А потом из того, что напеклось в его ни на минуту не останавливающейся печи, наделал из такой, как он теперь понял, рыхлой стали и ножей и наконечников. Мастерство-то резко возросло. И инструментальная вооруженность
А засушливое жаркое лето не обещало ни ягод, ни орехов. Так, всего понемногу. В качестве лакомства, пожалуй. Мед, хотя заселено было одиннадцать ульев, тоже собирался медленней, чем в прошлом году. Весной хорошо взяли, а потом дело замедлилось. Зато злак из невышелушенных крупинок на увлажненной почве дал полтора ведра зерен еще в начале лета. Все, что собрали - посеяли. Мишка пробуровил в тростине сквозной канал, через него семечко не нагибаясь можно было бросить прямо в бороздку, проведенную подсекателем. Женщины все полянки на склоне, где роднички увлажняли почву, этим манером засеяли. Одна рыхлит, выпалывая старую траву, а вторая семена вбрасывает. И ногой засыпает, если не провалилось.
Так это все еще раз выросло и созрело. И мешки мочальные плести пришлось срочно. Одним словом, крупы и вяленой рыбы заготовили много, если что - род зиму продержится.
Глава 29. Ночные гости
Сайка пятый день пропадает на охоте. Айн выглядит озадаченной. А Мишка соорудил плетеный домик. Не беседку, а укрытие, способное защитить от стрел. Прозрачный, с редким после чистки подлеском, лес на склоне над землянкой - неплохое место для обороны. Лето подошло к концу и визит Болотных Лисиц не за горами. Нет никаких сомнений в том, что набег будет проведен ночью. Скорее всего, в предутренний час. А быть застигнутым врасплох не хочется.
Лучше всего, чем оборону городить, было бы просто сказать будущим грабителям: "Питамакан знает о ваших гадских намерениях, и пакость безнаказанной не оставит". Скорее всего, они бы одумались, и налёт отменили. Да вот где же их искать? Если и бродят неподалеку, так прячутся. Знали бы эти дикари грамоту, можно было бы транспарант написать и на видном месте растянуть. Жаль, что народ тут такой тёмный.
У Мишки и Айн отличные луки. Из плетёного бастиона окрестность нормально простреливается. Самое близкое укрытие для атакующих - навес, что у входа в землянку. До него отсюда тридцать шагов. Можно еще прятаться за отдельно стоящими деревьями. Но ближние метров десять открыты для обстрела сверху. Домик-то установлен на помосте, закрепленном на трех деревьях на высоте в два человеческих роста. Здесь запас воды, древесного угля, керамическая жаровня и несколько меховых одеял. Стены из кроманьонского лука не пробить. Подходы, да и само подворье хорошо просматриваются. Тут и ночуют. Утром выбираются с оглядкой и днем не столько работают, сколько озираются по сторонам. А по ночам - прислушиваются.
Бесшумно до них не добраться. И оказать сопротивление они вполне способны. А то, что интересует Лисиц, припрятано так, что быстро не отыщется. Даже вход в туннель-кладовую поискать придется.
Из лука Мишка стреляет значительно хуже женщин. Долго выцеливает, и стрелы кладет не так точно, как они. Но через раз опасен в пределах полусотни шагов. А на входе в холодные сени после заката настораживается западня. И еще несколько сторожевых приспособлений приготовлено.
Ночные звуки для Айн - открытая книга. Она частенько приподнимает голову и прислушивается. Хотя охотники кроманьонцы вряд ли станут топать или трещать ветками. Так что приходится посматривать в противоположных направлениях. Картина тьмы ночной не содержит даже теней, она равномерно черна. Луны на небе нет, а звёзды нынче тусклые.
Сон некрепок. Полудремота в неудобной позе. Нарочно днем перекемарили по очереди, чтобы ночью сон не навливался. Который уж день они так. Мишка размышляет о ножницах. За последнее время его кузнечное мастерство настолько возросло, что изготовление тисков уже не кажется невыполнимой задачей. Не винтовых, ясное дело. Клиновых. С немалым количеством деревянных элементов. Потом, как наладит их, сделает рубанок. Деревянную часть, при всей её простоте, изготавливать нужно точно и тщательно. А там и за ножницы возьмется.
Борода мешает - спасу нет. Ножом резать ее откровенно больно. А у местных кроманьонцев она, с юности выщипана. Или есть в этом некая хитрость? Спросит Питамакана, если дождутся они его раньше, чем Болотные Лисицы их поубивают. Кстати, вот и они.
Сработала западня у кузницы. Кадильце с углями опрокинулось на грудку сухой травы, тонких веточек и мелко нащипанной коры. Мишка слышал, как оно рухнуло от рывка веревочки, на которую бесшумно наступила нога человека. Минута, и тоненький язычок пламени скромненько так обозначился метрах в двадцати. И, кажется, что-то осветил. Такое, чего там раньше не было.
Щелкнула тетива, это Айн выстрелила на зыбкий контур. Всхрюк какой-то сдавленный донесся. Пламя быстро крепнет, слепит привыкшие к темноте глаза, но еще несколько невнятных движений обозначилось. Одно из них - прямо у них под ногами. Это Мишкин клиент. Отодвинул в сторону щиток и... это, кажется, был горшок Кряна. Попал, тут некуда промахиваться. И охнули внизу внятно.
Тишина. Неподвижность. Вроде, как и нет никого. Кроманьонцы отлично прячутся. А костерок разгорается. Вот и проясняется кое-что. За тем плетнем очень удобно укрываться, если на тебя смотрят со стороны пламени. А, если отсюда, то кое-что видно. Ну, это тоже Мишкина цель. Потому что неподвижная, крупная и недалеко. И стрельнет он не из малого лука, а из большого. И не тупой стрелой для перепелок, которым Айн отоварила первую тень, а гусиным двузубом. По кромке ягодицы вскользь.
Отлично попал. Видно, как ковырнуло. Пораженный, на сей раз не улежал. Изменила ему охотничья выдержка. Взвизгнул, вскочил и удрал. И еще двое слева. Умчались, одного Айн угостила в бок. Опять тупой била, видно по отскоку. Болотные Лисицы - они понятливые. Сразу из многих мест выпрыгнули и удрали. А тот парень, что получил горшком куда-то ушел.
Разгорается костер. На полчаса, там дров не меньше. Ребята сохраняют неподвижность и внимательно посматривают по сторонам. До рассвета еще не близко. А Мишка думает совсем не о ножницах. Этот год тому назад пустынный мир наполнен событиями, сходными с теми, что волнуют человечество до сих пор. Множество племен дружат и враждуют. Отнимают что-нибудь друг у друга, прогоняют, мстят. Делают на зиму припасы. В холода ждут тепла, а в жару - зимних морозов.
И здесь есть даже своеобразная внешняя политика. Сегодня они не убивали Лисиц потому, что из-за мести даже люди этого коварного племени способны потерять разум. Тогда их действия могут стать непредсказуемыми и опасными. Так ему объяснила Айн. А, получив отпор и обидные, но не смертельные раны, они сообразят, что их тайное намерение ограбить кузницу - более не секрет. Что Выдры наверняка не оставят это нападение безнаказанным. Его дикая первобытная кроманьонка очередной раз сумела удивить своего образованного и просвещенного плохого охотника.
Глава 30. Дневной гость
Светает. Айн спит, завернувшись в одно одеяло с сыном. Мишка на цыпочках перемещается по плетеному домику и по очереди в разные амбразуры разглядывает окрестности. Снаружи его гарантированно не видно. Вообще-то, Лисицы коварны. Они совершенно не обязаны поступить так, как "просчитала" его женщина. Могут ведь замереть в укромных местах, которых достигли под прикрытием темноты, дождаться появления хозяев из укрытия, и выйти к ним навстречу со словами: "Сюрприз". Явно обнаруженные налётчики демонстративно бежали, а остальные спрятались.
Так что посидят они в своем плетеном блокгаузе. Жалко, однако, горшок. Только приучили пацана, а оно вот! Хотя, может и уцелел. Падал всего пару метров, угодил на мягкое.
***
До полудня передремывали и развлекали сынишку. Тихо было вокруг. Птички слегка оживляли картину и, похоже, никого не подмечали. А потом с холма спустился незнакомый мужчина. Открыто подошел и сказал: "Эгей!"
Айн глянула, улыбнулась, и, отвалив люк в полу, спустила лестницу.
-- Это охотник Лесных Шакалов.
-- А что ему нужно?
-- Он скажет, когда поест.
***
Криволапый Барсук, а так воспринял его имя Мишка, оживленно болтает с хозяйкой, которая занята стряпней. Хозяин не понимает ни слова, но без дела не сидит. Печку растопил, сбегал за указанными корешками на грядку, крупы принес, рыбку покрошил. Горшок заправили быстро и теперь ждут, когда сварится. Голодные все.
Пока наметилась пауза, жена пересказала содержание беседы. Гость жаловался на сухое лето, на то, что в лесу мало плодов и дичи и она тощая, что зима будет трудная. Потом рассказал о своей утренней встрече с охотничьей группой Болотных Лисиц, которым не сопутствовала удача. Ничего не добыли, один попу поранил, а второму упавшее дерево повредило плечо. Барсук вправил. Тут и похлебка поспела. Навалились.
