— А Стив будет брать с собой какую-нибудь лошадь на родео в честь Дня памяти?
Джейк присел на крыльцо рядом с ней, их локти и бедра слегка соприкасались. Он услышал, как она легко вздохнула.
— Ему не надо брать с собой лошадь. Он будет выступать на необъезженных лошадях с седлом в двух заездах.
— Он будет объезжать лошадей так, как делал это здесь, на ранчо? — Энни повернулась, и ее глаза при звездном свете показались темными и таинственными.
— Не совсем, — ответил Джейк и подумал: «Интересно, она понимает, что я ее вот-вот поцелую?» Такая нежная и вместе с тем такая сильная девушка. Он тронул выбившуюся прядь, падавшую ей на щеку и трепетавшую под порывами прохладного вечернего ветерка. — На родео используют особое плоское седло, и лошадь будет подобрана норовистая, из тех, что способны на все, лишь бы сбросить с себя всадника.
Энни отвернулась.
— По-моему, это довольно опасное занятие.
— Это не многим опаснее, чем объезжать обычных молодых лошадей. — Его рука скользнула за ее спиной и легла на талию, и он сразу почувствовал, как Энни вздрогнула. — Стиву надо будет продержаться в седле всего восемь секунд, пока не раздастся звуковой сигнал, а затем подъедет «подбиральщик» — всадник, в чьи обязанности входит забирать участника с арены.
Она запрокинула голову и стала смотреть на ночное небо.
— Все-таки я очень за него беспокоюсь, но ты Стиву об этом не говори. Он так уверен, что победит и добудет увесистый кошель! У него большие планы относительно этих денег.
Склонившись к ней, Джейк вдыхал аромат ее волос.
— Стив хочет купить себе табун, а я… я хочу сделать вот что.
Он повернул ее к себе и прижался губами к тому нежному месту на горле, у самого основания шеи, где пульсировала жилка. Тонкий, пленительный запах, исходивший от ее кожи, запах женщины, заставил его сердце бешено забиться.
— Джейк? — шепотом окликнула его Энни. Ее тонкие пальцы ерошили его волосы, ее грудь прижималась к его груди.
Желание жаркой волной нахлынуло на него.
— Энни, — шептал он, покрывая поцелуями ее шею, подбородок, и наконец поцеловал в губы. Ее пальцы затрепетали и с силой обхватили его голову. Дыхание ее участилось, и она поняла, что хочет его с той же силой, с какой он хочет ее. Она изо всех сил прижала его к себе, и одна ее рука скользнула по его спине вниз, к бедрам.
Внезапно дверь за их спиной приоткрылась, и голос Трэвиса произнес:
— Босс, ей-богу, жаль отвлекать вас, но я только что видел, как Тома выскочил из конюшни как ошпаренный.
Джейк вполголоса выругался и поднялся на ноги. Он слышал, как Энни, сначала было ахнувшая от неожиданности, тихонько засмеялась.
Еще не дойдя до лужайки, долговязый ковбой закричал:
— Босс, босс! Это Леди! Похоже, сейчас родится el potro!
— Она начала жеребиться раньше времени? — Одним прыжком Джейк преодолел оставшиеся ступени. Трэвис побежал к конюшне вслед за ним. Леди была призовой гнедой кобылой, которую случили с Бандитом. Жеребенок должен был положить основу новому табуну.
Энни последовала за мужчинами. Голая электрическая лампочка, свисавшая с потолка, бросала желтый свет на центральный проход. Здесь царили теплые запахи сена и лошадей. Мужчины миновали все стойла и остановились у самого большого.
Жеребая кобыла нервно бродила по деревянному загончику. Время от времени она взбрыкивала задними ногами и размахивала хвостом. Наконец встала, опустив голову, и стало видно, что бока ее судорожно сжимаются, словно по ним пробегают волны. У Энни от жалости сжалось сердце.
Она смотрела, как Джейк спокойно открыл дверь стойла и вошел внутрь.
— Спокойно, девочка моя, спокойно, — успокаивал он кобылу, поглаживая ее потную спину и круп. — Я останусь здесь.
Леди тихонько заржала и ткнулась мордой в его волосы.
Трэвис скользнул в стойло и стал рядом с Джейком.
— Хочешь, чтобы я сменил тебя попозже?
— Брось-ка мне мою куртку. Я останусь здесь, пока она не ожеребится.
— И я никуда не пойду. — Трэвис встал с другого бока кобылы.
— Значит, мы останемся здесь втроем, — сказала Энни, наблюдавшая за мужчинами, стоя по другую сторону двери в стойло.
— Это будет продолжаться довольно долго, — сказал Джейк, по обыкновению растягивая слова, и погладил лошадь.
Потом насыпал слой свежей соломы, вымыл руки в ведре с мыльной водой и антисептиком, затем ощупал кобылу, чтобы проверить, как идут дела.
Ближе к рассвету Трэвис, Стив и остальные ковбои по настоянию Джейка ушли из конюшни, так как им пора было отправляться на родео.
Энни гладила морду Леди, в то время как Джейк снова осматривал кобылу.
— Похоже, еще час, и все, — сказал он. — Жеребенок в правильном положении. — И добавил: — Энни, ты же с ног валишься. Иди ложись. А я останусь здесь.
Девушка с трудом подавила зевок.
— Я вполне могу продержаться еще часик. Почему бы тебе самому не прилечь? А я послежу. — Она похлопала рукой по соломе. — Солома мягкая. В случае чего, мы оба будем рядом с Леди.
Джейк плюхнулся на солому.
— Мы последим вместе.
Энни бросила беглый взгляд на его спину.
— Слушай, ты так напряжен! Просто весь как натянутая струна. Но этому горю можно помочь.
Он почувствовал ее пальцы на своих плечах. Ритмичные движения успокаивали, нежные руки нажимали и отпускали, и вскоре его напряженные мышцы стали расслабляться. Чувствовать на плечах прикосновение ее рук было чертовски приятно.
Гнедая, утомленная родовыми муками, улеглась на бок. Джейк снова вымыл руки и вернулся в просторное стойло.
Энни сидела на коленях возле лежащей кобылы и поглаживала белую звездочку на ее морде.
— С ней все в порядке, Джейк? — спросила она.
— Судя по виду, все нормально.
Он обошел Леди кругом. Было заметно, что он намеренно держится от Энни на расстоянии.
— Что случилось, Джейк?
— Ничего не случилось.
Энни посмотрела на него пристальнее. В глазах ее читалось изумление. Затем она коснулась бока кобылы и, поколебавшись, провела рукой по ее раздутому животу.
Солнечный луч проник в конюшню, и в его свете гнедая шерсть животного стала отливать красным, а яркие, пышные волосы Энни засияли, отчего голова ее была словно в ореоле. Джейк услышал, как она шепнула:
— Ты у нас умница, Леди, ты у нас храбрая маленькая мама, мы все тобой очень гордимся.
Леди вздрогнула, и роды перешли в свою последнюю, завершающую стадию.
Энни поднялась на ноги и встала в сторонке, чтобы не мешать.
Когда появились передние ноги жеребенка и его голова, Джейк снова ощупал кобылу.
