежками за минимальное время! Только скорость и скрытность на каждом этапе гарантируют общий успех операции. Запомни: скорость и скрытность!..»
И она упрямо поднималась в гору, обходя поляны и перебегая просеки. А перевалив хребет, устремилась вниз…
Приостановить продвижение к цели заставила мелькнувшая далеко внизу темно-серая ленточка дороги с пунктиром ослепительно белой разметки.
«Пора привести себя в порядок», – сняла девушка сумку с плеча.
Обычной женщине на подобное преображение понадобилось бы не менее получаса. Марго управилась в десять раз быстрее.
Ровно через три минуты к удобным кроссовкам добавились легкие джинсы, сине-зеленая блузка, стильная кепка и солнцезащитные очки. Высохшие волосы были собраны в хвост, губы подведены гигиенической помадой, а лицо покрывал тонкий слой увлажняющего крема. На плече девушки болталась все та же дайверская сумка, разве что вывернутая цветастой изнанкой наружу. В сумке лежал блокнот с кошельком, гремела косметика, постукивая о бока термоса из нержавейки. Внутри термоса бултыхался крепкий кофе.
«А вот и дорога», – остановилась она у последних деревцев.
Опушку леса от трассы отделяла довольно широкая и аккуратно вычищенная обочина – ни кустистой поросли, ни высокой травы.
Марго поглядела в одну сторону, в другую…
Восемьдесят девятое шоссе, петлявшее вдоль западного побережья озера Тахо, никогда не пустовало – автомобили проносились с севера на юг и в обратном направлении с угрожающей частотой.
– Черт!.. – не сдержалась девушка, наблюдая за интенсивным движением из-за ствола дерева. – Мне всего лишь нужно поймать попутную машину на юг. Всего лишь поймать машину до Тахо Валли…
Долго оставаться в укрытии она не имела права – поджимало общее время, отпущенное на все этапы операции. И, бездарно потеряв еще несколько минут, Марго решила рискнуть: углядев небольшое окно в движении на север, подбежала к трассе и взмахнула рукой.
Мимо проскочил большой внедорожник – его водитель просто не успел среагировать на появление голосующей девушки. Зато следующй автомобиль сбавил скорость и принял вправо.
– До аэропорта Тахо Валли подбросите? – наклонилась Марго к открытому окну.
– Садитесь-садитесь, – ответила пожилая женщина.
Марго устроилась на правом кресле, захлопнула дверцу и перевела дух. Наконец-то появилась возможность расслабиться.
Но так ей только казалось.
Навстречу ехал легковой автомобиль. При ближайшем рассмотрении он оказался полицейским – весь темный, но с белыми дверками, с красно-синей мигалкой на крыше и соответствующими надписями на блестящих боках. Марго напряглась, заметив, как авто замедляет движение и прижимается к обочине, как включились проблесковые маячки за цветными стеклами.
