карте, где именно он лежал? — заинтересовался капитан.
— К чему? — усмехнулся я. — Достаточно посмотреть на его каблуки. Вряд ли он обычно красит их в красный цвет.
Парень буквально подпрыгнул на месте, спеша посмотреть на собственные каблуки.
И увиденное наблюдателю, конечно, не понравилось, зато остальные двое рассмеялись. Правда, смеялись они как-то неуверенно, исподтишка стараясь рассмотреть собственные каблуки. Но увидев, что они не красные, сразу же расслабились. Ну-ну, это они зря!
— Ну а по двум остальным что скажешь? — спросил у меня капитан. — Можешь указать, где конкретно они находились в низине?
— Кажется, это ваше, — вежливо сказал я, задрав рубаху и достав из-под нее ремень, украденный из сумки, и блокнот.
— Адские демоны! — пораженно сказали они хором, принимая свои вещи обратно.
— А ты хорош, новобранец! — удовлетворенно сказал наблюдатель с красными каблуками. Теперь ему больше не было стыдно. Все же гораздо легче, когда все опозорились, а не ты один.
— Идите отдыхать, — велел им капитан, — пока что больше некого тестировать.
А когда они ушли, он повернулся ко мне и сказал:
— Демонова отрыжка! Я приятно поражен. Эйсон, ты определенно мне подходишь. По формальным критериям необходимо пройти еще и четвертое испытание — для тех новобранцев, что владеют магией. Думаю, с этим у тебя могут возникнуть проблемы, невозможно быть одинаково успешным во всем. Но не переживай: если ты и проиграешь этот поединок, я все равно настою на том, чтобы ты вошел в мою команду. Мне нужно побольше новобранцев с твоими талантами на этой войне. Я бы тебя сам проэкзаменовал, но это как раз таки запрещено правилами. Их писали унылые бюрократы, которые боялись, что мы понабираем людей по блату.
Я не совсем понял, почему капитан уверен, что у меня будет плохо с магией. Возможно, он навел какие-то справки у человека, который меня совсем не знает, но сказал ему, что у меня проблемы с магией, пытаясь продемонстрировать осведомленность. В любом случае из вежливости я кивнул. Я буду рядовым в его отряде, а он уже капитан, так что нет никакого смысла пререкаться. Пусть за меня говорят мои действия.
Для проведения финального испытания по магии мы отправились снова ближе к центру лагеря. Площадку для магических дуэлей можно было заметить издалека. Вокруг нее даже возвели деревянные помосты для зрителей. Но сейчас они пустовали — ну да, конечно, война началась. Теперь людям уже некогда глазеть на учебные дуэли.
Капитан, велев мне остановиться, сам прошел к небольшой группе магов, что-то озабоченно обсуждавших прямо посередине площадки. Постоял пару минут молча рядышком, прислушиваясь к разговору, а затем сумел привлечь внимание одного из них и отвел его в сторону. А через минуту они уже оба подошли ко мне.
— Этот парень? — бесцеремонно ткнув в меня пальцем, спросил подошедший маг. Было ему уже далеко за тридцать, даже виски успели поседеть. И лишний вес он набрал значительный — кило так двадцать больше, чем стоило, у него было точно.
— Да, он, Зэген, — немедленно подтвердил капитан.
— Адские демоны, что же он так молод? — изумленно спросил маг. — Впрочем, это не мое дело. Рухес, давай поспешим, у меня еще сегодня полно дел.
— Готов? — спросил у меня капитан.
— Да, сэр! — ответил я бодро.
А с чего бы я не был готов? Да, поползал по-пластунски пару часиков. Это тяжело только без привычки, но в моем случае с привычкой все было в полном порядке. Так что буквально через пять минут площадку освободили, и мы вышли с магом, вызвавшимся помочь Рухесу, на поединок.
— Десятый разряд, любит использовать магию огня, — успел тихонько проинструктировать меня Рухес, провожая к арене.
Правила не позволяли ему сражаться со мной на учебной дуэли для определения годности в разведку, но почему-то в них не было запрета, чтобы он был судьей нашего поединка. Порядки в армии часто имеют достаточно мало общего с логикой — как судья, капитан вполне мог бы подыграть блатному кандидату при желании. Вскоре он дал сигнал к началу поединка.
Зэген сразу же повел себя агрессивно. Начал осыпать меня огненными шарами, от которых я уворачивался, внимательно следя за тем, чтобы они не разрывались близко. Защитная пленка артефакта теоретически должна была меня защитить, но близкий взрыв можно было по правилам засчитать как поражение. К чему мне рассчитывать на то, что капитан мне подсудит? Мне нужна чистая победа.
Также внимательно следил за тем, чтобы противник не использовал ослепляющие вспышки от огненных шаров, чтобы замаскировать использование небольших атакующих заклинаний, да тех же самых ледяных капель. Я их сам обожаю использовать на дуэлях, одно из самых оптимальных заклинаний по поражающей способности, незаметности и расходу маны. Вряд ли Зэген их проигнорирует.
Не проигнорировал. Запустил парочку сразу после трех взрывов огненных шаров, от которых мне удалось отдалиться на расстояние не меньше чем в шесть метров. Я ждал этой атаки, так что с легкостью уклонился.
Мой противник одобрительно кивнул.
А затем снова меня атаковал — воздушной линзой. Я привычно перепрыгнул через нее в последний момент. Не из позерства, а потому что это затрудняет противнику расчеты следующей атаки. А все, что затрудняет такие расчеты, — мне выгодно.
На меня снова посыпались огненные шары. Теперь и я вступил в дело — принялся посылать им навстречу свои огненные шары. Три огненных шара Зэгена и три моих встретились между нами и взорвались один за другим. Я поспешно шагнул влево, а потом перекувырнулся, уходя еще дальше, — и засек пролетевшую на точке, где стоял раньше, ледяную каплю. Моя, впрочем, застряла в пелене напротив Зэгена, но он уже был прикрыт своим щитом.
— Прекращай схватку, Рухес! Того, что я увидел, достаточно! — крикнул мой противник. — Парнишка на диво хорош для своего возраста, мы так тут долго можем сражаться, тратя ману. А у нас все-таки война, мало ли противник налетит неожиданно, нужно иметь хороший запас маны. Парень, какой у тебя разряд? Неужто десятый?
Этот вопрос был обращен уже ко мне, и я ответил честно:
— Восьмой, сэр!
— Никогда бы не подумал! — ответил Зэген, пока капитан с удивленным лицом убирал купол, защищающий зрителей, и пелену между нами. — Не хочешь пойти в наше подразделение боевых магов?
— Может быть, позже, сэр! — вежливо ответил я.
— Понятно, еще молод и хочется романтики, — усмехнулся Зэген. — Небось, мечтаешь, как украдешь планы вражеского короля на эту войну и заслужишь награду от нашего короля. В этом возрасте это нормально. Но ничего, вскоре поймешь, что быть разведчиком не так и весело.
После чего обратился уже к капитану:
— Рухес, не угробь этого романтика, а еще лучше — отправь его к нам, когда он поймет, что за ужасная участь быть разведчиком.
И отправился прочь с арены.
— Ничего нет ужасного в том, чтобы быть разведчиком! — огрызнулся капитан ему
